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プロローグ

　碧（あお）。

　萌（も）ゆる緑（みどり）と窒息（ちっそく）しそうな草いきれが、その領域（りょういき）を支配（しはい）している。

　たがいに支えるように密集（みっしゅう）したぶなの木に、手入れを頓挫（とんざ）したような生（は）えほうだいのシダの葉（は）。

　空気さえ若木（わかぎ）の色にけぶるような自然のなか、その集落（しゅうらく）は、ひっそりと存在した。

「ハルー」

　声がする。

　鳥（とり）の巣（す）のように木のうえにつくられた、高床式（たかゆかしき）の住居（じゅうきょ）群。

　耳（みみ）のながい、総（そう）じてうつくしい外見をする光の妖精（ようせい）――アールヴやたちや、枯れた鉱山から引き取ったずんぐりむっくりの鉱夫（こうふ）――地下妖精（ドワーフ）たち。人のすみかの拡大につれ、森や丘（おか）から追（お）いはらわれた小人（ホビット）たちが、昼餉（ひるげ）のために木のはしごをのぼって各々(おのおの)の住居（じゅうきょ）に帰っていく。

　原始的な生活の光景の中心（ちゅうしん）に、一本（いっぽん）の大樹（たいじゅ）があった。

　根元（ねもと）に大（おお）きな洞（うろ）があいている。それだけでひとつの城をのみこむかというような、天にも届く神（かみ）の社（やしろ）。

　この天然（てんねん）の御舎（みあらか）は、竜（りゅう）の寝所（しんじょ）だった。

　蔦（つた）の帳（とばり）をくぐって、そこにはまだ幼（おさな）い――金色のドラゴンがいる。

「ハあールー」

　じゃばじゃば。

　竜（りゅう）の姉（あね）――銀色の髪（かみ）をおかっぱにした、白衣（はくい）の乙女（おとめ）は、手にした哺乳瓶（ほにゅうびん）をふった。

　齢（よわい）十四ほどの少女である。

　ペンドラゴン王家（おうけ）の次女だが、巫女（みこ）としての宿命を持ってうまれたために、人の世（よ）に留まりつづけることはできない。

　ここ、霊的に人界（じんかい）より隔離（かくり）され、保護された【霊樹（れいじゅ）の里（さと）】に精霊の御魂（みたま）を還し、かつ育（はぐく）み世界をみまもるのが彼女の役目（やくめ）だ。

　竜はいずれ、人間のもとに帰さなくてはならない。

　そうあることが正当であり、竜（ハル）にとってもさみしくはなかろうと、銀髪（ぎんぱつ）の少女――フローラは思うのだが。

「ほーら、ごはんよー。こっちおいで～」

　かいこの糸で織（お）った布（ぬの）に、鶏（とり）の羽（はね）を詰めたねどこで、金の小竜（こりゅう）はフローラに背をむけていた。

　けっ。

　と一瞬（いっしゅん）フローラを見（み）たものの、すぐにそっぽをむいてしまう。

「もー、なんでなのよー。私あんたのおねーちゃんよ?　もっとなついてくれていいのに」

　結局（けっきょく）は自分のほうから歩いていって、フローラは小竜をつかまえた。

　十一（じゅういち）年まえに、母（はは）ビーナスの腹（はら）から生まれた、末（すえ）っ子（こ）である。竜（りゅう）の体のために、成長は遅（おそ）い。

　いずれはこの大樹（たいじゅ）の洞（うろ）ほどにもなる体格も、いまは人間の乳飲（ちの）み子（ご）とおなじくらいの大きさ。翼（つばさ）もちいさく、とかげのような体躯（たいく）はうろこにおおわれているもののたよりない。

　短（みじか）い腕も、体に比（ひ）しておおぶりな足も、筋肉が未発達（みはったつ）で遠目（とおめ）からはぷにぷにしてみえる。

　わにのような輪郭（りんかく）にはえた二対（につい）の角（つの）もまた、ちっちゃくて牙（きば）みたいだが、これもいずれ、煙突ほどにのびる見込みである。

　体の半分を覆（おお）うおむつもいずれは取れて、それこそ『聖典（せいてん）』のかたるような神々しい存在へと変貌（へんぼう）を遂げるのであろう。

『ぎゃふっ』

　フローラは竜（りゅう）――ハルモニアを抱きあげた。

　足をじたじたさせて、妹はむだなあがきを繰りかえしている。

　フローラは竜を片腕に抱えなおして、くちに哺乳瓶（ほにゅうびん）の吸（す）いくちをやった。

　爬虫類（はちゅうるい）めいた――それでもプリチーだというのはフローラの断固たる意見だが――が、ぎろっと姉（あね）の青い目（め）をにらむ。それからしかたなさそうに、ハルモニアはミルクをのんだ。

　ごっ。ごっ。ごっ。ごっ。

　いきおいよく瓶（びん）のなかみが減っていく。

「よーし、のんだわね。えらいえらい」

　カラになった瓶を置（お）いて、ハルモニアにほおずりしようとした。が。

『ぎゃあ』

　ごうっ!!

　火を吐（は）かれた。

　フローラの顔（かお）から頬（ほお）にかけてが黒こげになる。

　ちりちりと、銀色の髪（かみ）の焼けるにおい。

「ハルはいたずらっ子ねー。性格のわるい妖精（ようせい）がめんどうみてたせいかしら?」

　ほおずりはやめず、にこにことフローラは言った。

　やけどは巫女（みこ）として生まれた際（さい）についてきた【再生（リカバリィ）】の魔法（まほう）をつぶやけばすぐに治（なお）る。

　瀕死（ひんし）の状態からでも復活を約束するこの術（じゅつ）は、強力（きょうりょく）な回復力(りょく)を持つ一方（いっぽう）で、自分以外の者（もの）には使えない――効果を発揮（はっき）しないという制約（せいやく）がある。

　なんにしても、フローラは徹底（てってい）してハルモニアをかわいがった。

　十一年（じゅういちねん）まえに、生まれてすぐ妖精（ようせい）につれていかれてしまった末（すえ）っ子（こ）。自分にもようやく下の子ができると思（おも）ったのに、さらわれてしまった。

（兄上（あにうえ）や姉上（あねうえ）は、下の子なんてめんどーでわがままで自分勝手なだけで良（よ）いもんじゃないって言ってたけど）

　……。

　だれのこと言ってんのかしらね。

　心（こころ）あたりを振りきって、フローラはハルモニアへのほおずりを再開した。

　いやー。とばかりに短（みじか）い手をつっぱって、竜（りゅう）が少女を押（お）しのける。

「いやがってるんだからやめてあげなよ。フローラ」

　洞（うろ）のまえに、ひとりの女の子がいた。着ているのは、フローラのつけているのと似た白い布（ぬの）のワンピース。履（は）きものもそのへんの木から採（と）った材料で編（あ）んだ、質素なサンダルだった。

「パンドラ」

　巻（ま）き毛（げ）の少女をフローラは振りかえった。

「いやがってなんかないわよ。ちょっと恥（は）ずかしがってるだけ」

「それをいやがってるって言うんだよ」

　ほかにも意見はあったが、パンドラは中止（ちゅうし）した。要件（ようけん）を伝える。

「フローラ。私、人間界におつかいに行ってくるね。出かけるまえに、ハルモニアさまと巫女（みこ）にごあいさつなさいって、セレンに言われたから来たんだけど」

「ちょーっと待った。なんでハルは『さま』づけなのに、私は敬称略（けいしょうりゃく）なのよ?」

「にじみ出るオーラがしみったれてるからじゃない?」

「あ?」

「で、下界にいく理由（りゆう）はこれ」

　うしろ手（で）に隠していたものを、パンドラは差し出した。

　象牙（ぞうげ）でできた、四角（しかく）い――。

　それを見て、フローラはすっとんきょうな声をあげた。

「箱（はこ）?」

　と。