倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第ニ章

第百十九話 エピローグ&プロローグ

西暦210年。

邪馬壹国の南西部の森の中だ。

秋口に入り、夜の寒さが厳しくなってきた。

森の中で、焚火に当たって暖を取る。薪が爆ぜる音が耳に心地良かった。

日御子はしゃがみ込んで、じっと火を見つめていた。

俺はふと、その横顔を盗み見た。

艷やかな白い肌が、まるで炎を反射しているみたいに、朱く輝いていた。

日御子も33歳になった。

でも、ずっと神殿に籠り、陽の光も滅多に浴びない日御子は、まるで時が止まったみたいに、昔と変わらぬ姿だった。

「肉、そろそろ焼けるな」

「うん……」

硬い木の枝に刺した兎を三羽、丸ごと遠火で焼いていた。

血抜きをして、内臓は抜いてある。

抜いた内臓も、甕に入れて蒸し焼きにしていた。

兎を仕留めたのも、皮を剝いで処理をしたのも日御子だった。

女王になっても、自然の中で生きる力を、彼女は失っていなかった。

遠くで、馬蹄の音が響いた。

少しずつ、こちらに近づいてくる。

焚火の煙が、目印になっていた。

「よう」

「おお」

タケルだった。

あの日以来だから、5年近くぶりだ。

それでも俺たちは、普段通りの挨拶をした。

「待たせたか？」

「ああ、待ったよ。待たせすぎだ」

「済まないな。遅くなった」

「言っとくが、俺たちはまだ待たされてるんだぞ」

微かに苦笑して、タケルは腰を落とした。

3人で、等間隔に焚火を囲んだ。

「日御子も、来てくれたのか……」

「久しぶり、タケル。会えて嬉しいよ……」

ゆるりと、日御子が微笑みかけた。

タケルは何かを噛み締めるように、その顔を眺めていた。

本当に、嬉しそうだった。

「けど、俺が言うのもなんだが、よく抜け出せたな」

「ここは邪馬壹国が信仰する神山のようなものだからな。“時々は神殿ではなく、直接神の居わす地にて、祈りを捧げたい”って言ったら、何とかOKだったよ」

於登（おと）辺りには、大分渋い顔をされたがな。

「日御子の気晴らしに、時々は今回みたいな理由をつけて、外に連れ出すのも有りかもな。こんな抜け業（わざ）を思いつけたのは、お前の呼び出しのお陰だな」

狗奴国（くなこく）王、卑弥弓呼（ひみくこ）から、突然の使者がやってきたのは10日ほど前だった。

“次の満月の夜、初めての場所で”

“倭人隊”

使者のメッセージはそれだけだった。

それだけで、十分だった。

「邪馬壹国や連合国内も、大分落ち着いて平和になった。今ならこうやって、本当に極たまにだけど、少しだけ自由な時間を作れる。だから……」

続きの言葉を、俺は呑み込んだ。

穏やかに、でも何かを諦めたように目を伏せるタケルの顔を見たから。

もう何もかも遅いんだと、声なくタケルは伝えていた。

「肉、いい感じだな」

川で洗った葉を並べた上に、焼いた兎を一羽置いた。

石包丁で切り分け、塩を振ってから日御子に渡した。

蒸し焼きにした内臓には、最初から塩をすり込んでおいた。

葉を皿代わりにして、二人に回した。

自分の分も、手許に置いた。

残り二羽の兎は、俺とタケルの分だ。

こちらは切り分けず、そのまま齧りつく。

二羽の兎は、どちらにするかタケルに選ばせた。

選ばなかった方を、俺が貰った。

「うまいな……」

脂で少し口の周りを照らつかせながら、タケルが呟いた。

「あの時の兎を、思い出すか？」

「そうだな」

俺とタケルが日御子に初めて会った時、別れ際に彼女は、仕留めた兎を譲ってくれた。

そのあと、タケルと2人で兎を喰らった。

「タケル。お前、言い出しっぺのくせに、まさか手ぶらなんてことはないよな？」

「ああ、持ってきている」

腰に提げた皮袋から、膨れ上がった麻布の包みを取り出した。

タケルがそっと目の前で開いた。

中から丸い茶色の塊が、たくさん出てきた。

「これって……」

クッキーか。

日御子と俺は一欠片ずつ手に取った。

乾いた感触。間違いない。

完全にクッキーだった。

「どんぐりやトチの実をアク抜きして焼いた物だね。タケルのいる狗奴国は鹿児島だから、樫の実なんかが使われてるんじゃないかな？」

ナビもクッキーを眺めながら教えてくれた。

木の実の種類はよく分からんが、邪馬壹国でも似たようなものが時々出されていた。

……正直、ぼそぼそしててあんまり好きじゃないんだよな。

「こういう時って、なんか地元の特産品とか持ってこないか？」

「まあ、食べてくれ」

図々しくも不平を垂れる俺に対して、タケルは自信ありげに食べるのを勧めてきた。

タケルは適当に摘んだ一かけを、先に一口で頬張った。

日御子と俺は顔を見合わせ、ほぼ同時にクッキーを齧った。

「うまっ」

「おいしい……」

俺と日御子は目を丸くする。

甘い。

木の実由来のほんのりとした甘みじゃなくて、がっつりとした甘みが口中に広がる。

食感もしっとりしてて、舌触りがいい。

「凄く甘いなコレ。何でだ？この時代に砂糖なんて無いだろ」

「砂糖？」

「あ、コラっ」

ナビが俺の頭を小突く。

触れられないので、スカッと俺の頭を通り抜けるだけだが。

「この時代に無い概念を口にしないでよね」

ナビが頬を膨らます。

「ごめん、つい……」

日御子が口を押さえてくすくす笑う。

彼女にナビは見えないが、存在として認識している。

このやり取りを、特段不自然がることは無かった。

タケルも幼い頃からの付き合いなので、俺の独り言には慣れっこになっている。

「懐かしいな。まだ神様と一緒なのか」

「那美（なび）様って仰るんだよ。タケル」

「へー、那美様ね」

頷きつつ、タケルが少し寂しそうな顔をした。

些細な気持ちの変化に、日御子も共感覚で気付いたのだろう。少し申し訳なさそうに俯いた。

「いや、でもホント美味いなこのクッ……、木の実焼いたヤツ。どうやって作るんだ」

空気を変えようと、俺は強引に話しを戻した。

「潰した桃やアケビと、鳥の卵を混ぜ合わせた。俺の仲間が作った物だが、妻の好物なんだ。日御子も気に入ると思ってな」

「なるほどねー。果物で甘味を補っているのか。卵のおかげで舌触りも良くなって、コクが出てる。確かに女子は気に入りそう……って、オイ」

俺のノリツッコミに二人がビクリとする。

「何だよ、持衰（じさい）」

「つ、つつ妻？妻って言った？お前、結婚してんの？」

「そりゃあ、まあ。子供も二年前に産まれた」

「こどもっ」

「タケル、おめでとう……」

「ありがとう」

二人はのほほんとしているが、俺はそれどころじゃない。

「お、おおおお前。日御子の為にこの国を出ていくって言っておいて、いざ離れてみたらそれかよ。お前の日御子への想いはその程度だったのかよ？見損なったぞ。この浮気者」

俺は立ち上がり、タケルを指差した。

「何を怒ってるんだよ、お前」

俺の動揺を他所に、タケルはただ困惑しているだけだ。

こいつ、日御子の前で良くもこんな態度を取れるな。

「日御子からも何か言ってやってくれよ。この人最低です」

「え？えっと……」

日御子も俺の怒りの理由が分からないようだった。タケル同様、ただただ当惑している。

何で？

散々、自分の事を“好きだ、好きだ”と言っていた男が、あっという間に鞍替えしたんだぞ？

脈なしだったとしても気分悪いだろ。

「こらこら、落ち着きなさいって」

ナビがまたもや登場した。

「むかーし教えたでしょ？この時代は一夫多妻制どころか雑婚が当たり前の世の中なの。まあ、有力者達は少し事情が変わってくるけど、キミの21世紀の恋愛価値基準に当て嵌めてもしょうがないんだよ？」

溜息をつきながらナビが俺を諭す。

「てゆうか、キミもう70年この時代にいるんだよ？いい加減わかりなよ」

うるさい。

観測者の縛りのせいで、俺が恋愛が出来ないのはお前も知ってるだろ。

恋愛の価値基準に関しては、転生前から全く更新されてないんだよ。

「サイ、座ったら……？」

多少落ち着いたのを見て、日御子が声をかけた。

俺は日御子に従い、どかっと腰を下ろし、残った肉にかぶりついた。

「まあ、こう見えて俺も、もう王様だからな。妻がいない方が不自然だろ」

「……やっぱり、お前が卑弥弓呼（ひみくこ）なんだな」

「ああ」

タケルが出奔した直後から、狗奴国の動きが活発になった。

あっという間に投馬国を倒し、南九州をほぼ支配下に収めた。

こいつが関与しているのは明らかだったが、まさか王にまでのし上がるとはな。

「ていうかさ、何だよ？卑弥弓呼って」

「カッコいいだろ。俺は卑弥呼を倒す者だからな。だから卑弥“弓”呼だ」

胸を張ってタケルが答えた。

よほど気に入っているようだ。

まあ、コイツなりの日御子に対するアンチテーゼなんだろうけど。

「単純過ぎるだろ……」

「ええっ？何だと？」

タケルが心外だとばかりに目を見張る。

「もっと何かあっただろ。子供が考えたのかと思ったぞ」

「し、臣下たちは“めっちゃイイっすね”って言ってたぞ」

「そりゃ、王様がそう言ってたら、合わせるしかないだろ」

「そ、そんな。一生懸命考えたのに。今更、他のになんて変えられないぞ……」

タケルががっくりと肩を落とす。

シリアスモードだったタケルが、内心では必死にカッコいい名前を考えていたと思うと、凄く滑稽だ。

「わたしは、タケルらしくて、いいと思う……」

日御子がフォローを入れる。

多分、本当にそう思ってる。

というか、“あなたを倒します”って意思表示が込められてる名前を、当の本人が褒めるってどうなんだろ？

「だ、だよな」

目をキラキラさせて、タケルが顔を上げた。

日御子の言葉一つで、すっかり気を良くしたようだ。

相変わらず、単純な奴だ。

こんなんで、一国を治められるのかね……。

「じゃあ、もうタケルはタケルじゃないのか。親が悲しむぞ。勝手に名前変えて」

「死んでまた会えたら、謝っておくよ。それに、タケルの名は消えてない。息子に渡したからな」

「息子が、今はタケルなのか？」

「ああ、狗奴健（くなたける）だ」

「むむっ」

ナビがぴくりと反応した。

何かしら歴史的な事象と繋がった時、こんな反応をする。

何か引っ掛かったのだろうが、今は気にしない。

その後は火を囲みながら、これまで起こった色んな話しをした。

楽しかったこと。

許せなかったこと。

嬉しかったこと。

悲しかったこと。

年甲斐もなく、俺とタケルが莫迦みたいな事を言い合って、日御子がそれを見て少しだけ笑う。

子供の頃に、戻ったようだった。

夜は白み始め、朝が近づいてきた。

「そろそろか」

「行くのか」

「ああ」

タケルが立ち上がった。

衣についた土を、軽く手で払った。

「持衰、次に会う時は、今度こそお前の首を飛ばす。覚悟しておくんだな」

「へっ、けちょんけちょんにしてやるよ」

「けちょ…？相変わらずよく分からん事を言うやつだ」

そして、タケルは日御子を見下ろした。

じっと、穏やかに、日御子もタケルを見つめ返している。

「また、会いに行く。約束する。俺の勝手な、約束だけどな」

「タケル……」

日御子はもう、待ってるとは言わなかった。

もしまたタケルに会うことがあれば、それは連合国が滅びる時だと、日御子は理解しているから。

「日御子、皮袋だけど」

「持ってて。持っていて、欲しい……」

「ありがとう」

そして短く、別れの言葉を告げて、タケルは去っていった。

俺と日御子は、ずっとその後ろ姿を見送った。

やがて、木々に隠れ、その背も見えなくなっていった。

甲高い、石笛（いわぶえ）の音が、周囲に響き渡った。

「サイ……？」

懐に忍ばせていた石笛を、タケルが消えたあとに吹いた。

「顔をお隠しください、女王」

「え……？」

方々で、茂みが揺れる。

人が近づく足音がする。

「御免」

俺は羽織を広げ、日御子を包んだ。

「兵が来ます。ご尊顔を、軽々しく見せてはなりません」

兵たちが現れた。

俺たちを素通りし、タケルの消えた方向へ駆け去っていく。

一人の男が足を止め、跪いた。

日御子に配慮し、顔を上げようとしない。

俺の懐の中で、日御子が絹布を垂れさせた頭飾りをはめた。

「卑弥弓呼だ。討ち取れるとは思えんが、腕の一本くらいは落として見せろ」

短く返事をし、その男も走っていった。

「サイ、これは……」

「わざわざ敵国の王が領内まで来てくれたのです。ただで帰すわけがないでしょう」

「どうして……わたしが……」

どうして、人の感情の色が分かる自分が、持衰の思惑に気付けなかったのか。

そう言いたいのだろう。

「女王、貴女の共感覚は、人の思いを正確に読み取る力ではない。感情の色、揺れを感じ取ることが出来るに過ぎない」

共感覚という言葉は、この時代には存在しない。

だが、日御子なら、それが自分の力を指す言葉だと理解できただろう。

「私は、卑弥弓呼を討つことに、特別な感情は抱かない。ただ、貴女をお守りする身として、当然の事を実行しているだけです」

俺は決断した。次にタケルに再会した時が、俺が甘さを捨て去る時なのだと。

その時がやって来たと、俺は静かに受け入れていた。

布ごしでも、日御子の表情が読み取れる。

また、悲しませた。

でもそれが、俺たちの選んだことなんだ。

君が、望んだことなんだ。

笛の声が、耳に届いた。

「来たか」

先行してきた兵が三人。

一人は走り去っていく。

仲間に卑弥弓呼の位置を報せに行ったか。

襲いかかってきた二人を、卑弥弓呼は一振りで同時に斬り伏せた。

「卑弥弓呼様」

若い男が、七人ほどの兵を率いて現れた。

「狗古智卑狗（くこちひこ）、女王の歓待は中々のものだった。こちらも相応の返礼をしてこい。狗奴国の恥にならぬようにな」

「仰せのままに」

愉しそうに笑い、狗古智卑狗たちが走っていった。

好戦的な男だった。

卑弥弓呼が先王に反旗を翻した時、真っ先に呼応してきた者の一人だ。

あの時は、まだ十三かそこらの少年だった。

刹那、都市牛利（としごり）のことを思い出した。

「嬉しいよ、持衰。お前もその気になってくれて」

卑弥弓呼は金属がぶつかり合う音と、怒号が響き渡る方へ一瞬顔を向け、踵を返した。

「戦おう、持衰。……待っていろ、日御子」

朝日が昇り始めた。

陽光は強く地を照らしているが、それを避けるように、暗雲が空に立ち込めていた。

第二章・完