倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第ニ章

第五十一話 籠絡

その後、止むを得ず母さんに細島（ほそしま）の住人と直接やり取りしてほしいと頼みに行った。

本音を言えばそんなことさせたくない。断ってくれてもいいくらいだったのだが、

「わたしで良ければ構わないよ」

と、母さんは快諾してくれた。 本人は平気そうだったが、1人で行かせるのは心配なので、俺も着いて行こうとした。顔が怖いからと周りに止められた。 代わりに何かあった時のために、声が聞こえるギリギリの距離で俺は待機することにした。これが最大限の譲歩だ。

船から降り立った母さんを、細島の住人たちが明らかに警戒している。

網を巻く手を止め、誰もが静かにその姿を追っていた。

だが、そんな空気をまるで気にしていないように、母さんが近くにいた漁師風の青年に笑顔で声をかける。

「こんにちは。良いお天気ですね」

男は母さんに気づいたようだが、軽く頭を下げるだけだった。

「少しだけ、お話をさせて頂いてもよろしいですか？」

その言い方は、まるで旧知の人間に話しかけるような自然さだった。

「は、はい。少しだけなら…」

「ありがとうございます」

にこりと笑顔のおまけ付き。

これは破壊力やばいぞ。男の顔がみるみる赤くなっていく。

「えっと、わたし達は今、この地で住む場所を探しているんです」

「や、やっぱり貴女は、俺たちの土地を奪いに来た漢人なんですね？」

母さんの言葉に男が色めき立つ。話している内容は正確にはわからないが、良くない雰囲気だけは察しがつく。

やはり厳しいか？

俺はすぐに飛び出せるように身構える。

「そんなことしません。故郷を奪われる苦しみは、わたし達は痛いほど知っていますから」

母さんは首を振り、悲しそうに笑った。

その表情を見て、男が口をつぐむ。

「確かに、わたし達は漢からやってきました。でも、わたし達はあなた方と同じ、倭人なんです」

そう言って母さんは、再び笑顔を浮かべた。

「わ、倭人？あなた達が？とてもそうには……」

「元々は、ここより北にある村に住んでいたんです。けど、二十年前の大乱に巻き込まれ、やむなく漢へ向かうことになりました。その時のわたしは、まだほんの子供でした……」

母さんの笑顔がふっと曇る。

目を伏せ、潮風に髪を揺らしている。何とも庇護欲を唆る顔だ。今すぐ飛び出して何とかしてあげたい。

「漢へ渡ってからも、ずっと思い続けてました。いつか故郷へ帰るんだって」

その声はとても静かで優しい響きだったけど、確かな決意を感じさせる。そんな声だった。

「だからわたし、向こうでも国の言葉を忘れないようにしてたんです。

でも、故郷の村はもう別の国になっていました。折角戻ってきたのに、わたしたちはまた、住む場所を失ってしまいました…」

青年は、気まずそうに網を握りしめた。

遠巻きに伺っていた住人たちも、母さんの方を見ている。

「お、お嬢さん。そうだったんですか……そんな大変な苦労を……」

「今はもう大丈夫です。皆で支え合って生きてますから」

そう言って笑った母さんの顔は、太陽の光に照らされて柔らかく輝いていた。

「な、なんて健気な人なんだ…。すみません、お嬢さん。俺は貴女のことを勘違いしていたようだ」

男が両手で母さんの手を握る。

おい。おいおいおい。

「お嬢さん、貴女さえ良ければずっとここにいて下さい。もう、辛い思いはしなくていいんだ。なあ、お前ら」

男はいつの間にか集まっていた他の住人たちに呼びかける。

方々から「そうだ、そうだ」「俺たちが守ってやる」などと声が上がる。

「けど、倭人とは言え慣れない土地で暮らすとなると、苦労も多いでしょう」

男が握っている手に力を込める。

「どうです、お嬢さん。このまま俺と一緒に暮らしませんか？」

「あらあら…」

母さんが小首を傾げる。断片的にしか読み解けないが、アイツの言わんとしていることはよく分かった。

いくらなんでも調子に乗りすぎだぞあの野郎。

みんなの為とはわかっている。

――だがもう限界だ。

「狭い家だが、苦労はかけない。俺が貴女をーー」

「はい、ストーップ」

俺は間に割って入り、男を母さんから引き剥がす。

「な、なんだお前は？良い所で――」

「坊や」

「坊や？」

「息子です」

「息子！？」

「イヤー、アリガトゴザイマス。チカラニナッテクレルンデショ？」

カタコトの倭国語を口にして、俺は無理矢理笑いながら男に詰め寄る。

警戒させちゃダメだからな。あくまで自然なスマイルを心がける。

うまく出来てるか知らんけどな。

俺が飛び出したことで、船から仲間たちがぞろぞろ出てくる。

男の周りを取り囲む。

目の前の男の顔が蒼白になっていく。

「ゴカイモトケタヨウデスシ？ココカラサキハ、“ムスコ”ノボクガ、オアイテシマスネー」

男がぶんぶん首を縦に振った。

その後、俺たちは青年や他の住人達から、この日向（ひむか）の地に点在する国々について聞き出した。

お互いにコミュニケーションを取り合おうと協力的になれば、多少言葉が伝わりにくくても何とかなった。

そして彼らからの情報を元に、あまり好戦的ではなく、外部にもある程度開けている国に限定し、幾つかの候補地を絞った。

グループに別れてその候補地をそれぞれ見て周り、最終的にみんなの意見を出し合い、どの国に住まわせてもらうかを決めることにした。

翌日。俺とタケルは、細島から南へ50kmほど離れた、ヤマイ国と呼ばれる地へ向うことにした。候補地の中では最も遠いが、海岸沿いの、入り江の奥の丘にある国なので、アクセスはいい。

大型船に搭載されている準構造船に乗り込み、海上から南下をはじめた。

「俺たちだけで大丈夫か？また、おばさんについてきてもらった方がいいんじゃないか？」

船べりに肘をつきながら、タケルがぽつりと言った。

「冗談じゃない。昨日だって、ホントはやらせたくなかったんだ」

思い出して憤慨する。

「比較的安全な国と言っても、どんな奴がいるか分からないんだ。これ以上、母さんを危険な目にあわせられるか」

俺の言葉にタケルが苦笑する。

「変わんないよな、持衰。孫将軍の時もそうだったけど、守ると決めた人間には徹底的に過保護だよな」

「そんなことないと思うけど」

俺はそう返しながら、視線を海に向けた。

「今日は目立たない準構造船だし、俺とお前の2人だけだ。細島の時ほど警戒はされないはずだ」

「そういうことにしておくか」

タケルが白い歯を見せて笑った。

そして、目的地が近づいてきた。

「そろそろ入り江の口だ」

タケルが帆を緩める。

俺たちの船は会稽式の準構造船だった。

この時代の日本では、まだ帆船は一般的ではないが、俺たちの船には簡易の帆が備え付けてある。櫂や棹だけで漕ぎ進むより、ずっと速くて楽だ。

船の向きを変え、入り江へと進入する。

両岸が徐々に迫ってくるが、入口はかなり広い。

「ずいぶん奥まで海が入り込んでるな」

タケルが感心したように言った。

そのとき、ナビの声がした。

「これは後に“古日向（こひゅうが）湾”って呼ばれるようになる内海だね。君の時代で言えば、宮崎平野の真ん中あたり。西都市（さいとし）から日向灘（ひゅうがなだ）にかけての平野は、当時は大部分が海の底だったみたいだよ」

「じゃあ、今の時代だと陸地を走ってるようなもんか」

「そういうこと。この時代は海面が3〜5メートルくらい高いからね。後の時代に河川が土を運び込んで、ゆっくり埋まっていったんだ」

「なるほどな……」

俺は船べりから水面を覗き込んだ。

水は淡い青緑色で澄んでいる。

潮の匂いに混じって、草や泥の匂いがした。

この辺りはもう汽水域になっているようだ。

「この時代の入江は、人が暮らすのに都合がいいんだよね。海にも出られて、川の水も使える。だからこういう場所に小国が集まっていたんだよ」

「ヤマイ国も、そのひとつってわけか」

「うん。山の斜面に集落があって、上には神殿か祭祀場があるはずだよ。地形的には、今の西都市の西都原（さいとばる）の丘陵だね。それにしても…」

「どうかしたか？」

「ううん、ナンデモナイ」

首を横に振る。態度が少し気になったが、それ以上は追及しなかった。

俺は入り江の奥を見つめた。

前方の木々の間から、ゆるやかな丘が姿を見せる。

その頂から、煙のようなものが立ち上っていた。

炊事の煙だろうか。

それだけで、この先に人の暮らしがあることが分かる。

「あれが……ヤマイ国か。」

俺たちは速度を落とし、

そのまま静かに進んでいった。

入り江の奥まで来ると、水深が急に浅くなった。

櫂が底を擦るたび、泥を巻き上げる音がする。

岸まであとわずかだが、このまま進むと船底を傷めそうだった。

「ここまでだな」

タケルが櫂を引き上げる。

「思ったより浅い。これ以上は無理そうだ」

俺たちは船を岸に寄せ、綱を岩に括りつけた。

周囲を見渡すと、入り江の奥には湿地が広がっている。

小舟なら通れそうだが、人が歩くにはぬかるみが深すぎる。

「タケル、正面から行くのはやめよう。道がない」

「なら、山を越えるか？」

「そうだな。丘の上に集落があるなら、背後から回った方が早いだろうな」

俺は地形を確かめるように視線を巡らせる。

「北側の斜面が緩いな。あっちから登れば、上に出られるかも」

俺たちは最小限の荷を持って、腰まである草むらをかき分けながら、斜面の方へ歩き始めた。

足元は湿っていて、踏み出すたびに泥が音を立てる。

背後では、波が岸を叩く低い音が遠のいていく。

海の匂いが消え、かわりに土と木の匂いが濃くなった。

「このまま尾根伝いに行こう。谷を越えれば、ちょうど裏手に出られるはずだ」

さらに先へと進む。

道らしい道はなく、獣道のような細い踏み跡が続いていて、草木が生い茂っている。

すると、茂みがかさかさ揺れた。

俺とタケルは警戒して立ち止まるが、飛び出してきたのは小さな野ウサギだった。

「かわいい」「うまそう」

俺とタケルで全く違う感想が口に出る。

俺たちに背を向け、獣道への奥へと走り去っていく。

が、突如として野ウサギがばたりと倒れる。

見ると首筋に矢が突き立っていた。見事なまでに正確に、急所を射止めている。

野ウサギが飛び出してきた茂みの奥から人が出てきた。

狩猟用の小弓を番（つが）えている。

俺たちの存在に気づいていないのだろう。真っ直ぐに獲物の元へ向かい、背を向けたままウサギを持ち上げる。

「女…？」

俺は呟く。

背中しか見えないが、たしかにそうだった。

腰まで届く長い灰褐色の髪が、陽の光を反射して、淡く白銀に輝いている。

肩は細く、動作は静かで無駄がない。

白っぽい麻の衣が風に揺れ、裾が草を撫でる。

腕には金色の腕輪のようなものが光り、腰には紐のような帯が結ばれている。

服の質も形も、この辺りの漁民が着ているものとは違う。

ウサギの血が服につかないように片手で持ち上げ、もう片方の手で手早く矢を引き抜き、矢筒に戻す。鮮血が流れ出るが、女は気にせず血抜きを行い、ウサギを腰の袋に入れた。

「タ、タケル。どう思う？場所的にヤマイ国の住民で間違いないよな？」

「多分な。けどあの服装に身のこなし、何よりあの矢の腕前。只者じゃないぞ」

武人らしい感想をタケルが口にする。

「？」

女が話し声に気づいたようだ。

顔だけこちらに向けて振り返る。

陽の光が、斜めから頬を照らした。

白い肌。整った輪郭。

長い睫毛の奥で、琥珀色の大きな瞳がわずかに瞬く。

その視線に敵意はない。

だが、かといって好意的でもない。

ただ純粋に、こちらを観察している。

こんな少女が、あの野ウサギを仕留めたのか。

信じられない。

少女がゆっくりとこちらに正対する。

木々の隙間からこぼれる光が、その輪郭を淡く縁取っていた。

森に立つその姿は、まるで自然の一部のように思え、

そして――美しかった。

少女の余りの姿に言葉を失ってしまった。何も言わない2人を見て、彼女が軽く小首を傾げる。

「你们…是谁…？为什么…在、这里…？」

漢語？

彼女に話しかけられ、俺は放心状態から戻る。

「会汉文吗？」

俺も漢語で答える。

「以前…学了…」

凄い。通じる。

俺たちの姿を見て漢人だと思ったようだ。

話さないのは、俺たちが言葉が分からないからと解釈したのかも。

こちらとしては、かなりありがたい。

…けど、ここは彼女に甘えるのは得策じゃないな。

「いや、大丈夫。倭国語、できる」

あー、やっぱたどたどしくなる。

前世では普通に話してたのに。

転生して赤ちゃんの脳みそで言語を習得し直したからか？

かなり喋れなくなってる。

「俺たち、漢人、ない。倭人」

少女が少し目を見開く。初めて彼女が見せた、感情らしい感情だった。

「漢に、住んでた。でも、帰ってきた。住むばしょ、探してる」

「そう…、本当の故郷は…奪われたの…？」

俺はコクコク頷く。

「だから…あなた達を受け入れてくれる国を、さがしてるの…？」

更に強く首を振る。話しが早い。かなり聡明な子のようだ。

「わかった…。案内する…」

「え？信じて、くれるの？」

「あなたの声は…嘘の色が、しないから…」

そう言って彼女は背を向け歩き始める。

こちらの方を振り返らず、先に行ってしまう。

俺は慌てて追いかけようとするが、タケルは突っ立ったままだ。

「おい。おいタケル行くぞ」

「あ、ああ」

タケルの背を押し、少女を追いかける。

「えと、そうだ。俺、じさい。って、呼ばれてる。こっちは、タケル。キミは？」

急いで少女の後ろに追いつくと、俺は彼女に名を尋ねた。

彼女は一度だけ立ち止まると、ゆっくりとこちらに顔を向けた。

「……ヒミコ」