倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第ニ章

第百十四話 投馬国

機は熟した。

タケルはそう判断した。

兵の練度は申し分ないものになっている。

兵力は凡そ二百の歩兵隊と、二十騎の騎馬隊だった。

今は秋の刈り入れ刻だ。

どこの国も、民たちを農に専従させている。

だからこそ好機なのだ。

大国、投馬国（つまこく）を叩く。

狗奴国王は難色を示した。

わざわざこちらから、眠れる獣を呼び覚ますことはないと。

兵は出せない。それが王の返答だった。

戦うな、とは言われなかった。

戦闘的な南の気性が、僅かにそこに表れていた。

いずれにせよ、干戈を交える時は来る。

それは王にも分かっているのだろう。

「秋の収穫が終わって、民を徴集出来るようになってからじゃ駄目なの？そうすれば、父上だって兵を動かして下さるかもしれない」

出陣の準備で集落内がバタつく中、迦夜がタケルを掴まえて声をかけてきた。

最近は自分の屋敷に帰らず、タケルの集落にある仮の屋敷で寝泊まりすることが多い。

「おそらくそれは無い。王は戦を止めはしないが、自ら投馬国（つまこく）に攻め入ろうとは考えていない。戦うなら勝手に戦えという姿勢だ」

「だったら、お前も無理に戦わずに、父上がその気になるまで待てば良いじゃない」

「その頃には、投馬国も万全の状態になっている。攻め入るなら今しかない」

「……わたしが父上を説得して、兵を用意させれば――」

「それも無理だな」

否定の言葉に、迦夜が言葉を詰まらせる。

「お前如きの言葉で、王が考えを変えるとは思えない」

「何だと、貴様」

迦夜が青筋を立てる。

「寧ろ、王は俺が死んでも構わないとさえ思っているかもな」

「はあ？そんなわけないでしょ」

迦夜は否定したが、タケルは自分の予測が間違っているとは思わなかった。

娘と婚姻を結ばせはしたものの、タケルの力が狗奴国王にとっても脅威であることには変わりない。

投馬国を削った上で、タケルも共に倒れる。

それが、王の最も願う結果なのかもしれない。

再三に渡る迦夜の制止を振り切り、遂に出陣の準備は整った。

「行くんだね」

「ああ」

「留守は任せなさい」

「必要ない。王の集落にでも戻っていろ」

「ふん、素直じゃない奴め。ホントは待っていて欲しいくせに」

内心の腹立たしさを押し殺したように、迦夜は笑顔を繕った。

「……死なないでよね」

「ああ」

歩兵の足並みに揃え、進軍を始めた。

極力馬の負担を抑えるため、騎兵も馬を引いて歩いている。

投馬国の境に近づくにつれ、黄金色に染まった田が広がっていく。

刈り入れの最中なのだろう。

鎌を手にした農民たちが、こちらに気づいて怯えたように身を固くした。

歩兵の中から発せられる、略奪を期待する視線。

戦の現実を知る者ほど、そういう目をしていた。

「手を出すな」

一言だったが、声は低く、はっきりしていた。

「相手は兵じゃない。畑も家も焼くな。刃を向けるのは、武器を持つ者だけだ」

異を唱える者は、一人もいなかった。

軍規は徹底している。

韓（から）の国から付いてきた兵は、そもそも初めから、ここで略奪が許されるとも思っていなかった。

タケルは一瞥だけくれて、前を向いた。

敵は投馬国の軍だ。

刈り入れに追われる民ではない。

「それにいずれは、俺の物になる人間たちだ」

タケルは騎乗を命じた。

速やかに二十人の部下が馬に跨った。

「民に見られた以上、俺たちのことはすぐに知らされる。その前に一気に叩くぞ」

馬が駆け出す。

歩兵はその後を追わせる。

投馬国の集落は脆かった。

刈り入れの最中ということもあり、若い男の多くは畑に散っている。

武器を手にしている者は少なく、警戒も甘い。

タケルは馬上から集落を眺め、短く命じた。

「抵抗する者は斬れ。だが、武器を捨て、伏した者には手を出すな」

兵たちは一斉に散開し、出入口へと向かった。

馬の機動力をもってすれば、相手が迎撃の準備を整える前に接近することが出来る。

数刻も経たぬうちに、集落の長と民たちが引き摺り出されてきた。

歯向かった者たちは全て斬り捨てた。

「物資を確保しろ」

集落の人間に倉まで案内させた。

穀物、乾肉、塩、矢、粗末な鉄器。

王からの補給は無い。

ならば、進みながら奪うしかない。

兵糧が確保されると、タケルは次の命令を下す。

「火を放て」

家々に火が移ると、集落は瞬く間に煙に包まれた。

泣き叫ぶ声が上がるが、タケルは構わなかった。

集落を占領しても、そこを維持する為に兵を残せるほど、数に余裕はない。

そのままにして残せば、いずれ背後から衝かれる。

それを防ぐには、タケルの通った道を焼き払うしかない。

タケルは兵を休ませることなく、馬を進めた。

集落を制圧し、奪い、焼き、さらに進む。

夜になれば、見張りを立てながら交代で休息を取った。

同じことを幾度も繰り返し、軍は西へと向かっていく。

深く、より深く、投馬国の懐へと入り込む。

筑紫島（つくしのしま）の南端。

二本に伸びた半島の付け根にある平野に差し掛かった。

その前方に、夥しい数の兵士の姿が映った。

投馬国領内に侵犯して初めて、軍らしい軍との邂逅（かいこう）だった。

だが、動きは重く、統率も甘いように見える。

刈り入れを終わらせ、急いで集めたのだろう。

タケルは頭上に剣を掲げた。

「数に怯むな。敵は俺たちの急襲に浮き足立っている。一気に崩すぞ」

そして振り下ろす。

二百の兵を四つに分け、横並びにして突っ込ませた。

迎え討つ敵の数は六百はいるだろう。

だが、一度に相手にするわけではない。

調練に調練を重ねた兵たちが、染み付いた槍さばきで敵を刺し殺していく。

個々の力も、軍としての質も、完全にこちらが優っていた。

だが、投馬国の兵は勇猛だった。

どれだけ仲間が目の前で殺されようと、悲鳴を上げて逃げ惑うこともない。

槍を構え、歯を食いしばり、正面から受け止めに来る。

だからこそ、殺し合いは徹底的なものとなる。

タケルの兵は躊躇なく、何度も槍を突き出した。

喉を貫き、鎖骨を砕き、腹を裂く。

刺したまま引き抜かず、体重を乗せて押し倒し、次の敵へと槍先を滑らせる。

投馬国兵も一歩も引かない。

刺されてもなお斬りかかり、槍を折られても短剣で組みつこうとする。

血を吐きながら噛みつこうとした者もいた。

個々の力は完全に上回っている。

だが、斬っても斬っても、次々と敵は前に出てくる。

更にここまでの進軍で、疲労は確実に蓄積している。

タケルは必戦場全体を見渡す。

突くべき場所、倒すべき敵を必死に見極めようとしている。

こんな時、持衰は的確に、そして素早く、それを見つけ出していた。

タケルには無い力だった。

それでも、タケルは遂に見つけた。

後方で必死に陣を立て直そうとしている、ひときわ豪奢な鎧。

兵の中に守られながら、退かず、剣を振るって兵を叱咤している。

――あれか。

その瞬間、タケルは駆け出した。

そのすぐ後ろから、騎兵も続く。

戦場を大きく迂回し、意識の外へ出た時、タケルの騎兵隊は一本の矢となった。

側面から敵の軍勢に走り込んでいく。

騎馬隊の存在は投馬国も知っている。

前線以外は、常に騎馬隊に注意を向けていた。

だが、歩兵隊の奮戦が、その注意を僅かに逸らしていた。

盾の防御、弓での牽制。

その全てが遅い。

タケルは、既に群れの中だった。

投馬国王。

小さな動揺と、激しい怒り。

取り囲む兵を蹴散らす。

駆け抜けざま、タケルは剣を払った。

刃が、王の肩口から深く食い込み、鎧ごと骨を断つ。

衝撃で身体が傾いたところへ、騎兵の槍が腹を貫いた。

王は膝をつき、それでもなお剣を離さなかった。

歯を剥き、血を吐きながら、睨み上げる。

タケルは馬上から、もう一度剣を振り下ろす。

今度は確実に、首を落とした。

転がった頭部を見た瞬間、戦場の空気が変わった。

投馬国兵の動きが、目に見えて鈍る。

それでも逃げない。

退かない。

だが、もはや指揮は無い。

タケルの兵は、それを逃さなかった。

内と外から、投馬国軍を喰い千切った。

勇猛であるが故に、投馬国軍の損耗は激しかった。

最後まで戦おうとする者から、順に死んでいく。

やがて、戦場には立っている者と、倒れている者だけが残った。

タケルは血に濡れた剣を振り、刃についた肉を落とした。

「またお前に近づいたぞ。日御子」

倭国の南の覇者が、失墜した瞬間だった。