第056話 疑惑
「失礼致します」
マーサは鍵を開けてエリー王女の部屋へ入った。広いリビングを見渡してもエリー王女の姿は見当たらない。
「エリー様？」
もう眠ってしまったのだろうか。エリー王女の名前を呼びながら右奥にある寝室へと向かった。ベッドを覗き込んでみたがそこにも姿がない。
「何処にいらっしゃるのかしら……」
手をぎゅっと握りしめ、もう一度リビングに戻る。すると、先ほど見えなかった応接用のソファーからドレスの裾が見えた。
「エリー様！」
何かあったのではないかと、慌てて傍へ駆け寄る。ソファーにはエリー王女が横たわり瞳を閉じていた。跪き、意識を確認する。
「……良かった」
ただ寝ているということがわかり、マーサはほっと胸を撫で下ろした。
「エリー様、このような場所で眠ってはお体を壊してしまいますよ」
何度も声をかけ、ゆすってみたものの全く起きる気配がない。
「困りましたね……」
誰かにベッドまで運んでもらうしかない。と、その時思い浮かべたのはレイの顔だった。マーサは、僅かに顔をしかめた。
「……いえ、むしろ丁度良いかもしれません」
マーサはすっと立ち上がり、レイがいる隣の部屋へと向かった。
――――初めて後宮を出た日の夜、花火を見終えたエリー王女はレイと二人で部屋に戻ってきた。その時のエリー王女は、頬を薔薇色に染め、輝く瞳を更に潤ませていた。レイを見送った後は、大きな溜め息を何度も溢していた。
その姿は、まるで恋をしているかのよう。
そこからマーサは、注意深くエリー王女に関わる全てのことを調べ始めた。出会う貴族や王族はもちろん、アランやレイのことも。
そして、エリー王女が好きな相手はレイなのではないかと思うようになった。まさかとは思ったが、そのように見れば見るほど確信に変わっていく。
報われない恋。
マーサは、いずれは諦めるだろうとそれについて何も言わなかった。
しかし日に日にエリー王女の心は荒んでいった。レイを追う瞳は悲しみを帯びている。諦めるどころか思いは募る一方に見えた。
レイは当然ながら一定の距離を置いている。だからこそエリー王女の心は行き場をなくし、じっと動かなくなってしまったのだろう。
エリー王女の心を癒すべく、マーサは色々な方法を試みた。けれども、エリー王女の心は奥底に沈んだままだった。
マーサが途方にくれた時、それを打開したのはレイであった。女性となり、友人となると言ってくれたとエリー王女は嬉しそうにマーサに話した。光を取り戻した久しぶりの笑顔。マーサの胸の中がきゅっと痛んだ。
エリー王女にとってレイは本当に特別なのだ。
このままでいいはずはない。
マーサは日々頭を悩ませた。
その後もエリー王女とレイの観察を続け、ある日違和感を感じるようになった。それは、襲撃事件が起きた後の二人の様子。僅かではあるが、二人が絡ませる視線が違った。
そして今朝の出来事。
前日の深夜レイが訪れているのは分かっている。
疑惑は深まるばかりだった。
それはあってはならないこと――――。
マーサは大きなため息をつき、扉を叩いた。
「あ、マーサさん。どうしたんですか？」
少し乱れたシャツ姿のレイが出てくる。可愛らしい顔に似合わず鍛えられた体が見えた。見た目からして女性を惹き付ける。
アラン派とレイ派があるくらい二人は城内で噂の的だった。だからこそ、二人の背後を調べるのは容易であった。二人とも女性関係は浮いた話はなく、男性からの支持も厚い。
噂で聞く二人には非がなかった。
さらにレイは、アランと違って分かりやすい優しさを持っていた。レイの太陽のような暖かい笑顔は、寂しさを和らげるだろう。
レイは女性から見て、理想の男性なのだ。
だからと言ってエリー王女にとって相応しい相手ではない。
「お寛ぎのところ申し訳ございません。お手伝いをお願いしたいのですが」
「もちろん良いですよ」
柔らかく笑みを浮かべ快く承諾するレイに礼を述べ、マーサはエリー王女のところへ案内した。
「申し訳ございませんがエリー様をベッドまで運んでいただけますか」
「ああ、エリー様、こんなところで寝てしまわれたのですね。わかりました」
エリー王女を愛おしそうに見つめ、躊躇なくく優しく抱きかかえる。寝室のベッドまで運び寝かせると、レイは直ぐにエリー王女から離れた。
「では私はこれで」
「レイ様」
レイが立ち去ろうとするとマーサが呼び止める。
「お着替えも手伝っていただけないでしょうか」
「え？ それはあまり宜しくないような気がしますが……」
訝しげにレイが顔をしかめると、マーサはレイの前に立った。すっと指を上げ、レイの胸元を指す。
「エリー様のここに赤い跡がございました。そのようなことが出来るのであれば問題ないかと」
マーサはレイを見上げて微笑んだ。
