元ヤン辺境伯令嬢は今生では王子様とおとぎ話の様な恋がしたくて令嬢らしくしていましたが、中身オラオラな近衛兵に執着されてしまいました

13. 大和？

　入学してふた月ほど経過する頃には、グレースも学校生活にだいぶ慣れてきていた。結局ビリーは毎朝女子寮の入口でグレースを待っていて、夜は消灯時間が過ぎた頃にグレースの部屋に来るのが日課となり、緑茶を飲んだらそのまま自室に帰って行った。

　そして今夜もやはりビリーはグレースの部屋の扉を叩いた。

　「何勝手に人の部屋来るの日課にしてんのよ」

　「今日は土産がある」

　ビリーは小さな木箱をグレースに渡す。木箱には可愛らしい模様が施されており、グレースがその見事な模様に気を取られている隙にビリーは扉の中に入った。

　「くっ……やられた」

　「いいから箱の中みて」

　グレースはビリーを睨みながら木箱を開けると、中から甘いバターの香りが広がった。目を向けると鮮やかな黄色のエッグタルトが入っていた。

　「バルトラに持って来させたんだ」

　「え？　ここまで？」

　「そう。それ流行ってるんだろ？　ほら座って」

　ビリーがグレースを椅子に座らせると、今日は自分がキッチンに行きお湯を沸かす。毎晩のようにグレースの部屋に通っているので、どこに何があるかはもうわかっており、キッチンを使うのも手慣れていた。ビリーは緑茶が大のお気に入りで、グレースの部屋ではいつも緑茶をねだる。今も当たり前のように緑茶を淹れていた。

　「このお菓子には紅茶の方が合うんじゃない？」

　グレースはビリーの淹れてくれた緑茶を見ながら呟く。二人でおやつを食べて一息つくが、今夜はビリーは帰る気配がない。

　食べ終わった食器を片すグレースの背中に向かってビリーは話し掛けた。

　「父に呼ばれて明日からしばらく家に帰るんだ」

　学期途中での突然の帰省の話に、グレースはそんなこともあるのかと驚いた。そういえばビリーは元々あまり学校に来てないとか言っていたか。

　「ビリーの実家はどこなの？」

　「ここから近い。いつか父を紹介するな」

　「え、いいわよ。それって何か結婚するみたいじゃない」

　「しようよ」

　「そんな簡単なプロポーズ嫌なんですけど」

　ビリーは「それもそうか」と笑いながら立ち上がり、グレースのベッドに移動して座った。そして頭に父を思い浮かべながら嬉しそうにグレースに話す。

　「自慢の父なんだ。俺には勿体ないくらい」

　ビリーのその言葉には、心から湧きあがる思いが宿っており、父親への尊敬と愛情が伝わってきた。グレースはビリーの気持ちを汲み取りたくなり、彼の横に座る。

　「仕方ないわね。そんなに素晴らしい方なら、いつか紹介して沢山自慢して。帰省中はお父様との時間楽しんできてね」

　ビリーはグレースを見て嬉しそうに微笑んだ後、情感の込もった視線を向ける。

　「今晩はここで一緒に寝てもいいか？」

　「ダメに決まってんでしょ」

　ビリーはグレースの意見は無視して、彼女の腕を引っ張って一緒にベッドに倒れ込んだ。そしてグレースをぎゅうっと抱きしめると、一瞬で眠りに落ちてしまった。

　「ちょっ……ちょっと、起きて……起きなさいよ！　おいこらっ！」

　グレースは僅かに動く手の平でビリーの胸を何度も叩く。だが、寝たふりなのか、熟睡なのか、ビリーはまったく目を開けない。グレースも次第にビリーの体温でうとうとし始め、そのまま抱きしめられた状態で寝てしまった。

　——明け方、グレースは苦しそうな声が聞こえて目を覚ます。

　寝る時にはグレースを抱きしめていたビリーの腕は、今は腕枕の状態になっていた。

　グレースの目の前では、ビリーが苦しそうに夢にうなされている。その額には汗がびっしょりとついていた。

　「ビリー、大丈夫？」

　ビリーの目が突然大きく開き、絶望の叫びを上げながら飛び起き、明け方の静寂を引き裂いた。

　ビリーは悪夢の余韻が色濃く残っており、疲れ果てた顔はまだ夢の中を彷徨っている様に遠い目をしている。

　「守るって……誓ったのに……」

　ビリーはぶつぶつと小さな声を出しながら左耳を触る。段々と目が醒め始めた様子で、額に手を当てて荒くなった呼吸を必死に整えようとしていた。だが堪えきれない想いが込み上げてきたのか、両手で顔を覆い、俯いてしまった。

　そして微かに漏れ聞こえた言葉に、グレースは衝撃を受ける。

　「……ゆかり……」

　ビリーが手を下ろしてゆっくりと顔を上げると、その目には涙が溢れていた。

　ビリーはグレースを見る。すでにしっかりと目が覚めている様子だ。

　「……ごめん……部屋、戻るな」

　ベッドから降りるビリーの腕をグレースは掴む。

　「そんな状態で帰せない」

　心配した表情を向けるグレースに、ビリーは悲しそうな目を向けてから、優しくグレースの手を退けた。

　「……本当にごめん……」

　ビリーはそのまま振り返らずに部屋を出て行った。グレースは扉が閉まった後も、ビリーの残像を見ながら呟く。

　「ゆかりって言ったわよね……」

　グレースは以前からビリーが大和に似ている気はしていた。ビリーと出会ってから大和の夢を頻繁に見る様にもなった。だが、まさかビリーまで異世界転生者で、しかも大和だなんて事があるのかとも思う。そう思うのは、もしも彼が大和の生まれ変わりだと信じてしまったら、それが違った時の落胆を想像するだけで酷く悲しく、信じてはいけないという気持ちが大きいからだが。

　その朝、ビリーはいつも待っててくれる女子寮の入口にはいなかった。言っていた通り、家に帰っているのだろう。だがビリーは、グレースが想像していた日数よりも長い間、学校には現れなかった。