倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第三章

第百二十一話 守勢

九州の東側は、辛うじて国境線を死守している。

私のいた時代の宮崎市の南部まで、狗奴国は進出して来てはいる。それでも、大淀川を挟んだところで、何とか食い止めていた。

女王の本貫（ほんがん）、邪馬壹国（やまいこく）には、指一本触れさせてはいない。

だが西側は別だ。

現熊本市までが狗奴国（くなこく）に支配されている。

第二の都、吉野ケ里を窺える位置にまで、狗奴国は触手を伸ばそうとしている。

私は軍を金峰山（きんぼうざん）に展開させた。山林を拠り所として、卑弥弓呼（ひみくこ）を迎撃する。

場所は違えど、三十年近く行ってきた、いつも通りの戦構えだった。

狗奴国との戦いにおいては、とにかく平地に出ないことが肝要になる。

山に罠を張り、木々に紛れて敵を討つ。

追撃も山の麓までで、外に飛び出たらすぐに戻るを繰り返した。

卑弥弓呼の騎馬隊を、徹底して警戒した戦い方だ。

西側の戦線が異様に押し上げられているのも、広く、山が少ない熊本平野を、放棄するしか無かったが故だった。

「だが、今回は違う」

私は櫓を降りて集落を後にした。

そして、自身が率いる部隊と合流した。

金峰山他、周囲の山々に軍を点在させてある。

百名の隊を十二に分け、更にそれを十名毎の小隊に分散してある。

対して、卑弥弓呼の軍は千五百ほどの大隊だった。

おそらくその遥か後方に、卑弥弓呼の騎馬隊が控えている。

騎馬隊の総数が幾つなのかは、こちらの情報には入っていなかった。

だが、無効化すればいないのと同じだ。

山中には馬防柵も、嫌というほど仕掛けてある。

哨戒の兵から報告が入った。

敵の一陣、五百の兵が、金峰山に向けて軍を進めた。

指揮を執るのは卑弥弓呼の息子、狗奴健（くなたける）だった。

相手も我々との戦いには慣れている。罠を警戒し、一つ一つ潰しながら、少しずつ奥地へと入り込んできている。

「行くか」

私は合図を送り、駆け出した。

戦場に出るのは久方振りだった。

ここ十年は、後方で指揮を執り続けていたのだ。

策の概要だけ伝え、戦に参加しない時もあった。

この身体は、既に六十三になっている。

だが、まだ違和感なく動くことは出来た。

木の陰から飛び出し、奇襲を仕掛けた。

相手は突然現れたように感じるだろう。

だが、動揺は伝わってこない。

一度だけ、深く呼吸した。

集中を高める。

来た。

観測者補正。

辺りの動きが僅かに、だが確かに緩慢になる。そして、私の反応速度が増す。

加齢による神経の衰えを、この力が補ってくれる。

この齢になってから気付いた、観測者補正の新たな利点だった。

最小の力で敵の急所を刺し貫く。

まるでそれを合図にしたかのように、方々から次々と味方が現れる。

固まっていた敵が分断される。

いや、敢えて散ったのか。

正面から敵が一人、肉薄してくる。

指揮官。

狗奴健か。

出会うのは初めてだ。

卑弥弓呼の面影が、僅かに感じられた。

直情的な、だが鋭い剣撃を、狗奴健が放ってきた。

真っ向から受け止める。

力では完全に負けている。

私は力の流れに逆らわず、腕を引いた。

私の剣に誘（いざな）われるように、狗奴健の剣が踊った。

すぐさま手首を返し、斬り上げる。

狗奴健の衣を掠り、布が裂けた。

だが、傷は負っていない。

瞳に恍惚の光を見た。

戦を愉しんでいるのか。

そんな所まで、父親と一緒なのか。

狗奴健が斬撃を放ち続け、私がそれをいなす。

隙を突き、反撃する。

狗奴健は強引にそれを受け止める。

そのやり取りを、幾度となく繰り返した。

微かに息が上がる。

だが、まだまだ動き続けられる。

自分でも意外だった。

戦いつつも、私は常に周囲に気を配るのを忘れなかった。

観測者補正の恩恵で、そのゆとりが生まれる。

こちらに駆け寄ってくる影。

一人。

森の中で、機敏に動けるのは連合国兵だけだ。

そして、私の隊の人間ではない。

「難升米（なしめ）」

奴には、別の百人の隊を預けてある。

指揮はどうした？

そんな言葉を、放っている場合ではない。

一拍遅れて、狗奴健も難升米の接近に気付いたようだ。

目線だけを、一瞬送った。

大ぶりに、剣が横に振られた。

当たるわけがない。

私は後ろへ下がり、それを避ける。

だが、私との距離が開いた。

「来い」

狗奴健は左手を素早く動かしながら叫んだ。味方への合図か。

同時に、難升米へと駆けていく。

味方一人を斬り伏せた敵が私へと迫ってくる。

相手の動きの起こりを読み、先に心臓を突き刺した。

口から血の泡を吹きながら、絶命した。

背後から金属のぶつかる音がした。

難升米。押し込まれている。

狗奴健の背後へ、駆ける。

「師の力量差か……」

剣を突き出す。

狗奴健は難升米を蹴り飛ばし、私の突きを躱した。

「退け」

舌打ちをし、辺りの兵へ向かって叫ぶ。

同じ言葉を他の兵たちも叫び、山々に木霊する。

散らばっていた敵兵たちが、山の斜面を駆け下りていく。

いい引き際だった。

山岳戦は地形に明るいこちらが有利だ。

あと数合やり合っていれば、狗奴国軍の被害は拡大していただろう。

尤も、相手もその辺りの呼吸は心得ている。

「追撃」

山中に散らばった兵も敵を追う。

一見まばらだが、小隊ごとの纏まりは維持している。

蹴り飛ばされていた難升米が立ち上がるところだった。

その様子を、黙って見ていた。

その間にも、左右から敵を追う兵たちが通り過ぎていく。

「持衰様……」

右頬を殴った。

難升米の上体が揺れるが、倒れたりはしなかった。

口の端から、血が伝うのが見えた。

それを意に返さず、こちらを見つめ返してきた。

なぜ殴られたのか、難升米は理解しているようだ。

普段はおどおどしている癖に、なぜこんな時だけ堂々としているのか。

「随分と、離れた場所から来たものだな」

難升米の兵たちは私の部隊よりも、かなり東側に位置している。

目視してこちらに回ってきたわけでは無いはずだった。

「哨戒の兵は、戦闘中でも常に放っております。そして情報は逐一私の元に届きます」

狗奴健が私の所へ向かっていると、報せが入ったということか。

前線から離れすぎていたようだ。

こうも難升米に好きに動かれるとは。

いや、ここに私がいるせいで、難升米はそう動くしかなかったのか。

「もう良い、指揮に戻れ。それと、今後私を守る動きは禁じる」

「はい」

拝礼して、難升米が駆け去っていった。

向き合っている間、難升米の足が小刻みに震えていた。

途中で気付いたことだった。

私もすぐに、別の方向へと走った。

「若い子に気苦労かけちゃってさ〜。お爺ちゃん、そろそろ引退したら？」

「卑弥弓呼がそうするなら、私も喜んで隠居するよ」

優雅に宙を舞いながら、ナビが軽口を叩く。

必死に走る自分がいかにも滑稽で、少し不愉快な気分になった。

麓に降りていた兵たちの、後尾に追いついた。

金峰山沿いから離れず、敵の背に矢を射掛けている。

申し訳程度の攻撃でしかない。

退却中の敵が反転したら、騎馬に襲われる前に山へ隠れる。

ずっと、そんな戦いを繰り返してきた。

狗奴国と本格的に戦い始めてから三年は、まともなぶつかり合いも辞さなかった。

だが、卑弥弓呼の騎馬隊に良いように叩かれ続けた。

朝鮮半島から騎馬を入手することも出来なかった。

あっさりと、私は平野での戦いを捨てた。

負け続けた戦が、三度に一度は、勝利と呼んでいいものに変わった。

後の二回は、痛み分けと思えるように取り繕った。

そう見えるだけで、本当は負けていた。

兵に道を開けさせ、先頭に出た。

稜線に沿って、五百の兵が展開している。

残り七百は、まだ山中で息を殺している。

間もなく、狗奴健の軍は、控えていた後軍に合流するだろう。

反転される前に、連合国軍はまた山に潜る。

二十年以上繰り返してきた、私の戦い方。

敵も分かっている。

あいつらは、絶対に出てこないと。

そんな勇敢さなど、持ち合わせていないと。

理解している。

理解させてきた。

二十年かけて。

信じ込ませてきた。

「進軍」

腹の底から、叫んだ。

負けない戦は、多くの兵の命を拾った。

だがそれは、逃げているのと変わらない。

戦士達は、鬱屈した思いを抱え続けた。

淀んだ何かが、澱のように溜まっていくのが、私にも分かっていた。

兵たちも咆哮した。雄叫びが、拡がっていく。

地そのものが、声を上げているようだ。

慟哭のようにも、感喜の叫びのようにも聞こえる。

連合国軍が、甦った。