第7話 毒雷のヒルダ
館での奴隷生活。主な仕事は敷地内の草刈り。畑や池の周りは特に入念に行わされる。虫やネズミも多く見かける。ここは生き物も豊富だ。
一週間ほど勤めて、ルーチンや雰囲気はわかった。奴隷は三食の間に労働、夜は部屋で眠る。奴隷の管理はそんなに厳しくない。小屋の出入りを衛兵が見ているだけで、それはそれで不思議だと思っていたが、謎はすぐに解けた。
二日前、敷地を出ようとした奴隷の首輪が縮んで、頭と胴を切り離した。その日は、死体を埋めるのが主な仕事になった。
（マスターの首輪は私が掌握していますので懲罰機能は発動しません。ですが、そのことを彼らに知られてはいけません。準備ができるまで、従順に過ごしてください）
従順に過ごす日々。夕方遅くまで作業をしていると、ヒルデガルドが帰宅してくる。ほんの少しだけ視線を感じるが、俺は顔を下に向けたまま草むしりを続ける。まだ仕掛けるには、足りない——
そうして一ヶ月ほどが過ぎた。午後の草刈りにかこつけて、敷地内の目の届きにくい所へ行く。そこでスキルを発動する。
ざわざわと小さいものが蠢く音。時間をかけて集めた小動物達が目の前で小さな山を作る。
（十分です。あの女をわからせてやりましょう）
「そうだね」
集めた生き物たちをまた草や木の陰に拡散していく。そうして、夕方の仕事を終え、小屋の近くで待つ。
ヒルデガルドが帰ってきた。ちらりと一瞥を浴びる——そして今日は一瞥では済まない。彼女は立ち止まり、俺を見ている。
俺が殺気を放って彼女を睨みつけているから。
ヒルデガルドは少し笑みを浮かべてこちらへ近づいてくる。
「汚らわしい視線、無礼ね。奴隷９号」
その言葉は軽い。怒りというよりは嘲笑、そして煽りだ。
（彼女が求めているのは、誅殺を正当化する反抗です。やってやりましょう。どうぞ、台詞を——）
俺は無言で頷いた。
「貴様の魂には似合いだ、売女」
ヒルデガルドの表情が変わった。眉間に影ができる。
「何ですって？」
今度は、声に重量感のある怒りを帯びている。
「殺すわよ。ちょうどいいわ、誰かを殺したいと思ってたから」
ヒルデガルドの身体から殺気と魔力がほとばしる。近くに居た衛兵も事態に気づいた。
俺は満面の笑みを浮かべてやった。
「死ぬのはお前だ！！」
先手必勝、潜ませていた虫やネズミが一斉に飛び出す。ヒルデガルドは驚いた表情を見せるが
——ブワッ
黒いつむじ風がヒルデガルドの周囲を渦巻く。毒の風。近づいた小動物達はそれを浴びたところで動きを止める。
その間に俺はヒルデガルドの横を走り抜け、小屋へと向かった。
「衛兵、そいつを止めなさい！」
小屋の出入り口に立っていた衛兵が俺の行く手を塞ごうとするが
「ぐあっ！！」
その首筋に、忍び寄っていたネズミが歯を立てる。動脈へと達する傷。衛兵はその場に崩れ落ちた。
俺はそのまま小屋へ飛び込み、地下の奴隷房の階へと向かった。
◇◇◇
ヒルデガルドは怒りに震えていた。
汚らしい視線。その上、小汚い生き物たちを差し向けての攻撃。
「テイムのスキルを持っていたのね。でもその程度で私を傷つけようだなんて」
つぶやきながら、彼女は小屋へと入った。手ずから、奴隷９号を殺すため。
地下に降りる。ネズミの鳴き声や奴隷のざわつきが聞こえる。
「死になさい」
毒の風が一体を吹き抜けた。今度は彼女の先手必勝。テイムした動物が動く前に、生きる物を全て殺す。無関係の奴隷達がいようと、関係ない。
人がばたばたと倒れる音がした後、地下を静寂が包む。
ヒルデガルドは、９号を探しに——以前殺し損ねた彼はまだ生きているかもしれないと警戒しながら、歩き出す。
が、すぐその歩みを止めた。
「何ですって！？」
奴隷房から次々と人影が出てきた。それらは口から血を垂らしながらうつろな目で、こちらへ向かってくる。ヒルデガルドは驚きを浮かべた後、憎しみを込めて笑った。
「そういうこと。スキルはテイムではなく、ネクロマンシーだったのね」
迫り来る死体。
「それがどうしたぁぁぁぁぁぁ！！」
ヒルデガルドから迸る雷光。それは空気すら電離させ、動く死体の全てを吹き飛ばした。
生きていようが、死んでいようが、動物も奴隷も彼女の力の前では塵芥も同じ。
だが。
「っ！？」
意識が突然朦朧とする。膝を突く。両手で身体を支えるのがやっとだ。
視界が暗くなる中で、奥からゆっくりと歩いてくる９号が見える。
「貴様っ・・・」
９号はヒルデガルドの眼前に立つと、両膝を着き、ヒルデガルドの首へと手を伸ばした。
◇◇◇
（アーク放電は空気中の酸素と窒素を反応させます。彼女程の大出力、閉鎖空間で行えば酸欠になりますが、知らなかったようですね）
目の前で苦しんでいるヒルデガルド。殺そうとしてきたのだから、殺してもいい。そう考えようとしても、なかなか手に力が入らない。
（彼女は放っておいても死にます。苦しませないであげてください）
そうか、苦しませないためか。そう言われれば、抵抗は少ない。
首を掴んだ両手に力を込める。
彼女の身体から力が抜けた。表情も安らかになった気がした。
（死にました。毒気で衛兵達は入ってこられませんが、急ぎましょう）
急ぐ、というのは作戦の最終工程。ベルが立てた作戦はこうだ。
まず、時間をかけて敷地内の小動物を殺して駒を増やす。
十分な数が揃ったら、小動物の死体でヒルデガルドを攻撃する。毒を受けたら術を解除し、テイムを偽装する。
奴隷房内では毒を受けても術を止めず、もう一つの能力である雷撃を誘発する。周りの酸素を消費させ、酸欠に陥らせる。
そして最後に、彼女を殺害しネクロマンシーで身体を奪う。
「なあベル」
（何でしょうか）
足りない頭なりに、ほぼ終わった作戦への疑問が湧いた。
「もしかして俺って、また死んでる？」
ヒルデガルドの出力は"想定"を超えていた。
ネズミの死体を操ってもっと小規模に済ませるはずだった。巻き込まれた奴隷はみんな毒で死んだ。
ヒルデガルドも一瞬の目眩ではなく、死に至るほどの酸欠に陥った。
俺は毒も酸欠も、なんともない。
（いいえ）
「じゃあ俺の今の身体が特別なのか」
少し間が空く。ベルはどこまで知っているんだろう。どこまでこの展開を読んでいたのだろう。
（生きるということをどう定義するかですが、一般的な構成は魂と身体の両方が必要です。世界のシステムとしても、身体の機能が失われればその魂も処理されるようになっています。ですがマスター、あなたの魂はそのシステムを超克しているのです。つまり、あなたは生きています）
よくわからない。でも、生きているならいいか。そう思いながら、俺はスキルを発動した。
ヒルデガルドの身体に、俺の意識を。
——視界が切り替わる。長い髪の毛が頬に当たる感覚。床に伏せた身体、胸元がどことなく柔らかい。
俺はゆっくりと身を起こした。
目の前には、衣服は粗末だが、端正な顔立ちの少年。
「さあ行きましょうマスター。スローライフが待っています」
さっきまでの俺の身体の中にはベルがいる。「自分」の顔は初めて見た、案外当たりだったのかもしれない。
まあどうでもいいか。今の身体も相当いいものだと思う。
ベルが伸ばした手を取り、外へと歩き出す。
失禁程度では済ましませんでした。
