第002話 王命
案内されたところはシトラル国王の私室。そこでは、シトラル国王とその側近二名がエリー王女を待っていた。
エリー王女が住むアトラス王国は、祖父の代で世界屈指の大国となった。この国は今もなお、その権威は失われていない。現国王であるシトラル国王はさらに金融市場を発達させ、この国は資金調達や各国との継続的な資本輸出を行ない、運用の中心となった。そのことで世界経済に多大な影響をもたらしていた。
彼は、少し長めの髪を後ろで結び、鼻下と顎に髭を生やし、眼光の鋭いその目で威圧する。彼の身に纏うオーラや威厳は小さな国の王であれば縮こまってしまうほどであった。
しかし今のシトラル国王は、朗らかな笑顔でエリー王女を私室へ招き入れるとソファーに座らせた。
「誕生日おめでとう、エリー。また一段と美しくなったね」
「ありがとうございます、お父様。ですが、つい先日お会いしたばかりですよ」
と二人で笑い合い、楽しそうに会話がしばらく続いた。
側近である四名は壁際に立っており、二人の様子を静かに見守っていた。
「エリー」
「はい、お父様」
深刻な面持ちで名を呼ばれ、エリー王女は姿勢を正し、真剣な表情に変えた。シトラル国王が合図を送ると王の側近である一人が机の上に地図を広げた。
「アトラスは、後を継ぐ王子がいない。それはこの国で一番の問題となっている。子はお前一人だ。ゆえに、エリーの結婚相手が次期国王となる。お前が十八歳となった今、各国より我先にと結婚の申し出が殺到している。攻めるよりも簡単にこの国が手に入るからだ」
苦笑いをするシトラル国王を、真剣な眼差しで見つめるエリー王女。
「各国の王、王子など王族との婚姻を結べばその国との絆は深まる。しかし、下手をするとこの国が悪い方向へと向かう可能性もある。国の強さ、政治的なことだけでは国は平和にはならない。国訓を覚えているかい？」
――――国を愛し、人の命を慈しみ大切にする人には人が集まってくる。
――――思いやり、感謝する気持ちを持てる人には幸せが訪れる。
――――人を許し、柔軟な心で物事を見られる人には苦難を乗り越えられる。
エリー王女がそう呟くと、シトラル国王は笑顔で頷く。
「お前はちゃんとわかっているようだね。とても難しいがこの国にとってはすごく大切なことだ。心が豊かでなければ国は豊かにならない。エリー、お前が心豊かにしていれば自ずと相手も見つかるだろう」
「はい、お父様。ですが、私のような未熟な者がそのような大切なことを決めてもよろしいのでしょうか？」
自分の判断でこの国は大きく変わってしまう。後宮の外に出て、違う空気に触れたエリー王女は、その責任の重さをやっと実感した。
「政治的な考えで決めようとも思ったのだが、あっちを立てればこっちが立たず。公平に決めるため、政治のことを知らないお前に委ねる方が良いと、国の評議でもこの形が最も角が立たないという結論に至った。ただし、選んだとしても、最終的にその者がふさわしいかどうかを決めるのは私だ。だから安心しなさい」
すべて自分の責任で決めるのではないと聞き、エリー王女は安堵の息を漏らした。それでもシトラル国王を見つめるその瞳は、先が見えない未来を見るように揺れている。
「それに、お前にも好きな人と結婚して幸せになってほしいからな」
「お父様……」
朗らかなシトラル国王の笑顔に、エリー王女はやっと胸に暖かな空気が入ってきた。父の優しさにエリー王女も笑みを返す。
「最後にもう一つ。この国の王族で国王候補が数名いる。これは、お前に何かあった場合の候補である。意味はわかるね。お前の後ろにいる二人は優秀だし、お前を守ってはくれるが、それでも自分の身は自分で守らないといけないよ」
それは誰かに敵意を向けられ、命が危ぶまれていることを意味していた。胸にあった暖かな空気が一気に冷える。背筋が凍り、今も誰かに狙われているのではという恐怖を感じた。エリー王女は膝の上に置いた手を握り直す。
シトラル国王はエリーの不安を和らげようと、特別な贈り物を用意していた。エリー王女に体を近づけ、そっと青く輝く石の付いたシンプルなネックレスをエリー王女の首にかけてあげた。
「誕生日のプレゼントだよ。これはお前の母親が大事にしていたネックレスだ。きっとこれがお前を守ってくれるだろう」
「お母様の……。ありがとうございます！」
そう言って、エリー王女はシトラル国王の首に抱きついた。
母の形見を手にしたエリー王女は、胸が苦しくなる。ここに母がいたら何と声をかけてくれたのだろうか。青く輝く石をギュっと握り締めた。
――レナ王妃。
彼女はエリー王女が五歳の時、不慮の事故で亡くなっている。しかし、その事故は不審な点が多かった。また、レナ王妃のお腹の中には一つの命が宿っていた。
シトラル国王は嘆き悲しみ、エリー王女を守るために今までずっと後宮に隔離していたのだった。
国王の瞳には未だに心配の色が浮かんでいた。
「アラン、レイ。必ずエリーを守れ」
「はっ」
二人が胸に手を当て、敬礼をする。
エリー王女はその様子を見つめながら、これから起きるかもしれない出来事を想像してネックレスに触れた。
候補者の人達と出会い、その中の誰かと恋に落ちるのだろう。そんな安易なものではないのかもしれないと不安がエリー王女を襲っていた。
