倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第三章

第百二十四話 想い人

都市牛利（としごり）は最終局面で戦闘に参加できなかった自分を恥じていた。

失態を犯した己を罰して欲しいと申し出てきたのだ。

そういう所は、三十年以上前から変わらない。

奇襲部隊が、逆に不意を突かれた。

しかも、十騎とはいえ卑弥弓呼が駆る騎馬隊だ。

壊滅、そうでなくとも奇襲攻撃自体が間に合わなかったはずだ。

それを都市牛利一人で引きつけることで、天照軍を主戦場にまで間に合わせた。

寧ろ称えられて然るべき働きと言える。

責めを負うとすれば、埋伏を読まれることまで想定に入れていなかった、この私だ。

私は都市牛利を、弥馬升（みましょう）という位に就けた。

邪馬壹国内の臣下における位で、第二位の位置にくる。

大率（だいそつ）はそれとは別で、連合国全体での最高位だ。

勿論、王族はこの序列には組み込まれない。

都市牛利は固辞しようとしたが、私はその言い分に耳を貸すことはなかった。

「難升米（なしめ）。都市牛利が外れていた時、代わりに指揮していた者を知っているか」

吉野ケ里にある私の屋敷の中だった。

狗奴国が去ったあとも、我々は戦後処理で忙殺されていた。半月経ったところで、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。

「はい、掖邪狗（えきやく）という名の男です。私と年齢も同じです」

「親しいのか」

「はい。“船の民”出身ではありませんでしたが、集落が一緒でした。掖邪狗の祖母（ばば）様がその昔、女王に治療をして頂いたことがあったそうで。それで移り住んで来たとか」

王位に就く前の女王は、各地を回って怪我人や病人を治療しながら、医療技術を伝え歩いていた。

四十年以上も前の話しになる。

邪馬壹国に来たのは、おそらく掖邪狗が産まれる前の話しだろう。

「それにしても、掖邪狗か……」

難升米、都市牛利、掖邪狗、そして伊声耆（いしょうぎ）。

この四人は、ずっと探し続けていた。

都市牛利は初めから知っていた。

難升米も船の民出身であったため、容易に見つかった。

掖邪狗。まさか天照軍にいたとはな。

これも“歴史の強制力”とやらの思し召しか。

伊声耆は、まだ見つかっていない。

だが、いずれは出会える。

「持衰様、掖邪狗が何か……？」

遠慮がちに、難升米が問いかけきた。

「いや、見事な指揮だったと思ってな。覚えておこう」

「……持衰様に目をかけて頂けるとは、掖邪狗も大層喜ぶことでしょう」

良いことのように言っているが難升米。お前、そうは思っていないだろ。

口には出さないが、難升米の愛想笑いを、白い目で見つめた。

しかし、それも仕方がない。

私からの手ほどきは、難升米にとっては辛い日々であっただろう。

なにせ、一切手を抜かなかったからな。

「もういい。私は本来の役目に戻る。お前しばらくはここに来なくていい。後のことは万事任せる」

「承知いたしました」

口ではそう言ったものの、難升米は動こうとしなかった。

何やら、言いたげな様子だ。

「どうした。何かあるのか？」

「あ、いえ……、その」

目線だけで、私は先を促した。

なるべく柔らくするように心がけたが、難升米は脂汗を滲ませている。

「此度の戦、お見事でした」

そう言って私を見つめる難升米の瞳は、いつものような恐怖心だけでなく、羨望のような物が籠っていた。

私は何も言わずに手だけ払って、難升米の退出を促した。

今度こそ頭を下げ、屋敷をあとにしていった。

私も間を空け、外に出て吉野ケ里の最奥にある、女王の屋敷の方へと向かった。

この集落自体が、二重の環濠と、柵によって覆われている。女王の住まいは、更に周りに柵で囲み、人々に対して隔絶した存在であると知らしめている。

「あら、持衰殿。お帰りなさい」

長年、御子長（みこのおさ）を務めている於登だった。

今年で七十だったろうか。

すっかり頭髪は白く染まり、顔の皺も増えている。

しかし、闊達さはあいも変わらずだった。

「夕餉には間に合ったか？」

私がそう言うと、於登は訳知り顔で微笑する。

「ええ、持衰殿が今日には見えられるとのことだったからね。少し遅らせてあるよ」

そう言って手を叩くと、板に並べた膳が運ばれてくる。

私はそれを受け取った。

「済まない」

「女王も首を長くして、待っていらっしゃるよ。何年経ってもラブラブだよね」

「馬鹿を言うな」

於登のにやけ顔から逃げるように、私は足早にその場から離れた。

会う度に、今のように私をからかってくる。

困ったものだが、ああやって気さくに話しかけてくる人間は、もう於登くらいなものだ。

気易い人間の殆どは、先に逝ってしまった。

「待っていました。持衰……」

女王の住まいの中にいる。

この時代の屋敷には、現代のような“部屋”と言えるようなものは無い。 そのかわりに、布で仕切って空間を分けている。

最も奥の仕切りの中に祭壇があり、私と会う時、女王は大抵そこにいる。

「申し訳ありません。只今、膳をお運びに上がりました」

「それだと……」

女王が少し俯く。

しまった。食事のことでは無かったようだ。

「あ、いえ。帰参していながら、拝謁が一度切りとなってしまい、申し訳ございませぬ」

再び私は頭を下げる。

「謝らなくても、良いです。顔を上げて……」

言われた通り、私は顔を上げた。

女王は真顔で、こちらをじっと見つめている。

慣れない人間が見たら、感情の無い人形のようにしか思えないだろう。

だが、私は女王と出会って五十年以上だ。

微かな表情の動きで、ある程度の心の機微は読み取れる。

気を損ねた様子はない。

むしろ、少しだけ機嫌が良さそうだった。

「……落ち着きましたか？」

政務は、ということだろう。

「はい、恙無く。狗奴国（くなこく）から取り返した土地も、今は安定しております」

「そうですか、ご苦労さまです……」

「恐れ入ります……」

卑弥弓呼（ひみくこ）と最後に三人で会ったあの時から、私と女王は、互いを名で呼び合うことは無くなった。

たとえ二人きりの時でも、主君と臣下としての関係性は、決して崩れることはない。

それが私なりの、友に対する筋の通し方だった。

女王自身も、私に対してわだかまりがあるのかも知れない。

あの時の私の行いは、彼女にとっては裏切りと等しいだろうから。

それでも、女王は私を側に置くことをやめなかった。

私も、彼女の側を離れようとは、どうしても思えなかった。

「那美様も、お見えですか？」

「やっほー、日御子ちゃん。ちゃんといるよ」

手を上げて、ナビが返事をする。

こいつだけは変わらない……。

「こちらに控えております」

ナビの姿や声は、私以外には認識できない。

それは女王も例外ではない。

だが、私の脳に残った、ナビの観測波の残滓を読み取って、女王はナビの感情を読み取ることが出来る。

共感覚を持つ、女王だからこそ可能なことだった。

毒見を通し、冷めてしまった膳を並べる。

その間はナビが女王の相手をする。

女王はナビの言葉が聴こえないので、結局は私が口を動かさなければならないのだが。

女王の前。そして正面の近い場所に、私の膳も並べる。

初めて女王に食事を運んだ時、そのまま辞去しようとした私を、女王が引き留めた。

なぜ共に食さないのかと言われてしまい、その後は二人で食事をするようになった。

準備が整い、箸で料理に口をつける。

この時代、倭国にはまだ箸は無いが、私と女王は、木材師に木を削って作らせた物を使用している。

かつて女王が宮崇（きゅうすう）という道士に伝授された、“太平清領書”。

その中に、手には不浄が宿るとの教えがあったそうだ。

女王は口数が少ない。

二人で向かい合って食事をしていても、時々思い出したように、ぽつりぽつりと言葉をかわす程度だ。

今も、無言で食事をしている。

けれど私は、この時間が一番が好きだ。

戦いは、嫌いだ。

実権を握りたいとも、思わない。

平和に国を動かしてくれる人間がいるなら、喜んでその人物に全て委ねよう。

女王の、彼女の傍にいたい。

想いは、日々積み重なって、大きくなっていった。

ただ、彼女と共にいることに、幸福を感じれば感じるほど、激しい痛みを伴う。

罪悪感。

私と同様に、女王を思っている人間が、ここにいられないのだから。

私は、自分の感情に、心を委ねてはならない。

「持衰」

「はい」

涼やかな声も変わらない。

女王は、六十一になっている。

髪は白に近づいているが、元々灰褐色なので、そこまで印象を変える要因にはなっていない。

肌の皺も少なく、まだ四十そこそこに見える。

ただ、女王自身は、歳を重ねることに対して、特に頓着していないようだ。

於登辺りは、会う度に「いくつに見えるか？」と質問を浴びせては、一喜一憂しているというのに。

「いよいよですか……」

「はい。魏への使者を立てます。これで、連合国に同調する国も増えるでしょう。狗奴国がそれで大人しくなるとは思えませぬが、成功すれば、我らが優位に立つことができます」

女王は僅かに肯いたあと、窓の外を見上げた。

「持衰、東にも、目を向けて下さい……」

「出雲（いずも）や吉備（きび）も、おいそれとは手を出せなくなると思いますが……」

「いいえ。もっと、東です……」

その言葉で、女王の言わんとしていることは察した。

「承知いたしました」

私は女王に叩頭した。

「母上にも、お顔を出して上げて……」

「そう、ですね……」

確かに、母とも随分と会っていない。

事が動き出せば、多少は身体も空くだろう。

久しぶりに、母に会いに行くのも悪くない。