倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第ニ章

第百十八話 卑弥弓呼

手にぶら下げた王子の首をぼんやりと眺めながら、夥しい死体が転がる中に、タケルは突っ立っていた。

王子が殺されようとも、敵は戦いを止めず、取り押さることが出来た者たち以外は、皆殺しにするしか無かった。

深手を負わせたもう一人の王子も、近くで自害し果てているのを、タケルの兵が発見した。

三人の王子の内、生き残ったのは一人だけということになる。

「王子と残りの敵兵を、近くの集落まで連行しろ。もう、抵抗する力は無いはずだ」

頭を下げ、副官が走り去ろうとした。

「そうだ、おい」

兵を呼び止め、タケルは手に持っていた首を放り投げた。

慌てて兵がそれを受け取る。

「塩漬けにしておいてくれ。腐らないようにな」

他の兵が、捕らえた敵を引き連れ、撤収を開始している。

味方にも被害は出ている。

二百名だった歩兵は、百十名ほどに減っていた。

相手は千に等しい数だった。

半数以上残っただけでも、上出来と言える。

だが、タケルは百五十は残ると予想していた。

王子たちの奮戦は、タケルの想像以上だった。

「将軍」

一人の兵が、タケルに駆け寄ってきた。

黙って目を向けた。

「その、迦夜（かや）様がお越しに……」

兵が言いづらそうに、タケルに報告した。

「そうか」

迦夜は、王子と敵兵を連行した集落で、タケルを待っているとのことだった。

産後の肥立ちが良かったとは言え、産んで間もない身体で、もうこんな遠くまで飛んでくる。

母は違えど、流石はあの王子たちの兄妹だ。

首長の屋敷を間借りし、迦夜はそこで待ち構えていた。

集落の民に案内され、タケルは中に踏み入れた。

いきなり怒声が飛んでくると思ったが、迦夜は静かに座り込んでいた。

だが、その目には暗い光が湛えられていた。

「よくもこんな所まで来たものだ。息子はどうした」

産まれてすぐ、タケルは戦のために動き出した。

まだろくに息子の顔を見てもいなければ、名前すらも決めていなかった。

「乳の出る侍女に預けてある。兄弟が殺され、父も斬られるかも知れないんだぞ？落ち着いて休んで居られるわけないだろ」

「命は救おうとした。手を振りほどいたのは、お前の兄たちだ」

「仕掛けたのはお前の方だろ」

迦夜の声に、怒りが滲んだ。

「意外だな、迦夜。お前は狗奴国内でも、はっきりと軽んじられていた。母の身分の低いお前はな。そんなお前が、腹違いの兄弟達に情があるとは思わなかった」

皮肉ではなく、純粋な疑問としての言葉だった。

「確かに兄上達とは、殆ど話しもしたことはない。だけど、兄を二人も殺されて、何も感じないほど、わたしは人でなしじゃない」

握った拳を震わせながら、迦夜は歯を食いしばった。

「タケル、お前はいつからこんな事を。いつ、王になろうなどと考えたんだ。あの子が、産まれたからか？」

「違う。最初からだ」

「最初、から……？」

迦夜が茫然とした顔で、タケルを見つめた。

「最初からこの国を牛耳るつもりで、俺は近づいたんだ」

「何のために？ただの権力欲で、お前がその地位を望むとは思えない」

一瞬、迦夜の目から怒りと憎しみが消えた。

タケルに対して理解を示そうとする、慈しみの光。

タケルは思わず言葉に詰まった。

まるで、自分の胸の裡を直接覗き込まれたような気になった。

迦夜が、日御子に重なった。

「知った風な口を……」

「言え、タケル。何が望みだ」

狗奴国を支配下に置く計略は、既に最終段階になっている。

迦夜に隠す必要はもうない。

だが、今の彼女にこのまま素直に話すのが、何故か癪だった。

「倭国に戻って、俺は様々な王たちを見てきた。皆弱く、中途半端な奴らばかりだった。もう、誰かに任せてはいられない。俺がやる。最初から、そうしていれば……」

日御子が、女王になんてなる事はなかった。

自分が、こんな所で一人になる必要はなかったはずなのだ。

「何様のつもりだ、お前」

「似たような言葉を、他の奴にも言われたよ」

自嘲気味に、タケルは笑った。

だが、自分の言葉は間違っていない。

「なんで、狗奴国だったんだ？」

「たまたま俺の目に止まった。それだけだ」

「父上と、兄上はまだ生きている。わたしは、お前を王にはさせない。産まれたあの子を、お前の息子とは認めない。そうすればお前は、王にはなれない」

「勝手にしろ。もう、そんな旗印は要らない。俺は俺の力で、この国の王になれる」

「父上も、殺すのか？」

「狗奴国王の出方次第だ」

言った瞬間、迦夜が身を翻した。

小剣を手に持ち、タケルに突き立ててきた。

「子を産んで間もない身体で、無茶をするな」

タケルは屈んだまま後ろに避けた。

迦夜の小剣は床に刺さっていた。

「お前を父上のもとには行かせない。ここでお前を殺す」

「それが出来ないことは、二年前に分かっているはずたろう？」

殺意の籠った目で、迦夜がタケルを睨みつける。

だが、その瞳が揺れている。

それが迦夜の内心の葛藤を表していた。

「迦夜。ここでもし俺を殺したとして、お前はどうなる。また王族の末端として、誰にもまともに相手にされずに、空しく生きていくつもりか？」

「わたしの動揺を誘っても無駄だ。わたしは狗奴国の王族として、反逆者を誅する」

床から剣を引き抜き、迦夜が素早く立ち上がった。

タケルも自然な動作で、腰を上げた。

「そうだ。お前は狗奴国の王族だ。ならばその子も、正統な狗奴国の王族のはずだろ」

「何が言いたい」

子供の事に触れたことで、今にも飛びかかってきそうだった迦夜が、構えを緩めた。

「俺が王になれば、お前の息子も将来確実に王になれる。だが、今ここで俺を殺せば、ただの反逆者の子供になるんだぞ」

「他人事（ひとごと）のように話すな。あの子はお前の子でもあるんだぞ」

「その通りだ。お前は今、大切な息子の父親を、その手で殺そうとしているんだ」

「お前っ」

握った小剣を迦夜が力なく振り下ろした。

タケルは迦夜の手を掴み、動きを止めた。

「どの道この国は、もう俺のものだ。お前が選べるのは二つだけだ。俺と共に来るか、自分共々、息子に兄と同じ末路を辿らせるかだ」

顔を伏せ、身体を強張らせながら、迦夜が沈黙した。

やがて掠れた声で、タケルに返答した。

「約束しろ。父上と兄上の命は助けると」

「ああ、承知した」

兵を伴い、王の集落に入った。

遠巻きに眺めてくるだけで、タケルに手出しをしようとする者はいなかった。

王の屋敷には数人の護衛がいた。

王の左右に二人。

後方の出入口に二人。

そして、屋敷を取り巻くように数十人。

タケルは二人の兵を連れているだけだった。

だが集落の前には、百名を超すタケルの兵が囲んでいる。

中で何かあれば、一斉にその兵たちが殺到する。

もう、王は抵抗をしないだろうが。

「直属の兵も、全て息子たちに与えたんだな」

タケルの言葉に、王に対しての礼は無かった。

兵は剣呑な気配を漂わせたが、王は特に気にする風でもなかった。

「出し惜しみしては、お前を止めることはできないからな。結局敗れてしまったが」

王子たちの軍を見た時に、狗奴国のほぼ全兵力を投入していると分かった。

実際、改めて王の集落に近づいた時、それを守る兵力は皆無だった。

あっさりと、王はタケルたちを受け入れた。

「連れてきてくれたのか」

兵たちは長板に乗せ、自害した王子の遺骸を運び込んでいた。

タケルは、塩で一杯になった甕を抱えている。

その中には、討ち取ったもう一人の王子の首が入っている。

取り出し、王の前に差し出した。

王は目を細め、じっとそれを見つめていた。

「情けに感謝する。手厚く葬ることができる」

「子に対する情か。その情愛を、迦夜にも注げなかったのか？」

言った瞬間、どうでもいい事だと後悔した。

何故そんな事を口走ってしまったのか。

「情が無いわけではない。だが、儂は父である前に王だった。全ての子を、等しく扱うわけにはいかなかった」

分かるような気もした。

そうでなくとも、タケルと戦った三人の王子たちは、タケルと対峙しながらも、実は互いに争い合っていたのだ。

「禅譲してくれ、狗奴国王。あなたを弑（しい）するに躊躇う所は無いが、面倒は避けたい」

迦夜の顔がちらついた。

父を殺せば、あいつは悲しむだろう。

どうでもいい。どうでもいいはずだが、騒がれるのは辟易する。

「初めてお前に会った時の事を、はっきりと覚えておるよ」

狗奴国王が、遠い目をした。

「お前を見た時、この男はこの国に莫大な益を齎す。儂はそう思った。だが同時に、いずれ狗奴国に害成すやも知れぬと感じた。しかし、儂は受け入れるしかなかった」

あの時自分が何を言ったのか。

タケルもしっかりと覚えていた。

「お前は言った。“受け入れなければ、いずれ自分が敵になるだけだ”と。お前に目をつけられた時点で、儂の定めは決まっておったのだろうな……」

王は虚空を仰ぎ、目を瞑った。

静寂。

王と兵の息遣い。

そして、屋敷の外の兵たちの、金属や皮の擦れ合う音だけが、微かに届いてくる。

やがて目を開き、王が口を開いた。

「タケル、お前に位を譲る」

その言葉で、全てが決した。

狗奴国王は正式に、タケルに王位を譲り、退位した。

迦夜は王妃となり、産まれた子供は王子としての身分を与えられた。

三人の王子たちは、独断でタケルに挑んだ反逆者ということになった。

実際には狗奴国王の指示だが、彼から位を譲られた手前、先王に罪を被せるのは具合が悪かった。

建前上、タケルは王子たちだけを切り捨てさせた。

生き残った王子は平民に落とされ、戦に参加しなかった迦夜の幼い兄弟達、そして姉妹たちは、有力氏族としてタケルの下につかせた。

死んだ二人の王子も罪人ということになるため、先王が密かに手厚く葬っていた。

そしてその先王は、集落の奥の片隅に用意させた屋敷で、実質的に軟禁状態となっていた。

正式な即位式などは、後回しにした。

先ずは、民政と軍政を整える必要があった。

これまでの強国。特に日御子の率いる筑紫島北部連合国は、いくつもの中小国を束ね、一つの連合として成り立っていた。

国の名は残され、王たちは存続し、その上に女王が君臨する体制だった。

タケルは、それを否定した。

タケルはこれまで支配下に置いた国々に対し、それぞれの名を名乗ることを許さなかった。

狗奴国の支配下に入った国は、すべて狗奴国となる。

国は一つ。

王も一人。

圧倒的な武力を背景に、タケルは各地の政と軍事を、自身と延臣によって一元管理した。

徹底した中央集権化により、狗奴国はあらゆる事象に対して、迷いなく、迅速に動ける国へと変貌していった。

隣国である投馬国（つまこく）は兄弟国として遇され、実質的に傘下に収められた。

筑紫島南部は、完全に狗奴国の支配下に置かれた。

――日御子。やっとだ。やっとここまで来た。

邪馬壹国を立ち、四年以上の歳月が流れていた。

たった四年で、タケルは南国の王として君臨したのだ。

だが、タケルにとっては、長すぎる時間だった。

ようやく、北部連合国に対し、攻勢を仕掛けることが出来る。

ようやく、日御子を迎えに行く為に、動き出すことが出来るのだ。

「いよいよ北ですか。タケル様」

韓（から）より従ってきた延臣が、タケルに問いかけた。

彼らだけは、最初から知っていた。

タケルが何を望み、何故戦っているのかを。

「タケルか……」

自分はこれより、日御子の愛する者たちを、大勢殺すことになる。

それは、おそらく“タケル”では出来ないことだ。

いや、タケルは“タケル”に、そんな事をさせたくなかった。

日御子と会う前に、壊れてしまう。

「俺はこれより、タケルという名を捨てる」

「王号を名乗られますか。良い考えだと思います。私の故郷、伯済国（はくさいこく）や漢の国でも、王は諱（いみな）でなく、王号で自身を呼ばせておりました」

そういう事では無かったが、タケルは一々否定しなかった。

「日御子は、漢の文字では“卑弥呼”と書くそうだな……」

タケルはその字を、頭に思い浮かべた。

何となく、好きになれない字だった。

だが、自分には相応しい。

「俺は、卑弥呼の国を認めない。女に全てを押し付けて、安穏と暮らす連中を、俺は決して認めない」

タケルの言葉が、静かな熱を帯びていく。

部下は黙って、耳を傾けている。

「俺はこれより、卑弥呼を倒すまで、ヒミクコと名乗ろう」

「ヒミクコ……様ですか」

「そうだ。俺は卑弥呼の全てを否定する。卑弥呼に弓引く者、それが卑弥“弓”呼(ヒミクコ)だ」

そう言って卑弥弓呼は、北に連なる山々へと目を向けた。

あの向こうにいる。

卑弥弓呼が、なお愛してやまない女が。