倭国大乱

第一章

第三十話 約束

孫堅と別れ、俺は自分の幕舎へと戻った。

于吉はすでに眠っており、宮崇は黙々と石臼で薬草をすり潰していた。

夜気に交じって、苦い香りが漂う。

宮崇は俺に何も聞かなかった。

俺から口を開くのを待っているのか、それとも本当に興味がないのか……。

どちらにせよ、今は言葉を交わす気分ではなかった。

この地に残るということだけを、明日伝えるつもりだ。

やがて灯火が揺れ、外のざわめきも遠のく。

――俺はここに留まる。孫堅の傍を守るために。

翌日――。

于吉は孫堅との約束通り、祈祷をはじめた。

まだ朝靄の残る野営地の中央に、祭壇が設けられる。粗末な石と木を積み上げただけのものだが、白布が張られ、香炉の煙が立ち昇ると、それはたちまち神域に変わった。

孫堅をはじめ将兵は整列し、誰もが息をひそめている。

戦場を駆ける猛者たちですら、この瞬間だけは刃を収め、祈りの場に身を置く一人の民へと戻る。

于吉は祭壇の前に立ち、桃木の杖を高く掲げた。

その口から洩れる声は低く、しかしよく通る。

声に合わせ、香炉から立ち昇る煙が風に流され、白い竜のような姿を成す。

兵たちは思わず息を呑んだ。

偶然か、神意か――。

厳かな雰囲気の中、祈祷は終わりを迎えた。

兵たちの頬に朱がさしている。皆が高揚しているのがわかる。

だが無理もない。それほどまでに、于吉の祈祷は神がかっていた。

于吉は深々と礼をすると、杖を携えて壇上から静かに立ち去った。

その背を誰もが目で追い、自然と道が開かれる。

入れ違いに、孫堅が壇上へと上がってくる。

武威を纏ったその姿に、場の空気が一変した。

先ほどまでの神秘的な静寂は、今や烈々たる熱気に変わりつつある。

孫堅は周囲を見渡し、力強く声を張り上げた。

「皆の者、よく聞け！今この瞬間より、我らは天意を得た！つまりこれは正当なる戦い、聖戦である！必ずや我々は、逆臣董卓を打ち破るであろう！」

衆目から歓声が上がる。

昨日はあれだけ道教を非難していた癖に……。

俺は思わず苦笑する。

使えるものは何でも使う。これも孫堅の覚悟のひとつか。

その後、孫堅は元々寿春にいた調練兵たちを手際よく編成し、魯陽への帰還を決めた。

一晩いただけで、もう戻るのか。せっかく会えたんたんだ、もう少しいて欲しかった。

「魯陽は董卓のいる洛陽と距離が近いからな。いつ敵が攻めてくるかもしれん。あまりここに長居はできぬのだ」

そう言って孫堅はテキパキと指示を出し、兵たちはそれに応えて迅速に行動する。野営地は瞬く間に撤収の気配へと変わる。

槍を束ねる音、馬の嘶き、旗を巻き上げる布のはためき――すべてが、まるで今から戦へ向かうかのような緊張を帯びていた。

全ての準備が整い、いよいよ出発するのみとなったところで、俺と于吉は孫堅の見送りに向かった。

馬上の孫堅は、より威風堂々としていた。

陽光を浴びて鎧は輝き、背筋はまっすぐに伸び、自信に満ち溢れている。頭に被っている赤い幘（さく）は灼熱に燃えているようだ。

付き従う兵たちもまた、その将にふさわしい精悍さを備え、列をなす姿は一つの巨大な矢のように鋭さを帯びていた。

「カッコいい……」

俺もこの中にいたかった。まだ孫堅と共に戦えないことに対し、悔しさがまた込み上げてきた。

「ではな、二代目の」

「ああ。すぐに追いかけてやるよ。って言いたいところだけど、祖茂さんもみんな行っちゃうんだよな？誰が俺に乗馬やら、軍略やらを教えてくれるんだよ？まさか独学とか言わないよな！？」

孫堅はくすりと笑い、

「安心しろ。適任を用意している。あとはその者たちがいいようにしてくれるだろう」

「その者“たち”？」

孫堅の言葉が引っかかった。たがそのことに言及することは叶わなかった。

「オイ、テメェコラァァァァア！！昨日アンダケッテヤッタッツーノニムワァダワカンネェミテーダナコラァァァァア！！ケンカ売ッテンノカガキャア！！」

昨日のヤンキーだ。相変わらず何言ってるか分からん。馬上から大声で喚き散らす。 俺は堪らず耳を塞いだ。

「おい、黄蓋。いい加減にしろ！」

祖茂さんが助け舟を出してくれた。

このヤンキー黄蓋だったのか……。

後に赤壁で活躍する武将だ。まさかこんな奴だったとは。

黄蓋は盛大に舌打ちして、怒鳴るのを止める。

そして孫堅は静かに鞭打つと、ゆっくりと愛馬が歩を進めはじめた。

少しずつ騎馬隊が遠ざかっていく。

やがて歩兵隊が続く。

倭人の一団が俺たちの前に差し掛かってきた。

「じゃあな。タケル」

「おお、持衰」

互いの拳を突き合わせ、挨拶とする。

タケルたちも行ってしまった。

残ったのはわずかな新兵たちと、調練担当の古株たち数人だけだった。

しばらくすればまた志願兵や寡兵がやってくるそうだが、今は静けさに包まれている。

「では、儂らも行こうかの。達者でな持衰」

「ああ、于吉」

于吉には先ほど寿春に留まることは伝えた。

予感していたのか、特に驚きも反対もせず、ただ一言

「そうか」

と言われただけだった。

孫策を守るためにコイツに6年もの間くっついてたが、于吉が自らの意思で孫策に害なすことはないと判断した。

俺は仮にも孫堅陣営に残るのだ。また于吉と孫策が接触するようなことがあれば、すぐにわかるはず。ひとまず今はそれで良しとすることにした。

「宮崇も元気でな。送りの兵がつくとはいえ、帰りがお前らだけだとちょっと心配だな」

「安心しろ。いざとなれば全力で逃げる」

「そ、そうか」

宮崇らしいな。

そして２人はあっさりと立ち去っていった。

「よし、では俺たちも行くか！！」

「え？」

振り返るとそこには孫策が満面の笑みで立っていた。

「お前も一緒に行ったんじゃ無かったのか？」

「父上にはまだ早いと置いていかれた！！かわりにお前の面倒を見てやれともな！」

「孫堅が言ってたのはお前のことだったのか」

コイツと一緒にいると、また仕合を申し込まれそうで気が滅入る。

「で、行くってどこに？」

「舒県だ！そこに会わせたい者がいる！」

「会わせたい者？孫堅の言っていた人間って、もしかしてその人物のことか？」

「ああ、その通りだ！」

舒県。揚州廬江郡に属する県で、ここ寿春から急げば馬で半日ほどで到着する距離だそうだ。

馬で。

「馬？」

「ああ、馬で行くぞ。歩いてだと時間がかかりすぎるしな！」

「いや、孫策。聞いてないのか？俺は馬に乗れないんだ」

孫策は少し目を見開く。

「お前、あんなに強いクセに馬に乗れないのか。情けないやつだな！」

その笑いは決して悪意あるものではなく、子どもが不思議なものを見て笑うような純粋さだった。

だから余計に傷つく。

「わかった。俺が教えてやるよ！舒県に行くのはその後だ」

こうして、孫策指導のもと、俺の騎乗訓練が始まった。

孫策が調練用の馬を引いてくる。

この時代の馬は少し小柄だ。

だが近づけば、その黒い瞳と鼻から荒々しく吐き出される息に、全身が圧される。

「怖じ気づくな。まずは左から乗れ」

孫策が笑いながら馬の首を軽く叩く。

言われた通りに馬の横へ立ち、鞍の前の出っ張りを握りしめる。

反対の足を大きく振り上げ――

「うわっ！」

そのまま腹筋がついていかず、地面に転がった。

孫策の笑い声が響く。

「ははは！情けないな！でも大丈夫、俺も最初はそうだった」

何度か挑戦し、ようやく鞍の上にまたがる。

鐙（あぶみ）がないから脚をかける場所はなく、両足で馬の胴を締めてバランスを取るしかない。

座ったはいいが、今度は前後に揺れすぎて危なっかしい。

「いいか、腰を立てろ！重心を真ん中に置くんだ！」

孫策の声が飛ぶ。

手綱を握りしめると、馬の耳がぴくりと動いた。

思わずぐっと引くと、馬が急に立ち止まり、体が前につんのめる。

「両方引くと止まる！進ませたいなら手綱を少し緩めて、脚で合図するんだ！」

必死に言われる通りにすると、馬が小さく鼻を鳴らして一歩踏み出した。

今はまだ１月で寒い。

それなのにわずかに動かすだけで、俺の身体はべったりと汗ばんでいた。

その後も孫策の指導は続く。

「手綱は握り締めすぎるな！ 馬の口が痛いだろ！」

「腰を固めすぎるな！ もっと背骨をしならせろ！」

「脚は強く挟むんじゃない、支えるように置くんだ！」

言われるままに繰り返しているうち、少しずつ身体が馬の揺れに慣れていった。

最初は必死に掴んでいた鞍も、気づけば両手で手綱を扱う余裕が出てきている。

「おお、いいぞ！ その調子だ！」

孫策が目を細めて頷く。

馬の歩みは一定のリズムを刻む。

その揺れを、今度は怖いと思わずに身体に委ねてみた。

すると、不思議なことに身体がふっと軽くなる。

「……できた」

小さく呟いた俺に、孫策は満足げに笑う。

「よくやった。持衰！」

孫策も褒めてくれた。素直に嬉しい。

「馬に乗るのって楽しいな。この調子ならすぐに慣れるんじゃないか？」

「では次は駆けてみよう！それが終わったら馬上での騎射も練習だ！」

先は長そうだ。