『その断罪、証拠をお持ちですか？』

第一話　悪役令嬢は、決して頭を下げない

「セレスティア・フォン・ヴァレンシュタイン！　貴様との婚約を破棄する！」

王宮の大広間に、王太子レオンハルトの声が響き渡った。

今夜は、王国の貴族が一堂に会する建国祭の祝賀会。

磨き上げられた大理石の床。天井から吊るされた豪奢なシャンデリア。

そして、壁際に並ぶ数百人の貴族たち。

その中心で、私は王太子から指を突きつけられていた。

隣には、聖女候補のリリアーナ。

彼女は王太子の腕にしがみつき、今にも泣き出しそうな顔をしている。

「セレスティア様……どうして、こんなひどいことをなさるのですか？」

声は震え、瞳には涙。

実に見事な演技だった。

「私、ただ皆様のお役に立ちたかっただけなのに……。孤児院への寄付金を横領したと、私のせいにまでなさって……」

周囲がざわめいた。

「なんと、聖女候補の寄付金を？」

「公爵令嬢が横領だと？」

「王太子妃にふさわしくないのではないか」

レオンハルトは満足そうに頷いた。

「聞いたか！　お前は嫉妬に狂い、リリアーナを虐げたばかりか、孤児院への寄付金まで横領した！　王妃となる資格などない！」

私は黙って彼の話を聞いていた。

そして、最後まで聞き終えると、静かに口を開いた。

「殿下」

「なんだ！」

「ひとつ、よろしいでしょうか」

「言い訳など聞きたくない！」

「それでは、私の質問にお答えいただくだけで結構です」

私は微笑んだ。

「その断罪、証拠をお持ちですか？」

一瞬、広間が静まり返った。

レオンハルトは眉を吊り上げた。

「証拠ならある！　リリアーナがそう証言している！」

「なるほど」

私は頷いた。

「では、証拠はございませんのね」

「なっ……！？」

「リリアーナ様の証言は、証言者の申告です。証拠書類でも、金銭の流れを示す記録でもありません。もちろん、証言を無意味だと申し上げているのではございませんわ。ただ、それだけで横領を断定するのは早計ではないか、と申し上げているのです」

「貴様、聖女候補を疑うのか！」

「いいえ。殿下の判断能力を心配しております」

誰かが、盛大に咳き込んだ。

レオンハルトの顔が赤くなる。

「口を慎め！」

「承知いたしました。では、事実確認を続けても？」

私は一歩前へ出た。

「孤児院への寄付金は、王太子府の慈善事業費から支出されております。支出命令書には殿下の署名があり、受領記録にはリリアーナ様の署名がございます」

リリアーナの表情が凍りついた。

「そ、それは……！」

「そして、その寄付金のうち六割が、孤児院ではなく、王宮内の聖女候補専用施設の改装費に使われております」

「ち、違います！　私はそんなこと……！」

「ええ。リリアーナ様ご自身が支出を命じたのかどうかは、まだ確認しておりません」

私は彼女をまっすぐ見つめた。

「ですから、私はあなたを横領犯とは呼んでおりませんわ」

そして、王太子へ視線を戻す。

「ところで殿下。支出を承認した責任者は、どなたでしょう？」

レオンハルトは口を開いた。

だが、言葉が出てこなかった。

「……私だ」

「はい。では、なぜその責任を私に問われるのでしょう？」

「それは、お前が財務管理を……！」

「私は財務監査を担当しております。支出の最終承認権限は殿下にございます」

私は淡々と続けた。

「監査とは、支出が適切かどうかを調べる仕事です。承認者の責任まで肩代わりする制度ではございません」

広間のあちこちから、小さな囁きが聞こえ始めた。

「確かに……」

「責任者は王太子殿下では？」

「そもそも公爵令嬢が横領したという証拠は……」

レオンハルトは、私を睨みつけた。

「き、貴様……！　王太子である私に恥をかかせる気か！」

私は首を傾げた。

「殿下」

「なんだ！」

「恥というものは、指摘されたから生じるのではございません。自らの行いによって生じるものですわ」

ーー沈黙。

パチン！と音を立てて私は扇子を閉じた。

「それに、殿下は先ほど、証拠もなく私を横領犯と断定なさいました。公爵家への名誉毀損にもなりかねない発言です。どうか、その責任についてもお考えくださいませ」

レオンハルトの唇が震えた。

彼は、これまで一度も私に言い返されたことがなかった。

幼い頃から、私は彼の失敗を補い、彼の無知を隠し、彼の無責任な決定を何度も修正してきた。

彼はそれを、当然のことだと思っていたのだろう。

私が黙って尻拭いをしてきたから。

私が彼の名誉を守り続けてきたから。

そして、彼はとうとう勘違いした。

私が反論できない女だと。

「……婚約は破棄だ！」

レオンハルトは叫んだ。

「お前のような女は、王妃にふさわしくない！　今すぐ王宮から出ていけ！」

私は、ゆっくりと微笑んだ。

「かしこまりました」

彼は一瞬、拍子抜けした顔をした。

「……なに？」

「婚約破棄をお望みなのでしょう？　私は異議を申し上げません」　

私は優雅に礼をした。

「ただし、明日より王太子府の財務監査、外交文書の作成、地方領主との調整、そして王太子府主催の慈善事業に関する業務を、すべて辞任させていただきます」

「は？」

「私の職務は婚約者としての義務ではなく、王太子府からの依頼に基づく業務です。婚約破棄によって職務を継続する必要もございませんでしょう？」

「ま、待て！　それらはお前が担当しているだろう！」

「はい。ですから、引き継ぎをお願いいたします」

「誰にだ！」

「殿下がご信頼なさっている方に、ですわ」

私はリリアーナへ視線を向けた。

彼女は慌てて首を振った。

「わ、私はそのような難しいこと、できません！」

「あら」

私は心底不思議そうに目を瞬かせた。

「では、なぜ私を無能と断じた殿下は、私が担っていた仕事を続けられるとお考えなのかしら？」

誰も答えなかった。

私は最後に、王太子へ告げた。

「殿下。私がいなくても王太子府は回るでしょう。私はそう信じております」

そして、ほんの少しだけ笑みを深めた。

「もし回らなかったとしても、それは私の責任ではございません。殿下が、ご自身の判断で私を手放されたのですから」

私は踵を返した。

もう、彼のために頭を下げることはない。

彼の失敗を隠すこともない。

彼の名誉を守るために、自分の名誉を犠牲にすることもない。

背後から、レオンハルトの怒声が聞こえた。

「セレスティア！　戻れ！　まだ話は終わっていない！」

私は振り返らなかった。

終わったのだ。

五年間、私が一方的に支え続けた関係が。

今夜、ようやく。

第二話　翌朝、王太子府が崩壊した

翌朝、午前八時。

王太子府の執務室では、すでに三人の官僚が頭を抱えていた。　

「殿下、東部地方への穀物輸送について、承認をお願いいたします」

「そんなもの、いつもセレスティアが処理していただろう！」

「そのセレスティア様が辞任されましたので……」

「では、書類を持ってこい！」

官僚は、厚さ十センチほどの書類束を机に置いた。

「こちらが、現在保留となっている案件の一覧です」

レオンハルトは固まった。

「……なんだ、この量は」

「財務関連が百二十七件、外交関連が四十三件、地方領主からの要望が八十六件。なお、緊急性の高いものが三十一件ございます」

「三十一件もあるのか！？」

「はい。うち五件は、本日中にご判断いただかなければ、契約違反に伴う違約金が発生いたします」

レオンハルトは頭を抱えた。

「なぜ今まで問題にならなかったのだ！」

官僚は、疲れ切った顔で答えた。

「セレスティア様が、問題になる前にすべて処理されていたからです」

沈黙が落ちた。

レオンハルトは初めて、自分が何を失ったのかを理解しかけていた。

ーーしかし、遅すぎた。

午前十時。

国王から呼び出しがかかった。

「エドワード……ではなく、レオンハルト。昨日の騒ぎについて、報告を受けた」

国王は机の上に書類を並べた。

「セレスティア嬢に横領の証拠はなかったそうだな」

「そ、それは……」

「一方、王太子府の慈善事業費については、支出の承認記録にお前の署名がある」

レオンハルトは青ざめた。

「父上、私は……！」

「弁明は財務監査の場で聞く。お前が王太子として適切に職務を果たしていたか、改めて調査する」

「お待ちください！　セレスティアが戻れば、すべて解決します！」

国王は、冷ややかな目を向けた。

「お前は昨日、彼女を王妃にふさわしくないと断じたのではなかったか？」

「それは……！」

「ならば、その判断に責任を持て」　

国王は一枚の書類を差し出した。

「本日より、王太子の権限を剥奪する。」

「父上！」

「それと、セレスティア嬢への謝罪は、彼女が受け入れるかどうかにかかわらず、お前自身の責任として行え」

レオンハルトは言葉を失った。

その頃、セレスティアは公爵家の庭で、穏やかな朝食を楽しんでいた。

「お嬢様。王太子から、三度目の使者が参っております」

侍女が告げる。

「今度は何かしら？」

「『貴様が誠心誠意謝るならまた婚約してやってもいい』とのことです」

私は紅茶を置いた。

「お断りして」

「理由は、どのように？」

「簡潔に」

私は微笑んだ。

「私を不要と判断なさったのは殿下です。必要になったからといって、私の意思まで不要になるわけではございません、と」

侍女は一瞬目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「かしこまりました、お嬢様」

窓の外では、秋風が庭の薔薇を揺らしていた。

私は、久しぶりに心から息をついた。

もう誰かの無責任さを、私の責任にすり替えさせたりはしない。

ーー私の知性も、時間も、誇りも。

すべて、私自身のために使うのだ。

そして、私はまだ知らなかった。

この一件をきっかけに、隣国の若き宰相が私に興味を持ち始めていたことを….。

彼から届く次の手紙が、私の人生をさらに大きく変えることになるのを。

――もちろん、その頃には元婚約者がどれほど後悔しても、もう手遅れなのだけれど。