倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第ニ章

第六十一話 御子

ここに来るのは、2年ぶりだ。

王の宮からさらに奥へ進んだ先に、御子の神殿は静かに佇んでいた。

神殿の四方は白い布で覆われ、光を柔らかく透かしている。

あの日見たままの、静謐な姿だ。

王、都萬彦、俺。

護衛の兵が2人。

そして今回、邪馬壹国に恭順の意を示した、小国の王が、自ら出向いてきていた。

彼の国を受け入れるか否か。その是非を問うため、俺達は神殿へと赴いたのだ。

中は思った以上に広かった。

高い天井まで白布が張り巡らされ、わずかな光が幕越しに滲んでいる。

奥には薄い幕が垂れ下がり、その向こうに御子の姿がうっすらと浮かんでいた。

細い輪郭だけが光に縁取られ、まるで人ではない何かのように見える。

幕の手前には、ひとりの侍女が控えていた。

白い衣に淡い紫の帯を締めている。顔立ちから察するに20過ぎだろうか。

王と都萬彦は、幕から離れた場所に胡座をかく。

俺もそれにならった。

「御子よ、我らが邪馬壹国に加わりたいと申す、ある国の王を連れて参った。かの者らを受け入れるか否か。神に問うてくれ」

王が重々しく御子に語りかける。

奥で、御子が微かに頷く気配があった。

僅かに衣擦れの音がして、御子の影が静かに動く。

おそらく後ろを向いたのだろう。

背後には、幕で遮られてはっきりとは見えないが、祭壇のようなものが控えている。

御子の腕が大きく上がり、そして振りかぶった。

神殿の中に、そしてこの神域全体に、鈴の音が響き渡る。

あの時に俺が聞いたのと、まったく同じ音色だった。

やがて、鈴の音に合わせるように、御子の祝詞が流れ出す。

外に控える者たちには、自然が奏でる音と相まって、微かに届くその歌声が幻想的に響いていることだろう。

だが、間近で聴くとその印象はがらりと変わった。

声と音色の美しさは変わらない。

だが次第に、その歌声は荒々しさと苦しみを帯びていく。

心がざらつく。

けれど、この声の中にずっと浸っていたい。

不快と陶酔が同時に襲ってくる。

初めて味わう感覚だった。

やがて、鈴の音が途切れ、神殿に沈黙が戻る。

幕の向こうからは、御子の乱れた息遣いだけが微かに聞こえてきた。

「神意を得ました。外に控える彼の者らを、邪馬壹国に迎え入れるようにとの思し召しです」

侍女が恭しく頭を垂れ、俺たちに伝える。

御子と彼女が言葉を交わした様子はない。

どうやって神意の結果を察したのか。

彼女にしかわからない合図があるのか、それとも単なる予定調和なのか。

今の俺には判別がつかなかった。

王は侍女の言葉に重々しく頷き、

都萬彦はどこか白けた顔をしていた。

「神のご意向、確かに承った。お言葉を賜りしこと、感謝申し上げる」

そう言って王は深々と頭を下げた。

俺と都萬彦も、それに続く。

「では、これにて」

――終わりか。

俺は小さく息をつく。

そして、外へ出ようと腰を浮かしかけたその時。

「持衰殿はお残りください」

「え？」「何だと」

俺の疑問符と、都萬彦の声が同時に重なった。

「どういうことだ。なぜ持衰が残らねばならんのだ」

「お答えできません」

「なぜだ」

「御子は持衰殿のみに用向きがお有りとのことです。である以上、余人がその内容を知ることは許されません」

「俺は王の子だぞ。この国の中で起こることを、俺には知る権利がある」

都萬彦の中で、怒りが膨らんでいくのがわかった。

邪馬壹国において、実務はすべて王が担っている。

だが、御子の権威はそれに並ぶ。

ヒミコと親しい俺が、その御子に近づくことを、都萬彦が良しとしないのも無理はない。

「黙れ。都萬彦」

女の声。

侍女のものではない。

ならば――誰が。

視線は自然と、薄幕の向こうへと向かう。

都萬彦の顔は驚きに歪み、王もまた意外そうな表情を浮かべていた。

この声の主は、まさか――

「都萬彦。神の御前で騒ぎ立てるな。

　心配せずとも、そなたの恐れているようなことにはならぬ」

凛とした声。

その響きには、有無を言わせぬ力があった。

「……わかりました」

苦々しげに呟き、都萬彦は大きく足音を踏み鳴らしながら、神殿を後にする。

「ではの、持衰」

王も俺に声をかけ、都萬彦のあとを追った。

取り残された俺は、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

「ご挨拶が遅れました、持衰殿。

　わたくしは御子に仕え、お世話をさせていただいております御子候補の一人、於登（おと）と申します」

女性が静かに一礼する。

言われてみれば、以前、神域の居館で見かけたことがある気がした。

あの時――ヒミコと共に神域を訪れた際、寄ってたかって俺を非難していた巫女たちの中に、彼女もいた。

だが今の於登は、あの時とはまるで印象が違っていた。

それもあって、すぐには彼女を思い出せなかったのだろう。

「於登」

御子が、静かに於登の名を呼んだ。

「よろしいのですか」

於登が何かを御子に確認する。

わずかな沈黙ののち、幕の向こうで御子がゆっくりと頷いた。

於登はおもむろに腰を上げ、目前の薄幕に手をかける。

そして――音もなく、それを取り払った。

俺と御子を隔てていたものが消え、

次の瞬間、御子の姿が静かに露わになる。

薄幕が払われた瞬間、光が静かに流れ込む。

その中に、御子がいた。

年のほどは、わからない。

若くも見えるし、すでに熟年の域に達しているようにも見える。

肌は白く透けるようで、けれど目元にはかすかな陰りがあり、

それが年齢を感じさせるのか、それとも重ねた祈りのせいなのか、判断がつかない。

髪は黒に、銀をわずかに混ぜたような色。

長く背に流れるその髪が、光を受けて静かに揺れている。

その色合いが、確かにヒミコの親族であることを思わせた。

綺麗な人だった。

けれど、ただそれだけではない。

見つめていると、どこか体の奥を掴まれるような感覚になる。

「ようやく会えましたね、持衰殿」

御子が俺に向かって、穏やかに微笑みかける。

「本来は、神の許しを得た者にしか顔を見せることは許されません。特に男子（おのこ）とは、近しい血縁でもない限り、禁忌とされております」

「え、じゃあ俺は……」

周囲の空気があまりに厳かで、話しかけるのも憚られた。

けれど意を決して、おずおずと御子に言葉を投げかける。

「貴方のことは、そこにいる於登たちから聞き及んでおりました。失礼ですが、持衰殿は女人と媾合（まぐわ）うことが出来ぬ身体だとか」

一瞬で顔が赤くなるのがわかった。

於登の方をちらりと見ると、彼女は目を伏せたまま微動だにしない。

「御子が男子に姿を見せてはならぬのは、神が嫉妬し、災いをもたらすからです。ですが、持衰殿の場合は違います。神の不興を買うような真似を、そもそも出来ぬのですから」

……本当のこととはいえ、あまりにストレートだ。こんな形で身体のことを言われるのは、流石に恥ずかしい。俺は黙って俯くしかなかった。

「ああ、申し訳ありませぬ、持衰殿。少しあけすけでしたね」

御子が少し慌てて笑みを浮かべる。

「ですが、恥じ入ることはありませぬよ。寧ろ誇るべきことです。貴方がそのような身体を与えられたのは、おそらく天意によるものでしょう」

「天意？」

「そうですとも。だからこそ、貴方は常に“持衰”であり続けられる。そして、こうして私と直接言葉を交わせるのです」

そう言って今度は、さっきよりも柔らかく、少女のように微笑んだ。

嬉しいことがあった時に無邪気に笑う、そんな顔だった。

天意。神の意志か。

この人の言っていることも、あながち間違いではない。

神を、ナビや“歴史の強制力”に置き換えるならばだが。

「お陰で、貴方に私の願いをお伝えすることが出来ます」

「願い……ですか？」

「はい。わたしが死ぬまで、わたしの傍にいてくれませんか？」

……顔がますます熱くなる。

それって、まるでプロポーズじゃないか。

「もちろん、常にというわけではありませぬよ。持衰殿にやるべきことが多いことは承知しております。それに、安心してください。そもそもわたしは、それほど長くはないでしょうから」

「……それって、どういう」

御子は俺の疑問に答えず、相変わらずの笑顔のまま言葉を続けた。

「毎日でなくとも構いません。短い時間でもよいのです。ですが、なるべく可能な限りここへ来て、私と話してもらえませぬか」

「それは……構わないですけど」

「聞き入れて下さいますか。感謝いたします」

「……え、ちょっと待ってください。まさかお願いって、それだけですか？」

「そうですよ、持衰殿」

時々会ってお喋りするのが、この人の願い？

それに一体、何の意味があるんだ。

もっと重々しいことを覚悟していたぶん、拍子抜けした。

「えっと、すみません。一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ、持衰殿」

「御子様と俺がお話しするのに、何か意味があるんですか？いや、嫌だとかそういう意味じゃないんですけど……」

悪く取られないように、最後に慌ててフォローを入れる。却って嘘くさく聞こえたかな。

でも、この人に会うのが嫌ではないのは本当なんだ。

「意味ですか……それはきっと、わたしが死んだ後にわかると思います」

御子は静かに目を細めた。

その顔は、美しく、そして威厳に満ちていた。

今さっきまでの柔らかな印象だった御子と、同じ人間とは思えない。

一瞬、俺の目には、巫女というよりも、この邪馬壹国に君臨する“女王”のように映った。

御子との話を終えた俺は、於登に神域の外まで送ってもらうことになった。

神殿を出ると、陽の光が眩しい。

まるで別の世界に出てきたかのような錯覚にとらわれた。

そのまま於登の後ろについて、神域の外へと向かう。

歩いている間、於登は一言も口をきかなかった。

ヒミコの居館で見た彼女と、先ほど御子に仕えていた彼女。

一体、どちらが本当の彼女なのだろう。

「ここまでで、よろしいですね」

丘の斜面に差しかかる。

ここを下れば、俺の家にたどり着く。

「うん。ありがとう、於登さん」

俺が礼を言うと、於登は思いきり息を吸い込み、思い切り吐き出した。

「ぷはぁ〜、肩凝った〜！」

「え？　え？」

於登は首を左右に倒しながら、肩を揉んでいる。

「御子様のことは大好きだけど、やっぱり緊張するよね。しかも今日は王と都萬彦様まで来てたし。あの人、顔めっちゃ怖いし」

「お、於登さん……？」

「けどさ、御子様が持衰くんにあんなお願いするなんてね。何をお考えなのかな」

「いや、俺に言われても……」

「でも、こうなったのもわたし達のおかげだよね？だって、わたし達が御子様に君のことをお伝えしたから……」

そう言って、於登の視線がふと下を向く。

「君が、その……なんていうか、不能だって――」

言い終わる前に、於登は拳で口を押さえ、肩を震わせた。

笑いを堪えているのが、まるわかりだった。

「なんだよ、あんたいきなり。キャラ変わりすぎだろ」

「そりゃあ、御子様や王族の方々の前で、滅多なことできないでしょ」

於登は目尻に浮かんだ涙を、細い指で拭った。

「大体、御子様に俺のことを伝えたのを、まるで恩に着せるみたいに言うけどな。

　こっちはそんなこと頼んでないんだよ。余計なことしやがって」

「余計なこと〜？　そうですか、そうですか。そんなことを仰いますか、持衰殿は。

　だったらもっと余計なこと言っちゃおっかな〜。

　持衰くんが内緒でヒミコ様の家に行ったり、狩りに誘って山に連れ出したりしたこと――

　王には伏せてあげてたのにな〜。それも言っちゃおっかな〜」

「な、何で山のことまで……」

「あ、ホントにそうだったんだ。前の秋ね、ヒミコ様が宮崇様の所から帰ってきた時、時々お体に土汚れがついてたの。そんな時に限ってヒミコ様、やたら上機嫌だし、持衰くんも決まって休みだったから、もしかしてって思ってたんだけど」

……この女、カマかけやがった。

「王にバレたら大変だよ。あの方、普段は温厚だけど、ヒミコ様に関しては別。もし知られたら、ほんとに処断されちゃうかもね」

ニヤニヤ笑いながら俺を見上げてくる。

完全に分が悪い。

「すみませんでした。黙っててくれてありがとうございました。今後も、ご内密にお願いします」

「うんうん、分かればよろしい。まあ、これから顔を合わすことも増えるだろうし、仲良くしておいて損はないと思うよ」

於登は満足そうに頷いた。

覚えてろよ……。

「なあ、仲良くなるついでに、御子様について質問してもいいか？」

「なに？　答えられないことも多いと思うけど」

御子の名を出すと、さすがの於登も神妙な顔つきになる。

「御子様が最後に言っていたよな。もう長くないって……。病気か何かなのか？」

「ああ、そのこと……」

於登が目を伏せる。

「わたしにも分からないの。確かに、最近は儀式のあとにすごくお辛そうにしている。さっきだって……。見た目はあまり変わらないけど、お年もお年だし、無理もないのかなって、それくらいにしか思ってなかったんだけど……」

そうなのか。

距離が離れていたからか、全く気づけなかった。

さっきも、本当は俺と話すのだって、相当無理をしていたのかもしれない。

「じゃあ、於登にもはっきりしたことは分からないのか」

「うん」

なら、あの言葉は単純に、自分も年が年だから、とか、そういった類いの話しだったのだろうか。

「だからね、わたしからも、持衰くんに頼みがあるの」

「頼み？」

そう言った於登の顔には、さっきまでの軽口の影もなく、ただ真剣な光だけが宿っていた。