倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第ニ章

第九十七話 倭の騎馬隊

嫉妬なのだとわかるくらいには、タケルは大人になっていた。

そうなるまでに、あまりにも時間がかかり過ぎたが。

最初は、日御子のために、日御子が守りたいもののために、命懸けで戦おうと思った。

いや、その考えは今も変わらない。

けれど、その思いだけでは、タケルは自分の気力を保ち続けることが出来なかった。

平等であれば、ここまで苦しむことはなかったと思う。

自分だけでなく、巫女以外の人間すべてが日御子に会えないのであれば、納得できたと思う。

その中に、持衰もいたのならば。

だけど持衰は、持衰だけは当たり前のように、日御子の近くにいられる。

最初は自分もそこにいた。

なのに今は違う。

なぜ持衰が。

持衰だけが。

そんなことはタケルにもわかっている。

持衰は特別だ。

タケルたちのような欲がない。

日御子を汚すことは、あり得ない。

わかっている。

持衰が日御子の元にいようがいまいが、自分が彼女に会えない現実は変わらないのだと。

持衰は関係ない。

だけど、自分が欲しくて欲しくて堪らない権利を、あろうことか自分と親しかった身近な人間が持っている。

その事実が、タケルから諦めの心を奪い去った。

いっそ持衰が日御子と結ばれてくれれば──。

そうすれば、悲しみを抱きつつも、ふたりを祝福することができたと思う。

だが、それも叶わない。

あのふたりは肉体での結びつきを必要としていない。

心と心で、タケルたちには決して至ることのできない、高尚な世界で繋がっている。

あのふたりと比べると、タケルは自分が酷く醜悪な存在のように思えてきて、よりいっそう惨めになる。

こんな苦痛に、五年も苛まれてきたのだ。

だが、その気持ちから、ようやく解放される。

「将軍、なんだか嬉しそうですね」

都市牛利（としごり）だった。

タケルの身分は大率（だいそつ）というのだが、天照軍の面々はタケルのことを将軍という。

タケル自身も、大率などという位よりも、将軍の方がまだしっくりくる。

特に訂正もせず、彼らには呼びたいように呼ばせていた。

「嬉しそうか。俺が」

タケルたちは今、船団を率いて狗邪韓国へと向かっている。

遥か海の向こうを見つめていたタケルは、都市牛利へと視線を移した。

「はい。ずっと交易隊のお守りばかりでしたもんね。それが久しぶりの大戦。しかも外つ国でだなんて、やっぱり燃えますよね。俺も気持ちは分かります」

「へえ、まともに戦に出たことない餓鬼が、偉そうに言うじゃないか」

「いや、それは……そうですけど」

都市牛利が決まりが悪そうに口籠る。

その様子を見て、タケルは心の底から笑った。

確かに、今のタケルの心は軽かった。

都市牛利の言う通り、思い切り剣を振るえるのは嬉しい。

けど、理由は別の所にある。

この戦の先が、日御子に繋がっているから。

未来に希望があるから。

その事実が、タケルの心をかつてないほど充足させていた。

タケルは、調子がいいと自分でも自覚しているが、持衰へのわだかまりさえも、今は綺麗に消えていた。

狗邪韓国に辿り着くと、残していた天照軍の部下たちが、すぐに駆けつけて来た。

現地での物資の買い付けや管理、狗邪韓国の防衛、現地人との関係維持など、理由は様々だ。

だが、タケルにとっての一番の目的は、そこでは無かった。

「手に入ったか？」

「バッチリですよ、将軍」

その返事に、タケルの顔が綻ぶ。すぐに部下に案内させた。

「立派なものだな」

タケルは少年のように目を輝かせた。

目の前にいるのは、三十頭ほどの馬だった。

「伯済国（はくさいこく）と同盟できたのが大きかったです。北の高句麗（こうくり）ほどではないですが、あそこも多少は軍馬がいますからね」

「漢で乗っていた馬よりも、少し大柄だな」

「匈奴や、その更に西方の馬の血も混じっているそうです」

高句麗などで主に使われる馬は、山岳でも活躍できるよう、やや小柄で頑健な躯をしている。

だが、西方には、平野での速力に特化した大柄な馬が多いと聞く。

「呂布の汗血馬（かんけつば）を思い出すな……」

馬を優しく撫でながら、タケルは漢で出会った呂布と、その愛馬を思い返した。

他者より一回りも二回りも大きな駿馬を駆り、戦場で一騎当千の働きを見せる呂布に、敵ながら強い憧憬を抱いたものだ。

「あとは騎手だが」

「将軍がいない間に、みっちり調練しました。使い物にはなると思っています」

部下の表情は自信に満ちていた。相当な鍛錬を積んだことが窺える。

「よし。動きを合わせながら程度を見る。今回の斯蘆国（しろこく）との戦いで、騎馬隊を投入するぞ」

「はい、将軍」

平野まで馬を連れていった。

ここなら、ある程度自由に駆け回れそうだった。

部下たちを交代で馬に跨がらせ、適性を見定める。

筋の良い者を選んで、正式な騎兵とした。

その後は、指示に合わせて素早く動ける調練を行い、慣れてきたところで半数に分かれて模擬戦も実施した。

孫堅や呂布の騎馬隊とは比ぶべくもなかったが、軍としては十分な水準に達していた。

「ズルいです、将軍。俺にも乗らせて下さい」

日が沈み始めていた。

そろそろ切り上げようかというところで、都市牛利がタケルに声をかけてきた。

「都市牛利、お前はずっと倭国にいたから、馬に乗ったことがないだろう。今日は即戦力を見極めるための調練なんだ。素人に時間を割く日じゃない」

言いながら、部下たちに撤収の合図を送る。

すぐに調練用の武器や物資が片付けられ始めた。

先ほどまでとは違う慌ただしさが、あたりを包んでいく。

「だから終わりがけまで黙って待ってたんじゃないですか」

「分かってるじゃないか。今日はもう終わりだ」

都市牛利を軽くいなしながら馬から降り、タケルは馬銜（はみ）や腹帯（はらおび）などの馬具を外そうとする。

「ちょっとくらい良いじゃないですか将軍。俺、普段からかなり役に立ってますよね？　細かい仕事は全部俺が代わりにやってあげてるじゃないですか。この間の持衰様への報告だって……」

都市牛利はなおも食い下がらない。

苦笑しながら、他の天照軍の兵たちがこちらを眺めている。撤収準備は整ったようだ。

「それが今のお前の仕事だ」

「でも俺だって天照軍ですよ。その本分は女王の為に戦うことだ。交易品とにらめっこすることじゃない」

「お前はまだ見習いだ」

「見習いなら尚更調練が必要じゃないですか。それを怠るなんて、将軍としてどうなんですかね？　これは職務怠慢ですよ」

西陽に負けないくらいに顔を真っ赤にして言い募る。

都市牛利はこうなると長くなる。タケルはため息をつきながら他の兵たちに手を払った。

笑いを噛み殺しながら、兵たちが二人を置いて去っていく。

「将軍のケチ。戦バカオヤジ」

「オヤ……。お前……持衰殿の前ではあんなに緊張していたくせに」

都市牛利の遠慮ない物言いは、親愛の裏返しだ。

それが分かっているだけに、タケルも怒ったりはしないが、今のように手に余ることはある。

「わかった。負けたよ……。少しだけだぞ」

ため息をついて、渋々都市牛利の要望を通した。

飛び跳ねながら喜ぶその姿に、タケルは思わず笑みを零す。

「よし、じゃあまずは馬に跨るところからだ」

タケルは馬の手綱を軽く引き、都市牛利の前へ立たせた。

「馬の左側につけ。左手で手綱を握りながら、馬のたてがみを掴むんだ。強く引くなよ。馬が暴れる」

「はい」

都市牛利は言われた通りに動いた。

その表情には緊張はなく、むしろ楽しげな柔らかさがあった。

「右手は馬の背に置け。腕で身体を押し上げて、思い切り跳べ」

言葉のとおりに跳び上がり、都市牛利はあっさりと馬の背に跨った。

兵たちの様子を見ていたとはいえ、初めてでこれは珍しい。

タケルも最初から苦労しなかったほうだが、普通は何度かやらなければ上手く乗れないものだ。

「驚いたな……」

タケルが呟くと、都市牛利は誇らしげに胸を張った。

「将軍、走らせるにはどうしたら？」

「調子に乗るな。まずはゆっくり歩かせろ。軽く踵で腹を叩いて、掛け声だ」

都市牛利は他の兵の真似をして声を上げ、馬の腹を蹴った。

ゆっくりと馬が前進する。

「おお、進んだ。気持ちいいですね、将軍」

馬上の安定には平衡感覚が必要だ。

船乗りの息子ゆえか、都市牛利はその点で抜きんでていた。

かなり筋がいい。

「よし。もう少しだけ」

調子づいた都市牛利が、さらに強く馬を蹴った。

馬首が下がり、馬がぐっと前傾する。

「おい、バカ。やめろ」

叫ぶ間もなく、馬は加速した。

あっという間に駆け足から疾駆に近い速度へ。

都市牛利はもう普通に座っていられず、馬の背に這いつくばる形になる。

バランス感覚だけでは馬は扱えない。

馬体と自身を繋ぎ止める“下半身の締め”が必要で、身体の出来ていない都市牛利にはまだ無い。

制御を失った馬は、勝手気ままに駆け回った。

「都市牛利、振り落とされるな。手綱を引いて方向を制御しろ。同じ場所から離れるな」

返事は無いが、声は届いたようだった。

都市牛利はしがみついたまま手綱を引く。

馬はぐるぐると同じ場所を回り始めた。

――やはり才はある。

タケルは軌道を読み、間合いを測って馬へ跳び乗った。

タケルにしかできない神業だった。

手綱を握り直して馬を落ち着かせ、そのまま止める。

「しょ、しょうぐん……」

「調子に乗りすぎだ、バカ野郎」

軽く都市牛利の頭を小突いた。

それでもかなりの激痛だったらしく、都市牛利が頭を押さえて悶絶する。

都市牛利に気付かれないように、タケルは少し笑った。