異世界神様の文明開化計画〈アナザードライブ〉

序章 進撃のマーシェ帝国

慟哭

　作戦会議が終了すると、俺は来る決戦に備えてとある物を創っていた。

「ホント、神様ってものづくり好きだよなぁ……」

　そんな様子の俺を眺めながら、トンビはポツリと言葉を零す。

　現在、俺が行っているのは機織りである。

　と言っても、織られているのは、特殊な合金による細いワイヤーである。

　基本の素材はCNTと呼ばれるものだ。

　それに鋼の糸を編み込んで、中でハニカム構造を形成し、衝撃に強い素材を作る。

　そのための特殊な機織り機を使って、俺は金属の布を織っている。

　この機織り機を作るのにも苦労した。

　もともと機織り機の仕組みなんて知らなかったし、機械工学の知識なんてほとんど無い。

　ほぼ直感で作り上げたのだ。

　制作にかかった時間は四時間ほど。

　すでに日は高く登り、真昼の空気が流れている頃合いだった。

　昼食はワイバーンの肉が残っていたので、それの干し肉と穀物（お米ではなく、この世界特有と思われるイネ科植物）で済ました。

　ワイバーンの肉は、かなり味が濃かった上に固かった。

　トンビは喜んで食べていたが……。

「暇ならちょっとくらい手伝えよ」

　俺は、そろそろ慣れてきた手つきで竿を操作しながら、トンビに愚痴を吐く。

「いんや。

　俺は今神様を護衛するのに忙しい」

　言って、欠伸をしながらソファへと背中を預け、横になるトンビ。

　俺は盛大なため息をつくと、踏み車を踏む。

　すると、ちょうどタイプライターの様にレーンが一つズレる。

　これを何回も繰り返して、素材となる生地を作る。

　創造魔法では、あいにく完成品をそのまま創り出すことはできない。

　せいぜい大まかな形やサイズを設定できる程度だ。

　組み立てるのは残念ながら、すべて手動である。

　本来なら、この織機も半自動化したかったのだが、どうすればいいか思いつかなかったため、この有様であった。

　いつかは全自動化を目指すことを、心の中で決意する。

　数時間ほどして、俺は「くぁ……」と小さなあくびを漏らした。

　気になって中庭に続く窓を見てみれば、かなり暗くなっていた。

　ソファの方へ振り返れば、すでに眠りについているトンビの姿がある。

「コイツ……」

　俺は盛大なため息をつくと、そういえば最近ずっとたため息をついているな……と苦笑した。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　あれから一ヶ月が経った。

　未だに来ると思われていた刺客は一切やって来ず、集落の警戒態勢は徐々に緩み始めていた。

　どちらかといえば俺も、もうアイツラ来ないんじゃねぇの？

　と思い始めていた次第である。

　と、言うわけで会議が開かれることになった。

「なあ、すぐ来るんじゃなかったの？」

　俺はジト目で睨みながら、そう訴えかける。

　あれからもう一ヶ月だ。

　あの時コイツは、刺客は今夜から明朝にかけてやってくるだろう、的なことを言っていたような気がするが、そんな気配は一切やってこない。

「もう逃げたのでは？」

　とは、第一分隊を任せらている分隊長のハヤブサの言葉である。

　彼の言葉に、その場に集う誰もが首を縦に振ると、キツネは「うぐっ……」という奇声を挙げてたじろぐ様子を見せた。

「どうなんだ？」

　俺がそう追求すると、彼は決まりの悪そうな目で顔をしかめながら、弁明を始めた。

「い、今は守護者たちの気が緩んでいる時期です……！

　こんな時に限って、危険というものはやってくるもの。

　忘れた頃になんとやら、と言うやつです。

　ですから、厳戒態勢はそろそろ強め直さなければと――」

「それで、来なかったらどうするんだよ？」

「そ、それでも、警戒するに越したことはありません！」

　キツネは必死そうに叫ぶが、でもなぁ……と俺は集められた分隊長、分隊副隊長たちに視線を巡らせる。

「そうは言うが、いつまでもこういう事に人員を欠いているのは、どちらかと言えば損にしかならない気がするんだがな」

　最近、集落の人たちは現状の生活をどう感じているのか、ということでアンケートを取らせてもらった。

　結果、何だか息苦しいとか、早く自由に外に出入りしたい、だのという苦情が住人から寄せられている。

　俺もそろそろ警戒を緩めてみてはどうかと思うのだが。

（それに、そろそろ外交を元の状態に戻さないと、物資が底をつきそうなんだよなぁ……）

　外交。

　他の集落との交易には、現在色々と取締がきつくなっている。

　万が一、行商人に紛れて敵が侵入してこないように、という判断に基づく政策だったが、これが意外と苦しいのだ。

　この集落の人口は、そこまで多いものじゃない。

　徐々にだが、訓練場住まいだった人達もこちらへと移住を開始しており、現在では十五世帯ほどになっている。

　土地は広いので、住む分には問題ないが、食料自給率という観点から見れば、あまり豊かとは言えない。

　作物の促成栽培だっけ？

　あれの仕組みはなんとなく想像がつくんだが、やったとしても本当に一瞬で実がなるわけじゃない。

　そもそもそんなことになったら土が死ぬし、植物自体に負担が掛かって、変なことになりかねない。

　この世界には、咒と呼ばれる魔法のような現象が普通にある。

　その影響が何にどう現れるかわからない以上、無茶なことは避けたいのだ。

　それでも、まあ色々頑張ってはいるのだが。

　何しろまだ日が浅いため、結果がわからないのが残念だ。

　閑話休題。

　俺はそういった事情をキツネに説明してやると、周りのやつらはウンウンと頷いて、それに賛同する。

「し、しかし……！」

　むぅ……。

　懲りないやつだな。

　俺は内心肩をすくめると、黒板に向かって考え始める。

　考えながら、黒板に構想を書き出し、あーでもないこうでもないと書いては消し、書いては消すを繰り返す。

「……よし、こんなもんだろ」

　俺はできた図に満足げに頷くと、それを全員が見えるように指し示した。

「これは……なんだ？」

　開口一番、トンビは頭上に「？」を浮かべる。

「手錠という。

　犯罪者の手首と、柱に掛けることで縛る道具だな」

　俺はそう言うと、目の前でそそくさと部品を作り出し、手錠と鍵を作ってみせる。

「縄で良くないか、神様よ？」

　実物をとりあえず一個作ってみて、俺はそれをテーブルに置いた。

　それを見たトンビが、怪訝そうな顔をする。

「いいか、トンビ。

　縄だと、縛るのに時間がかかるだろ？」

「んなの当たり前じゃねぇか。

　だから守護者には拘束術を覚え込まされる」

　何を言ってるのかわからない。

　彼はそんな様子だった。

「だな。

　だが、これは素人でも人を縛ることができる」

　俺はそう言うと、ユリを側に寄せて、手錠の実演を行う。

「ここをこうやって、こうすれば――」

「ぅえ！？なになに？

　どうなってるんですか神様！？」

　カチリ、とユリの細い手首に、無骨な銀色の手錠が、テーブルの足を跨いで掛けられる。

　ユリが暴れて、着ていた貫頭衣のような服の裾がはだけ、一瞬だけ彼女の下着が見え……え？

（穿いて……ない……だと……！？）

　そこに一瞬だけ見えたのは、未だ未熟な幼さが残る、割れた肌色だった。

　ハイテナイが、穿いてないだった。

「これで、拘束は完了だ」

　俺は頭を振ると、あれは幻覚だったに違いないと記憶を無理やり修正した。

　忘れることはできなかったんだ。

　俺には刺激が強すぎた。

　たとえ、それが小さな子供のものだったとしても。

「「おおぉ……！」」

　俺は手錠で繋がれたユリをみんなに見せると、彼らは何か、別な意味も孕んだため息をついた。

（こいつら、絶対何か……）

　いや、考えるのは止そう。

　精神衛生的にも、俺の願望的にもそれはあまりにも汚らしすぎる。

「そんで、解除するときには、この穴にこの突起を差し込んで、クイッと回してから、ここの鍵穴に鍵を入れて……ほい、開放完了」

　俺はユリを急いで開放してやると、早く立たせてあげることにした。

　それから、俺は後でこれと同じものを全員分支給するという話をしてから、なぜこの話をしたのかを話すことにする。

「俺が提案するのは、見張りローテーションだ」

「見張り……なんだって？」

　トンビが頭を掻きながら尋ね返す。

「見張りローテーション。

　見張りをするグループを少人数のグループに分けて、ローテーションを組むんだ」

「ろーてーしょん？」

　今度はどうやらユリが首を傾げる番であるようだ。

「交代で任務に就くってこと。

　今までは厳戒態勢ってことで、総出で警戒してたからな」

「へぇ。

　神様って、やっぱ物知りです！」

　ユリはニコリと微笑むと、そんな感想を述べた。

　こうして、警戒態勢は緩められることとなった。

　それが、オウガイの誘導であるということにも気づかずに。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　オウガイは空から飛来してきた鳥が目の前に着陸すると、閉じていた目を開いた。

「……」

（概ね、作戦どおりに踊ってくれているようで何よりだな）

　彼はニッと口角を上げると、その鳥の頭に指を翳した。

　するとその指から黄色いオーラのようなものが滲み出て、鳥は一枚の札へと姿を変える。

　その札には、何やら魔法陣のようなものが描かれていた。

　オウガイは札を懐にしまうと、背後に控える獣人の三人と、五人の軽鋭に視線を投げ入れる。

「作戦の決行は一週間後じゃ。

　よいな？」

「「ハッ！」」

　オウガイがそう言えば、彼らは短く返事を返した。

「かなり時間は掛かったが、これでもうすぐ帰ることができる……」

　彼は木の葉に覆われた空を見上げると、目を瞑って一言呟く。

「もう……原始的な食事は嫌じゃぁ……！」

　それは、彼らの思いを代弁した慟哭であった。