シンギュラーコード

第三章

若手交流会

　新装備を買い揃えたロアは、交流会に参加するため壁近くのエリアまで来ていた。身に纏うのは新しく手に入れた戦闘服、一目で探索者と分かる装いだ。パーティーと言っても探索者が集まる食事会と聞いていた。服装に関する規定も特になかったので、着飾る必要はないと思い普段通りの格好で来た。

　事前に通知された高層ビルに入り、受けた案内に従って上階へ進む。サルラードシティではリシェルたちと似たような場所を訪れた。普段は縁遠い高級感溢れる場所であろうと、内心に多少の気後れを感じる程度で、動揺を表に出さずやり過ごせた。

　会場に入る前にもう一度招待者かどうかの確認が行われ、それから中へ入った。

『思ってたより人が多そうだな』

　まだ開始予定時刻には達していないのに、既に相当数の人数が会場内には集まっていた。数にしてざっと百人以上の人間がこの場に存在している。数十人程度の集まりを予想していたロアも、これには少々驚かされた。

『というか、普通に大人も混じってるな』

　若い探索者だけを集めた会だと聞いていたが、そこには明らかに齢を重ねた者たちも含まれていた。同チームの若手を見守る役の探索者かと考えたが、見た限り戦う人種には見えない。気配は明らかに非戦闘員のそれだ。ただその出で立ちや振る舞いは堂に入っており、この場の雰囲気にそぐう場馴れしたものだ。彼らも正式なパーティーの参加者なのだろうと思われた。

「あ」

　ロアが会場内を一通りぐるりと見渡していると、その中に見知った顔を発見した。

『あいつもいるんだな』

　そこにいたのはミナストラマに来てから都合二度遭遇することになった、例の少女だった。当然というべきか、その装いは都市の外で会った時とは大きく異なる。武器は持ってないし、モンスターなんかも連れていない。他の参加者と同じように会場に自然と溶け込むカジュアルなドレスを着ている。彼女は周囲にいる人間と親しげに談笑してる様子だった。

　ロアが少女の方を向いていると、彼女の顔の向きが変わった際ふいに目があった。会場内で唯一知っている顔であるので、せっかくだから手でも振ろうかと考えていたら、すぐに視線をそらされた。

　別に親しいわけではないためショックはないが、ロアは苦笑して上げかけた手を下ろした。

「ちょっと。突っ立ってないでそこどいてよね」

「ん？ ああ、悪い」

　入り口付近で固まっているロアの背中に不意に声がかけられた。謝罪を口にするロアがその場から退きながら振り返ると、そこには水色のドレスに身を包んだ少女が不機嫌な様子で立っていた。

　彼女はロアの様子を見て胡乱げな顔をしたのち、「ふん」と鼻を鳴らして横を通り過ぎていった。それから続くような形でロアも会場内へ足を進めた。

　立食形式の会場内では交流会の参加者がそれぞれ自由に振舞っている。顔見知りや親しい者と固まる者たちもいれば、積極的に他者へ挨拶に回る者たちもいる。振舞われる色鮮やかな料理を楽しむ姿も見受けられる。

　独り身な上にこの手の催しの勝手が分からないロアは、すでに交流会が始まってるのかいないのか。それすら不明な状態のまま、壁際で所在なさげに立っていた。

　人の観察にも飽きて、盛り付けた料理を静かに頬張っていたところで、近寄ってきた一人に話しかけられる。

「端っこでポツンとしてないで、お前もあっちに混ざったらどうだ？」

　声に反応して顔を向ければ、そこにはロアより少し年上くらいの青年がいた。見覚えのない相手から話しかけられたロアは、口の中の食べ物を飲み込んでから応答した。

「混ざったらって言われても、他の人のこと知らないし」

「こういうのはとりあえず偉そうな大人に挨拶するか、人が固まってるところで適当にそば耳たててればいいんだよ。そういう言い方するってことは、やっぱ新しい顔だよな。他所からの移住者か？」

「うん、少し前にここに来た」

　青年は愛想よく笑うと、右手を差し出して自己紹介をした。

「俺の名前はオッゾ。アケイロン所属のDDランクだ」

「俺はロアだ。ランクは同じくDDだ」

　出された手を握りながらロアも名乗り返した。

「おー、やっぱそうか。やけにこなれてるというか、ふてぶてしさからそうだと思ったんだよ」

　軽い自己紹介を済ませたオッゾが笑って言う。そんな雰囲気を出してるつもりはなかったが、他者からはそう見えたのだと思い、ロアは軽く流した。代わりに問いを投げかけた。

「ところで、アケイロンってなんだ？」

「そういや、こっちに来てまだ日が浅いんだったな。アケイロンは探索者チームの名前だよ。この交流会にも結構な人数が参加してる。自慢するわけじゃないが、ウェイドアでもかなり大きなチームだ」

　そう言いつつも、それを話すときのオッゾの様子は少し得意げだった。

　ロアが「ふーん 」と相槌を打っていると、会場の一部がにわかに騒めき立った。そちらに目を向けてみれば、前方に設置された壇上に何人かの人間が立ち並ぶのが見えた。音響機器を通じて拡声した声が伝わってくる。

「──ここで、探索者協会ウェイドアシティ支部、探索者活動推進委員会のトマス・ロッドウィル氏から、ご挨拶をいただきたいと思います」

　少しだけ場内の雰囲気が変わったので、ロアは壇上で注目を集める人物についてオッゾへ質問する。

「あれは誰なんだ？」

「見たまんま。協会のお偉いさんだよ。俺も詳しいことは知らんけど」

　なんだかすごい人物かと思ったら、随分と雑な答えが返ってきた。長くこの都市に住んでいる者でもそんな程度の認識かと思い、ロアは関心を向けつつもぼんやりとした気持ちで話を聞いた。

　そうして主催者側の挨拶も終わり、歓談の声はより賑やかさを増していく。ドリンクや料理を片手に、同年代の少年少女が交流する様子がそこかしこで見られる。

　その中で不思議に感じる光景があった。まだ十代の子供の探索者を相手に、上等なスーツを着こなした大人が礼儀正しく接している。教えられた交流会の目的を考えれば、奇妙な光景だと言わざるを得なかった。

「気になってたんだけど、どうして大人が普通に混ざってるんだ？ 交流会って若い探索者の集まりじゃないのか？」

「そういうのも知らないのか。あの大人たちは探索者じゃなくて、主に壁内外の有力者や企業の人たちなんかだよ」

　若手交流会にはウェイドアシティの有力者や企業の人間も列席する。将来が有望視される探索者は、いずれ都市の中枢にすら影響力を持つかもしれない人材だ。また企業にとって、若く優秀な探索者は将来の優良な顧客となり得る。交流会は、都市の未来を担う者たちの交友関係を深めるための場にもなっている。

「まあ、流石にそこまで偉い人は来ないけどな。個人商人とか中小規模の企業とか、自前で高ランク探索者を抱えられないような、そこそこのとこが多い感じだ。企業の立場からしたら未来の上級探索者に顔を覚えてもらいたい。俺たちの立場からしても、目をかけてもらえるのは励みになるし、出世したら贔屓にしてもらえる。互いに将来的な投資の意味合いが大きいかな」

　言い終わり、オッゾは器用にグラスと食器を持ち替えて喉を潤した。

　ロアはその話を感心しながら聞いていた。

「流石に詳しいんだな」

「かれこれ三回目だしな、このパーティー。嫌でも知るようになるもんさ」

「三回？ 交流会って何回も参加するものなのか？」

「ここの参加資格は若くて優秀な探索者だからな。要件さえ満たしてたら個人が何回参加したって問題ないよ。中には全く参加しない奴や一度来たらそれっきりって奴もいるけど、毎年新しい顔が増えたり減ったりするし、参加して損はない感じだ。高級なタダ飯だって食えるし」

　そう言って、オッゾは皿に盛りつけられた料理を口に運んでいた。「そんなもんか」と思いつつ、ロアも同じようにして残りの分を食べきった。

　ロアが舌の上で料理を味わっていると、その様子を横から覗いていたオッゾが興味深そうに聞いた。

「あんま美味しくなさそうだな。ここの料理を目当てに来る奴もそこそこいるのに。舌に合わなかったか？」

「いや、普通に美味しいよ。でも前に食べた原材料の料理と比べたら、驚くほどじゃないかな。毎日食べれるなら喜んで食べたいけど」

　普段食べてい物よりは美味しいが、既知の範疇を出る味ではない。味覚を犯すような、舌を蕩けさせるような、筆舌に尽くしがたい美味には遠く及ばない。あの味を知らなければもっと素直な気持ちで楽しめたかもしれないと、ロアは贅沢を知り舌が肥えたことに、なんとも言えない気持ちになった。

「お前、生の料理を食べたことあるのか？」

「うん、まあ」

「どんな味だった？」

　オッゾが顔を突き出し若干前のめりになって尋ねる。

　相手の予想外の食いつきに、ロアは若干顔を引いて答えた。

「どんな味だったって、すごい美味しかったけど」

「ここと比べてもか？」

「そうだな。ここと比べてもずっと美味しかったな」

「マジかぁ……いいなぁ」

　やたら羨ましがるオッゾの反応を見て、ロアは不思議そうにする。

「いいなぁって、お前も中級なんだろ？ 確かに原材料の料理はすごい高いけど、食べようと思えば食べられるんじゃないのか？」

「そりゃいつかは食べてみたいとは思ってるけどさ。一食にあんな高い金払うくらいならもっと色んなことに使いたいよ」

「それは、確かに。俺も奢ってもらっただけで、自分で金出したことはなかった」

　オッゾの言にロアは同意を示す。

　原材料の料理は得られる満足感は非常に高いが、それ以上に価格帯が高すぎる。自分の金で行くかと問われたらほぼ間違いなくノーである。懐事情に全く釣り合っていない。たかだか一食に何十、何百万と使うくらいなら、その分を装備を買う費用に回すか、いざという時のために貯蓄する方がずっと有意義だ。食事に金を費やしたせいで困窮探索者になどなったら、馬鹿らし過ぎて笑い飛ばす気にもなれない。

　身の丈にあった金使いを心がけるロアへ、周囲に視線を移したオッゾが言う。

「だから俺は別に上級は目指してないけど、CCとかCCCとか、中級上位くらいにはなりたいと思ってる。そこまでランクを上げれば、よほど生活レベルを上げない限り悠々自適な暮らしができるだろうし、たまの贅沢に高級店に行く余裕はあるだろうからさ」

「そうか」

　そう頷くロアだったが、二人の間には微妙に認識にズレが存在していた。

　大きなチームに所属する者の場合、成果の一部を所属チームへ収めるのが普通である。新人への育成指導、設備への投資、装備や車両を含めた備品等の購入、非戦闘員への給与など。組織運用には金がかかる。各探索者チームは所属する探索者と契約を結ぶことで、これら必要経費を賄っている。割合はチーム毎に異なるが、どこも似たよったりである。

　ロアはソロのため総取りだ。ややこしい分配や納入は必要ない。探索にかかる費用や生活費は全て自分の懐から捻出しなければならずとも、自由に使えるお金自体は組織に属する探索者より多い。

　さらに両者では遺跡通いの頻度も異なる。ロアは連日での遺跡探索を当たり前としている。休みは数日に一度程度で、休日より遺跡へ行く時間の方が長い。対して他の探索者は遺跡に通わない日の方が多い。疲労の回復や装備のメンテ、チームでの連携確認や不調を抱えたメンバーとの兼ね合い。集団に属する者ではソロより行動に制約がかかる。

　だから総合的な収入には差が生じる。ロアにとっては頑張れば数日分の稼ぎでしかなくても、オッゾにとっては十数日かそれ以上に相当する稼ぎとなる。当然ながら趣味や嗜好品に使えるお金は違ってくる。

　そのような事情を知らないロアは、歳の近い同業者の立てた将来設計に感心しつつ、会場内へ視線をやった。

　そこでは前途ある若者たちが、自身の未来について楽しげに語り合っていた。

『こうしてみると、探索者の世界も結構華やかなもんだな』

　ロアにとって探索者の世界というのは、殺し殺されの血なまぐさいものだった。死にかけたことは一度や二度じゃないし、助けた探索者に命を狙われることだってあった。モンスターはもちろん、人を殺めることすらしてきた。探索者とはそんな、殺戮の先に成り立っている世界だと認識していた。

　それが、この場では立派な成功者として扱われている。探索者になる前では顔すら合わせられないような大人たちと、対等に目線を合わせて会話をできている。殺すことで得た強さと、築き上げたランクの高さが、他者からの敬意と賞賛を浴びる対象となっている。

『どこの世界も、表面上は綺麗に繕うものですよ』

『辛辣だな』

　一方で、この光景は多くの運や実力に恵まれない者たちを下敷きにして成り立っている。一部の強者を生み出すために、数多の弱者と犠牲者の山を積み上げている。そして、それを意図して作り出しているのは、きっとこの場を用意し盛り上げる、支配する側の者たちだ。

　以前リシェルと話した内容を思い出して、ロアは苦笑する。何はともあれ、自分はこの施策による恩恵を受けてしまっている。血で築かれた利益を享受している。ならばきっと、どんな理不尽があったとして、何かを言う筋合いはないのかもしれない。

　社会の成員として、探索者の一人として、自身も大きな流れに囚われる個人でしかないことを自覚した。

　オッゾと共に新しく料理を取りに行くついでに、ロアは彼から色々と教えてもらう。

「あそこで固まってるのが俺たちアケイロンの若手だ。中心にいて大人と話してるイケメンがハルト。この世代の中じゃ間違いなくトップの探索者だ。んであっちがオーダライン。古豪って言い方は変かもしれんが、昔は結構有名だったらしい」

　オーダラインと呼ばれた者たちの中には、あの少女が混ざっていた。強力なモンスターを従えていることから、当初はかなり強力な探索者だと思っていたが、先日の一件とオッゾの説明からして、それほど強いチームではないのだろうとロアは考えを改めた。

「あそこでスカしてるのがスネイカーズの奴らだ。ぶっちゃけあんま評判は良くない上に、俺たちアケイロンともソリが合わない連中だ。関わるなら最低限にした方がいい。それであれがエリスライト。女主体のチームだが実力はここウェイドアでも指折りだ。トップは引退済みだが、元Aランクのやり手で、現リーダーもBBBの猛者だ。美人が多いからってコナかけると、火傷するだけじゃすまないぞ」

「ふーん」

　教えられた内容を、ロアは並べられた料理を皿に盛りながら適当に聞いていた。

　わざわざ教えているのに淡白な反応を見せられ、オッゾは呆れ気味に息を吐いた。

「こういう話、あんま興味なさそうだな」

「興味ないっていうか、まあうん、興味ないのかも」

　はぐらかすことでもないかと思い、ロアは正直に答える。

　自分の身を守るために、他人の情報を事前にある程度取り入れたいという思いはある。しかし、第三者の意見だけを聞いて、先入観を持ちたくはない。他者による評価にはほぼ必ず偏見が混じる。ロア個人の意見としては、実際に本人と接してみるまでは、他者からの評価は話半分で聞いておくくらいがちょうど良かった。

　オッゾと雑談しながら会場内を歩いていると、ロアはすれ違う参加者の一人とぶつかりそうになる。手に持つ皿を傾けないよう器用に避けつつ、謝罪の言葉を口にする。

「あ、悪い」

「……チッ、気をつけ」

　ぶつかりかけた人物はロアへ悪態をつこうとして、去ろうとする背中を「待て」と呼び止めた。

「お前、ロアか？」

「ん？」

　自分の名前を呼ばれたことで、ロアは不思議に思いながら声のした方へ振り返る。

　そして、振り返った先にいた人物を目にして、その表情を驚きで染めた。

「ダン……」

　そこには、ロアにとって忘れたくても忘れようがない顔があった。

　ネイガルシティの路地裏で苦楽を共にし、成り上がることを夢として、未来を語り合った者たち。大きくなり、ただの子供ではいられなくなったことで、最終的に決別することになった者たち。

　自分が裏切り、自分を置き去りにして先へ進んだ幼馴染みの一人が、そこにはいた。

「なんでお前が……」

「それはこっちのセリフだ。お前こそなんでここに……というより、なんでここにいられる？」

　ロアは動揺を必死に取り繕って、疑問に対する返答を口にした。

「俺は……あの後も探索者を続けて、それで、中級探索者になって、ここまできた」

「……お前が中級探索者？」

　言われた内容を理解できないと、ダンは困惑を顔に刻み込んだ。

「本当にロアなの？」

　流れを遮り、一人の少女が前に歩み出てくる。記憶にある姿とは随分変わっているが、当時の面影がある顔を見て、ロアはすぐに目の前の少女の名前も思い出した。

「ウェナ」

「うん、久しぶりだね」

　ウェナと呼ばれた彼女は、意外な再会を喜ぶように笑みを浮かべた。

　まだ完全には眼前の事態に対応しきれなかったロアは、次に何を言うべきか分からず口を閉ざした。悩んでいるうちに、彼らの連れの一人が何事かと首を突っ込んできた。

「どうしたよダン、ウェナ。そいつ知り合いなのか？」

　その距離感は仲間と呼べるほどに親しげで、かつてはその位置に自分がいたことをロアは思い出させられた。

　今一度目つきを細めたダンは、それを最後に視線を切り、なんでもないとかぶりを振った。

「いや、どうやら人違いだったようだ」

　そう言って背中を向けた。冷淡な態度を取られても、ロアは何かを言うことはしなかった。

　身内の無作法にウェナが困ったように笑い、ロアの方へと近寄った。

「連絡先の交換だけでもしよ。これまでに何があったか、お互いのこと色々と話したいから」

　ロアはウェナと手早く連絡先の交換を済ませて、軽く手を振りながら去る彼女の姿を見送った。

「今のってスネイカーズの連中だろ。お前の知り合いなのか？」

「……昔のな」

　会話が終わったタイミング見計らい、オッゾが横合いから疑問をぶつけた。相手の雰囲気から、ただならない関係であると察した彼は、これ以上踏み込むのは野暮になると思い好奇心を抑えた。

「なるほどなぁ。因縁浅からぬ仲ってとこか。外の世界もなかなか面白い縁に満ちてるなぁ」

　唐突に発せられた覚えのない声をロアの耳が捉える。そちらへ振り向けば、そこには料理を山盛りに積み上げた青年が一人立っていた。

　青年はニッと笑い、ロアの方を見る。

「盗み聞きはマナーが悪いって思ったけどよ。こんなところで堂々と話してるんだから聞かれても問題ないよな。あったところでもう聞いちまったし、忘れろって言われても無理な話だけどな」

　困惑するロアをよそに、その青年は手に持つ食器を咥えて空いた右手を差し出した。

「俺はナックル。よろしくな」

「あっ、ああ。俺はロアだ。よろしく？」

　気後れしつつも、ロアはなんとか出された手を握り返した。握手した手のひらからは予想しない力強さが返ってきた。

「へー、やっぱりか」

　ナックルの両の目がロアの顔を捉える。瞳の奥には野生を感じさせるギラつきが見えた。

「お前、あんとき店の前にいた奴だろ？」

「……あんとき？ どの時だ？」

「ガランってジジイがやってる落書き塗れの飯屋だよ」

「ガラン……？ ああ、あれか」

　ロアは少し考えて、先日訪れた店のことを言ってるのだと理解する。同時に目の前の人物についても思い当たる。店でいざこざを起こしていた者の顔と、目の前の人物の顔が一致した。

「一目見てわかったぜ。こいつはつええってな。もしかしたらと思ったが、やっぱりここに来てたか。俺は強い奴が好きだ。だからお前のことも気に入った」

「そうなんだ」

　気に入ったと言われたところで、そもそも初対面なので相手のこともろくに知らない。どんな反応をしていいのか分からず、ロアは無難な返事だけを口にした。

「機会があったら喧嘩でもしようぜ」

　言いたいことを言い終わると、ナックルと名乗る青年は目の前から去っていった。

　やりとりを近くで見守っていたオッゾが、再び言葉を発する。

「ナックルか。あいつもこのパーティーは初参加だな。けど名前だけはそこそこ売れてる。噂によれば、自分から無法都市出身だって名乗ってるとか聞いたな」

　ロアも無法都市については知っている。連合に加盟していない都市のことである。そんな所からも探索者になりに来る者がいるのかと意外に思う。

「普通は余計なトラブルが舞い込むから、無法都市出身者は自分の出身を隠そうとするもんなんだけどな。ぶっちゃけかなりの変わり者だよ。お前も変な奴に目をつけられたな」

「別に殺しにくるわけじゃないし、気にしないよ」

　思いがけない話にびっくりさせられたが、考えれば互いに自己紹介をしただけの関係だ。パーティーの趣旨を思えば異常なことではない。時間が経ったおかげで、ロアは常の平静さを取り戻した。

　ここまでの会話から、相手の性格をある程度把握したオッゾが呆れ気味に言う。

「お前も相当な変わり者なのかもな」

　それになんとも言えず、ロアは苦笑した。