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断れなかった、その一度だけ

焦らしです。

「……ぽん」

乾いた音が、静まり返った室内の空気を鋭く震わせ、その余韻は逃げ場を失ったように、ゆっくりと壁へと吸い込まれていった。

向かい合う二人の手が同時に差し出され、その形が一瞬のうちに視界へ焼きつく。

チョキーナは、指を二本だけ伸ばした手――チョキ。

そしてパーダロの手もまた、まったく同じ形をしていた。

「……あ……」

喉の奥から、息とも声ともつかない音がこぼれる。

あいこ。

本来なら、それだけで終わるはずの結果。

だが、その場の空気はなぜか解消されず、行き場を失ったまま、重く沈んでいった。

「……ほら、止まるな」

パーダロの声が、間を与えずに重なる。

「あいこで、しょっ」

考える隙も、呼吸を整える余裕もないまま、流れだけが先へと押し出される。

チョキーナの手が、ほとんど反射のように動いた。

再び差し出された形は、やはりチョキ。

そして向かいの手も、寸分違わぬ同じ形。

「……っ、また……」

かすれた声が、わずかに震える。

二度目のあいこ。

「あいこで、しょっ」

さらに重ねられる声に促され、わずかに遅れながらも指が形を作る。

だが、結果は変わらない。

目に映るのは、またしても同じ形――チョキだった。

「……あぁ……」

吐息がこぼれる。

三度目。

わずかに顔を上げても、そこにあるのは変わらない光景。

何も変わっていないはずなのに、胸の奥で、押し込めていた熱がゆっくりとほどけ、抗えないまま広がっていく。

ここまでチョキーナは、ずっとチョキを出し続けてきた。

パーダロからの「チョキだけを出せ」という指示を受け入れ、それが身体の奥に残り続けているからだ。

チョキを出さない、という選択そのものが、完全に意識の外へ押し出されている。

そして、その状態を見越しているかのように、向かいの手もまた同じ形を保ち続ける。

終わらせようと思えば、いくらでも終わらせられるはずなのに。

それでもパーダロは、決して形を変えようとはしなかった。

まるでこの繰り返しそのものを、意図して引き延ばしているかのように。

（……どうしてなの……？）

理由はわからない。

終わらせることも、変えることもできないまま、同じやり取りだけが繰り返されていく。

その繰り返しが、わずかずつ形を変えて内側に積み重なっていく。

「ほら……まだだろ？」

低く落とされた声が、すぐ近くで響く。

「どうした、終わらせたくないのか？」

「……そんな……」

否定の言葉は弱く、頼りない。

呼吸が浅くなり、胸が細かく上下する。

「あいこで、しょっ」

再び差し出される手。

また同じ形。

同じ結果。

それでも、受け止める側の感覚だけが、確かに変わっていく。

「……あぁん……また……」

吐息が、わずかに甘さを帯びる。

終わらないことへのもどかしさが、じわじわと内側に広がっていく。

頬の熱は引かず、視線は焦点を失いかけ、呼吸だけが浅く乱れていく。

「いい顔してるな」

パーダロの声が、愉しむように響く。

「まだ足りないって顔だ」

「……違っ……」

否定は、形だけのものになりつつあった。

繰り返されるたびに、体はどんどんと熱を帯び、言い知れぬ心地よさが支配していく。

「ほら……もっと来いよ」

「……だめ……こんな……」

そう言いながらも、手は止まらない。

「あいこで、しょっ」

再び現れる、同じ形。

勝負を焦らされることへの、たまらないもどかしさ。

その積み重なりが、熱を帯びた汗となって、チョキーナの柔らかな拳の内側をゆっくりと濡らしていく。

「あっ……は……」

短く乱れた呼吸がこぼれる。

「どうした？」

「もう終わりにするか？」

その言葉に、チョキーナは顔を上げる。

「……いや……」

喉の奥から無理やり引きずり出すようにして、かすれた声がこぼれる。

そのとき、頭の中にふいに別の光景が蘇る。

グーダスと向かい合っていた、あのときの記憶。

初めての、そして一度きりの勝負。

そして――負けた。

あの瞬間の、胸の奥に残った満たされない思いが、いまこの場で再び呼び起こされる。

「……っ……」

指先に、思わず強い力がこもる。

（……勝ちたい……）

その思いは、どこからか突然生まれたものではなかった。

繰り返されるあいこの中で、少しずつ、逃げ場もなく積み重なってきたものだった。

終わらないやり取りに引き延ばされるたびに、胸の奥に溜まっていった熱。

それは気づかないふりをしていただけで、ずっとそこにあった。

そして――それが、ハッキリと形になって表れた。

（……だめ……こんなの……）

わかっている。

こんなふうに思ってしまうこと自体が、どこかおかしい。

それでも――

（……勝ちたくて……たまらないの……）

思考の奥から、思いがにじみ出る。

（……どうしよう……こんな気持ち、初めてなの……）

内側で膨らんだ衝動が、静かに理性の輪郭を溶かしていく。

「お願い……やめないで、続けて……」

気づいたときには、その言葉が口からこぼれていた。

パーダロがわずかに目を細める。

「……へえ」

「そんなに欲しいか？」

その問いにチョキーナは目を伏せて答えない。

それは無言の肯定だった。

「……あいこで」

「しょっ」

再び、二人はチョキを出す。

当然のようにあいこの連鎖は途切れない。

「……はぁはぁ……あぁ……」

チョキーナの呼吸は完全に乱れ、短く途切れる息が繰り返される。

抑えようとしても整わず、むしろ次第に荒くなっていく。

終わることのないあいこに引き延ばされるうちに、チョキーナの理性は気づかぬまま解けきり、もう元の形へ戻る余地すら残されていなかった。

（もうだめ……我慢できない……勝ちたい……）

その思いだけが、はっきりと残る。

「……どうした？そんな顔をして」

すぐ近くから、低く落ちる声。

「……言えよ、どうしたいか」

チョキーナは唇を噛みしめる。

羞恥と迷いは、まだ残っている。

それでも――

「……お願い……します……」

かすれた声が、止められないまま口からこぼれ落ちる。

「……一度でいいので……」

言葉を止めようとしても、もう止まらない。

「わたしを……勝たせて……ください……」

その瞬間、チョキーナは自分が発した言葉の意味を、遅れて理解する。

自分から求めてしまった。

勝ちたいと。

勝たせてほしいと。

「あ……」

恥ずかしさが、一気に身体へと押し寄せる。

（わたし……今……）

否定しようとしても、できない。

その言葉は確かに、自分の口から出てしまった。

その事実が、逃げ場を完全に奪う。

恥ずかしさが、直接身体へと響く。

膝が小刻みに震え、うまく力が入らなくなる。

（こんな……こんなこと……）

頭では否定しているのに、身体は正直だった。

体の奥がどうしようもなく熱を帯びて疼く。

その感覚に抗えないまま、握りしめた手のひらは汗に満ち、指の間にまでじわりと滲んで、その柔らかい肉を濡らしていた。

扉の外でその一部始終を見ていたグーダスは、ただ立ち尽くしていた。

止めなければならないとわかっているのに、足は動かない。

視線もまた、外すことができなかった。

握りしめた拳には、知らぬ間に強い力がこもり、その形は異様なほどに硬く張り詰めている。

抑えようとするほど、掌の奥で熱が膨らむ。

「……っ……」

わずかに息が漏れる。

止めたいのに、止められない。

ただ――体の一部を硬くしたまま、見続けることしかできなかった。