倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第三章

第百二十六話 次代

難升米（なしめ）達を乗せた船が出港した頃だろう。

糸島から船を出し、壱岐（いき）、対馬（つしま）と経由して朝鮮半島南部へ。

そして、西岸伝いに黄海（こうかい）を北上して行き、帯方郡（たいほうぐん）を目指す。

絶対の安全を保証されたものではないが、遥か昔、私たちが東シナ海を突っ切って、会稽（かいけい）にまで漕ぎ出した時と比べれば、何とも平和な航海としか思えない。

当時の無茶を思い出すと、未だに苦笑が漏れる。

景初三年。西暦二三九年。

百年以上に及ぶ、倭国の空白の歴史が、一時的に幕を閉じる。

だが、その歴史的な場面の門出を、私は見送ることは無かった。

一足先に糸島から、邪馬壹国（やまいこく）へと向かう海路を取っていたからだ。

「日御子ちゃんの粋な計らいだよね」

潮風に当たりながら、ナビが私に声をかけてきた。

魏への遣使の準備が整ったのを確認し、女王が私に帰郷の命を下した。

私としては、先年の戦の影響で、狗奴国（くなこく）が沈静化している今を狙い、東国へも目を向けたかった。

そうするように言ったのは、そもそも女王の方なのだ。

だが、女王は私に帰郷を優先させた。

“東国と結ぶなら、魏と国交を繋ぎ、国としての箔を付けてからの方がいい”。そう言って、私の諫言を退けた。

確かに、女王の主張にも一理あった。

何より、珍しく有無を言わさぬ響きがあり、それ以上私は食い下がれなかった。

丁度、母のことも気がかりではあった。

何度となく吉野ケ里へ移り住むように勧めても、あの人は邪馬壹国を離れようとしなかった。

「だが、最も母上を気にしているのは、他でもない女王なのだろう」

「そうだね……」

女王は幼い頃に産みの母親を亡くしている。

そんな彼女は、若い時から私の母を、“母上”と呼び慕っていた。

女王にとって、私の母は、二人目の母親のようなものなのだ。

そんな母親に、女王はもう気軽に会うことが出来ない。

年に二度、春と秋の収穫祭は、邪馬壹国を訪れて祝う。

だが、母は民たちに混じり、下から祭壇に上がった女王を仰ぎ見ることしかできない。

そして女王もまた、衆人の中から、小さな母の姿を認めるだけだ。

ようやく、船は邪馬壹国の入江に辿り着いた。

船を降り、水主（かこ）に先導され、王の集落へと向かう。

本来は先ず邪馬壹国王、女王の弟である穂北彦（ほきたひこ）を訪ねるべきだが、今日は公務ではない。

途中で水主たちを解放し、私は家路へついた。

王の屋敷の丘の麓。

変わらぬ場所に、母の、私の家は建っていた。

随分と古い家になるはずなのに、壁はしっかりとしている。

宮崇（きゅうすう）に勝手に作り変えられた、薬方所としての機能も失われていないようだ。

薬を煎じたような匂いが、近づくにつれ強くなってくる。

「失礼致します」

帰るのは一年以上ぶりだ。

例年は女王の収穫祭に私も伴い、ついでに母を訪れるのが慣例なのだが、今年は遣使の準備でそれどころでは無かった。

「お帰りなさいでしょ、坊や」

当たり前のような顔をして、母が顔を出してきた。

薬方所内にいた薬師たちは、私の姿を見て拝礼する。

昔は平伏しようとする者もいた。

そんなことは必要ないと、母が強く窘めてからは、立礼で留まるようになった。

私としても、その方がいい。

それどころか、礼自体が不要だ。

貴人に会えば、下民は平伏しなければならないというこの国の慣例を、私は認める気になれない。

「私の息子です。普通にしていなさい」

母の言葉を合図に、おずおずと薬師たちが動きを再開した。

「使いも出さず、突然来訪してしまい申し訳ございません」

「家に帰るのに、なぜ一々使いが必要なの？」

薬師たちに事後を託し、母は奥の居住区へと進んでいった。

私もそれに従う。

座り込み、用意してくれた水に口をつける。

母は座らず、火を熾している。

私が帰ると、母は先ず食事の用意をするのだ。

その後姿を、何となしに眺める。

少しだけ腰は曲がり、頭髪は歳の割に豊かだが、白く染まりきっている。

母は七十九だったかと、私は頭の中で数えた。

「日御子ちゃん元気？」

「はい。ご健勝であらせられます」

「そう、それは良かった。坊やも身体を労りなさいね。ちゃんと食べてるの？」

「はい、女王の御威光に甘える形にはなっておりますが、良い暮らしをさせてもらっていますよ」

「良い暮らしでも、食べなければ意味ない。何だか痩せてる」

私はその言葉に、曖昧に返事をした。

確かにここ最近、またまともに食事をする機会を失ってしまっている。

だが、私も私で、母に対して気になることがある。

「……あの、母上」

「なに、坊や？」

「その…、坊やというのは、止めて頂けないでしょうか？」

私も、もう六十四だ。

流石に坊やは厳しいだろう。

「なんで？ 坊やは坊やでしょう？」

「いや、いくら何でも無理があるというか……。私の歳を母上はお忘れですか？」

「生意気。幾つになったって、あなたは私の息子なんだよ」

「それとこれとは、話しが別というか」

「全く。“持衰（じさい）様、持衰様”って持ち上げられて、偉くなったつもりになっちゃって。あなたなんて、先代の持衰様に比べたら、まだまだなんだからね 」

そう言って母は鼻を鳴らす。

いや、先代持衰も私なんだが……。

「はい、申し訳ありません……」

説得は諦めた。

この人は、昔から温和な割に芯が強い。

母がここまで言って折れないなら、もうこれ以上やっても無駄だろう。

その後しばらくして、母が出来上がった食事を床に並べ始めた。

全て終えると、母も私の正面に座った。

「どうぞ」

「はい、戴きます」

礼をして、食事を始めた。

「ねえ、坊や」

「何でしょう」

問いかける母の顔は、何か苦しそうだった。

いや、私を労ってるような。……気の毒そうに、思っているような。

「その、“母上”とか“私”とか、止めた方がいいと思う。そういうのに憧れる年頃なのは、分かるけど……」

「え？」

「……ちょっと、気持ち悪いよ」

腹を抱えて床を転げ回るナビの笑い声が、私の耳にだけ響く。

とても不愉快だった。

――私は一晩を家で明かし、翌日丘を登り、王の屋敷を訪れた。

「ご無沙汰をしております。邪馬壹国王」

「けっ、お前だけかよ」

私の挨拶に対し、邪馬壹国王こと穂北彦は、辛辣な言葉を返してきた。

女王が今ここにいるわけが無いのは、この男も分かっている。

それでこの言葉を吐くというのは、要するに私への当てつけだ。

ジジイになっても変わらない。

兄である都萬彦（つまひこ）には冷遇されていたとはいえ、腐っても王族。

甘やかされて育ってきたせいで、いい歳になっても幼稚さは抜けないのだ。

だが、私は違う。

この男の未成熟な所を、憐れんでやる余裕があるのだ。

「……黙れクソ餓鬼」

「何か言ったか？」

「いえ、何も」

私は穂北彦に拝礼した。

「首尾は？」

魏への遣使の件だ。

「出港は滞りなく。ですが、帰ってくるのは冬になってしばらくしてからでしょう」

「では、春になっても帰ってこなければ……」

「ありえません。ご安心ください」

穂北彦が鼻白む。

私がここまで不確定な事柄を、断定するのが珍しいのだろう。

「まーた、そういうことを。難升米（なしめ）の時もそうだったけど、先を見通すような発言は控えてよね」

ナビが横槍を入れてきたが、私は無視をした。

「ま、姉上の加護があるのだからな。信じよう」

「それで宜しいかと」

私の確信は、別のところから来るものだが、穂北彦が納得したのならそれでいいだろう。

実際、連合内各国の女王から享受している恩恵は計り知れない。

特筆すべきは農作業の効率化だ。

他国と比べ、連合国の農作物の収穫量は突出している。

この時代において、食糧の潤沢さは、ほぼそのまま国力に直結する。

女王の気象術が、それを可能にしている。

倭国に暦（こよみ）が無いのは、それを用意する必要が無いせいでもある。

「女王の御名のもと、大海へと漕ぎ出したのです。沈むわけが御座いませぬ」

「ま、そういうことだな」

そうだ。

女王さえいればこの国は安泰だ。女王が居さえすれば。

「では、ご挨拶も済ませたということで、私はこれで」

「早っ。もう行くのかよ」

穂北彦王と話すことは、それほどないからな。

「待てよ持衰。ちょっと神殿の方まで来てくれないか」

「神殿へ……？」

辞去しようとした所を止められ、私は神殿まで穂北彦に同行させられた。

邪馬壹国の神殿では、毎日神への祈りが捧げられている。

この国は古（いにしえ）より、自然崇拝主義の国だ。

空や山に神を見出し、その声を聞き届け、時に政（まつりごと）にその意志を反映させる。

典型的な古代アニミズム思想といえる。

そして神との対話は、代々御子と呼ばれる女性が行う。

今は女王が、連合国全体の御子のようなものになっている。

かつてのように、神殿の御子が邪馬壹国の方針を決定づけることはなくなった。

それでも、未だ神殿において独自に祈祷は続けられている。

「お前に会わせたい者がいてな」

「会わせたい者、ですか」

道すがら、穂北彦が私に説明を始めた。

「ああ、俺の親戚なんだけどな。えーと、確か母上の兄上の玄孫に当たるはずだ」

「それは最早他人なのでは……」

「で、そいつがちょっと変わっててな」

穂北彦は私の指摘を無視して続ける。

「変わっているとは……？」

「ま、とにかく会ってみろ」

そして私達は神殿へと辿り着いた。

壁も出入り口も、白い絹布で覆われた神域。

その景観は、今も変わってはいなかった。

外から断りを入れ、中へ入った。

若い巫女たちが、我々を迎え入れる。

「呼んで来てくれ」

それだけで巫女に伝わったようだ。

軽く頭を下げ、奥へと引っ込んでいった。

間もなく、はたはたと小さな足音が響いてきた。

現れたのは先ほどの巫女だが、足音はその後ろから鳴っている。

すぐに小さな影が、仕切り布の奥から飛び出し、先に出てきた巫女を追い越していく。

まだほんの幼い少女だった。

「あ……」

ばたりと、思いきり前のめりに倒れた。

巫女が止める間もなかった。

床に貼り付けられたように、うつ伏せで転がっている。

これは泣くな。

私は数瞬後に訪れるであろう喧騒に身構える。

だが意外にも、少女は一人で起き上がり、何事も無かったように、こちらに走ってくる。

そして、私の真正面で立ち止まり、しげしげと見上げてきた。

初めて出会う私を、遠慮のない眼差しで、物珍しそうに見つめてくる。

――そして私は、その少女に目を奪われた。

似ている。“彼女”に。

いや、一見すると似ても似つかない。

確かに、美しい顔立ちだが、与える印象は全く違う。

“彼女”は薄氷のような危うい魅力を湛えていた。

だが、目の前の少女は生気に溢れ、煌々としている。

肩まで伸びた髪は、まるで滑らかな光を発しているようが、茶色がかった黒髪だ。

同じ美しさでも、“彼女”とは正反対のものだった。

ではこの少女の、何が“彼女”を感じさせるのか。

瞳だ。

心の底を見透かすような、澄んだ琥珀色の瞳。

この瞳だけは“彼女”と、女王と全く同じものだ。

「気付いたか、持衰」

「……穂北彦、この子は」

「俺の遠戚、つまりは、姉上と同じ血を引く者。この子の名は……」

ああ。とうとうこの時がやって来た。

次代の足音は、もうすぐそこまで迫ってきていたのだ。

新たな希望。

始まり。

それは、代わりに何かが終わるということだ。

「台与（とよ）」