倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第ニ章

第百十七話 闘志

タケルの目の前には三つの塊が並んでいる。

それぞれが三百以上。

合わせて千には達しようかという軍勢だった。

三つの軍は、それぞれ狗奴国王の息子が、一人ずつ率いている。

その軍から、気力が充溢しているのを感じる。

無理もないだろう。

タケルを討ち取れば、おそらくその時点で、その者が王位を継ぐことになる。

彼らからしてみれば、たった二百の歩兵と、二十の騎馬しか従えていないタケルは、脅威でも何でもない。

のこのこと現れた、莫迦な獲物にしか見えていない。

それも、極上のだ。

三者とも、我先にと逸る気持ちを抑えきれていない。

そのため同じ戦線に立っていながら、全くばらばらのように見える。

出し抜かれぬよう、お互いの様子を窺いながら、じりじりと近づいてくる。

「舐められたもんだな。投馬国（つまこく）を破ったのは、不意を突いた為だとでも思っているのか？」

無様（ぶざま）な陣形を嘲りながら、タケルは悠々と待ち構えた。

やがて先頭の敵兵の姿が、はっきりと視えてきた。

それなりに質の良さそうな鉄剣や青銅剣を携えている。

タケルが来た頃、狗奴国の武器は石器が殆どだった。

それが今では、彼が送った鉄製武器に加え、自分たちで拡げた交易路によって得た品々で、装備の質を向上させている。

「歩兵、前へ」

千には達しようという集団に向かって、三百の歩兵が臆することなく進み出る。

兵を密集させ、防御に特化した陣形を組んだ。

対して敵は、こちらが動いた瞬間を合図に、突如として走り出した。

他の二軍に先んじようと、必死の形相で迫ってくる。

「騎馬隊、出るぞ」

二十騎を従え、タケルも駆けた。

左から迫っていた一軍へ、歩兵と接触する前に突き当たる。

敵は完全に正面の歩兵に気を取られており、騎馬の突入に対応できず、あっさりと陣を断ち割られた。

騎馬隊への対処を強いられ、敵右翼の動きが止まる。

他の二軍も状況には気付いているはずだが、救援に向かう素振りは見せない。

寧ろ、競争相手が一つ脱落したことを、好機と捉えているかのようだった。

タケルは何度も敵陣へ突入を繰り返した。

そのたびに、歩兵の方へ目を向ける。

崩れていない。持ち堪えている。

やはり、兵の練度が違う。

だが歩兵だけで押し返すのは難しい。

早く、援護に向かわなければ。

標的を見定め、鏃のような形を作って、再び突っ込んだ。

敵陣はすでに穴だらけになっている。

王子の守りも、明らかに甘くなっていた。

タケルは剣を構えた。

王子。

やろうと思えば、首を飛ばせる。

だが、敢えて軌道をずらす。

胸元を斬った。深手だが、致命傷ではない。

そのまま駆け抜け、残る二軍の後方へと向かう。

右翼の敵は、すでに二百ほどまで数を減らしていた。

すぐに追ってくる気配はない。王子の救命を優先しているのだろう。

やがて敵の背後が迫ってきた。

さすがに、タケルの動きには警戒していたようだ。

最後尾の兵たちが向き直り、木製の盾を構える。

構わず、馬を走らせ続けた。

蹄で盾を踏み砕き、あるいは剣で叩き割る。

「昔于老（せきうろう）の手並みとは、雲泥の差だな」

防衛線を難なく突破し、敵陣を掻き回す。

圧力が、はっきりと落ちたのが分かった。

側面から抜け、味方歩兵隊の後方へ回る。

さっきのやり合いで、全力で駆けさせ続けた。

早くも馬は限界に近い。そろそろ休ませねばならない。

「お前たちはここで待機。直ちに下馬して馬を休ませろ。俺は歩兵の指揮に回る」

言い終えた直後には、タケルは歩兵隊の中へ分け入っていた。

道を開けさせ、先頭の兵と入れ替わる。

即座に敵の剣を跳ね上げ、首を斬る。

一歩踏み込み、倒れた兵の背後にいた者の喉笛を刺し貫いた。

回転しながら右を斬り、そのまま向き直って左へ横薙ぎの一閃。

右腰の皮袋には、血一滴付いていない。

「これより押し返す。俺に続け」

味方は守りの陣形を解き、攻めに転じた。

タケルの開けた穴を広げるように、敵を切り崩していく。

彼の参戦で士気は跳ね上がっていた。

先ほどの騎馬の援護と相まって、形勢は完全に逆転しつつある。

本来なら、ここで退くところだ。

だが敵に、その気配はない。

最後の一人になるまで、戦うつもりか。

「面白いな。俺好みの戦いだ」

タケルはさらに兵を前へ押し出した。

それ以上に、自身が前に出る。

同時に、傍らの兵を一人だけ後方へ下がらせた。

左から圧力。

右翼軍が戻ってきたようだ。

王子の傷は、すぐに動けるものではない。

指揮官不在のまま、兵だけを向かわせたのだろう。

「やるな。舐めていたのは、俺の方もか」

押し包まれかける。

だが、突き抜けるのはタケルの軍の方が早かった。

眼前から、敵が消える。

「反転」

叫ぶ。

全員が一斉に向き直った。

最後尾が、最前列へと変わる。

間に合った。後ろからの攻撃を正面から受け止めることが出来た。

敵の総数は既に半数近くにまで減っている。

だが、こちらの歩兵も百五十ほどにはなっていた。

「小さく固まれ。敵陣中央まで潜り込め」

後方から指示を飛ばした。歩兵が密集隊形を取り、進み始めた。

指示を飛ばしたタケルは、歩兵隊の中から外れ、左へと走り出した。

そこへ向かって、土煙が近づいてくる。

休ませていた騎馬隊だった。

先ほど後ろに下がらせた兵に伝令を託し、ここまで密かに回りこませていた。

引き連れて来させた愛馬に再び跨った。

「ここで終わらせるぞ」

機を見計らった。

馬の体力的に、これが騎馬を使える最後の攻撃となる。

やがて味方歩兵が、敵陣の中央に躍り出てきた。

背中はすぐに塞がれ、完全に包みこまれかけた。

その時、タケルは駆けさせた。

騎馬を二列に並べ、自分は最後尾にいた。

槍の一刺しのように、敵陣を貫く。

歩兵隊のいる中心部。

そのやや後方。

味方の背に続き、左右の敵を斬り伏せる。

着いた。中心部。

タケルは馬から飛び降りた。

騎馬が通った道は、敵陣のただ中に、しばし空隙を作った。

いま、乱戦でありながら、タケルを取り囲む者は一人もいない。

周囲に、目を走らせる。

いた。

もう一人の王子。

地を蹴った。

四方から、敵が襲いかかってくる。

それよりも早く、タケルは王子のもとに辿り着いた。

護衛らしき者を三人。一呼吸の間に斬り殺した。

王子の目に憤怒の炎が宿る。

だが、その感情を剣に乗せる刻も与えず、タケルは王子の腹に足刀を放った。

くの字に曲がった王子の顔面を殴りつけ、地に叩き伏せた。

助けようと向かってきた兵を、返り討ちにしていく。

敵陣で、完全に孤立しかける。

だが、中央に進ませた歩兵隊が、タケルのもとにまで辿り着いた。

倒れた王子を引っ掴み、味方の方に放った。

「王子を預かっておけ、囲みを抜けるぞ」

そのまま走り出し、敵陣を味方とともに抜けた。

そのまま進み続け、敵との距離を開ける。

追ってきていたが、騎馬隊が突撃の構えを取ると、警戒して動きを止めた。

もう騎馬での突撃は出来ないが、姿を見せるだけで、充分な牽制になる。

敵と距離を取って向かい合い、陣を整えた。

歩兵は百四十。騎馬隊に被害はないが、この戦ではもう戦力に数えられない。

だが、馬が生きていると思わせるため、騎兵は歩兵隊には組み込まず、そのまま馬に乗せておく。

敵の総数は五百名足らず。

戦力差は未だ圧倒的。

だが、その差はみるみる縮まっている。

そして、三人の王子の内、一人は深手、一人は捕らえられている。

戦の気勢は、こちらが上回っている。

タケルは一人で、自陣と敵陣の中央付近に歩み出た。

敵陣からも一人、男が進み出た。

タケルと二十歩ほどの距離まで来ると、足を止めた。

狗奴国王の、最後の王子だった。

「残りはあんただけだ。俺を新たな狗奴国王と認めれば、ここで戦を止めてもいい。あんたら兄弟の命も、俺が保証する」

「これからお前を殺す俺が、何故そんな事をしなければならない？」

迷いは感じられなかった。

この国の男たちの気概だけは、認めてもいい。

「二度、命を見逃した。三度目も有るなどと、勘違いしてないよな？」

「勘違いはお前だ。今言ったばかりだぞ。殺すのは俺だ」

王子はにやりと笑った。

タケルも笑い返した。

それ以上の言葉はなく、互いに陣に戻った。

タケルは自軍の先頭に立ったまま、敵陣を見据え続けていた。

風が吹いた。

血と土と汗の匂いが、戦場を流れる。

敵の陣が、わずかに揺れる。

誰かが一歩、前に出た。

それを合図にしたかのように、全体がざわめいた。

「行くぞ」

両軍が、動き始めた。