倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第ニ章

第百十話 進撃

あれから迦夜（かや）は、姿を現さなくなった。

だが、それは長く続かないであろうことを、タケルは知っていた。

おそらくあの娘には、国内で居場所らしい居場所はないのだろう。

兵に聞いた話しでは、迦夜は正妻の子ではないとのことだった。

ふと、邪馬壹国の先王、都萬彦（つまひこ）の顔を思い出した。

「どこの国にも、似たような話しはあるもんだな」

それ以上の思いは抱かなかった。

迦夜のことなど心底どうでも良い。

タケルにとって今最も重要なのは、再び迦夜が現れるようになる前に、戦ができる準備を整えることだった。

季節はもう移り変わり、秋から冬に変わっている。

それだけの時間が過ぎたということなのだ。

タケルは連日、陽が昇っているうちは休む間もなく、自分たちの新たな住処を作り上げるため、兵たちと汗を流した。

そして、それもようやく終わりを告げた。

「……整ったな」

小さな集落を眺め、タケルは呟いた。

集落に立ち並ぶのは、無駄を削ぎ落とした造りの竪穴住居だった。

兵の数に見合った数だけを、等間隔に配置し、通路はあえて広く取られている。

中央には、共同で使う大きな広場。

そこには火を焚くための炉がいくつも設けられている。

一角には厩と馬場。

逃走防止のための木柵で囲ってある。

さらにその外縁には、兵たち自身の手で拓かれた田と畑が広がっている。

自給のための作物、そして乾燥肉や穀を蓄える倉も整えられていた。

だが、

集落の周囲に、自分たちを守るための柵や環濠はない。

敵を拒むための形は、一切存在しなかった。

「守る必要がないからな」

誰に聞かせるでもなく、タケルはそう呟いた。

ここは籠城するための場所ではない。

戦うために集い、

戦うために動き出すための場所。

それだけで良かった。

「ふーん、とうとう出来上がったんだ」

「これは迦夜様。暫く振りですね」

タケルの傍に、迦夜が一人で近付いて来ていた。

「また供もつけずに一人歩きですか」

「放っておきなさい。わたしだって戦う術は身につけてる」

そう言う迦夜の腰には、短刀が差してあった。

身のこなしも軽やかで、タケルの目から見ても、確かにそれなりに動けそうだとは、初めて会った時から感じていた。

「南の女人は逞しいですね」

「北の女は戦わないの？」

「滅多に。でも、弓の扱いが巧みな女人には、一度会ったことがあります」

日御子に初めて会った時、彼女はタケルの前で、鮮やかに兎を射抜いて見せた。

あの時の凛とした姿は、今も瞼の奥に焼き付いている。

だが迦夜はその話に、特に興味はないようだった。

「で、これから戦に出るの？」

「ええ。これでようやく、あなたに役立たずと言われずに済む」

「まだ分からない。そういう科白は、勝ってから言いなさい」

「勝ちますよ。俺は」

タケルは迦夜に向かって、不敵な笑みを浮かべた。

タケルが迦夜に対して、初めて見せる笑顔だった。

決して、迦夜に対する親愛の情から表れた表情ではない。

久方振りに戦に出られる昂揚感と悦びが、彼に思わずそんな顔をさせただけに過ぎない。

だが、不意打ちのようにそれを喰らった迦夜は、なぜか頬が熱くなるのを感じた。

「ふん、精々死なないことを祈ってるよ。狗奴国のために、お前には命一杯働いてもらわないとね」

照れ隠しに憎まれ口を叩くくらいしか、迦夜には出来なかった。

突然現れた騎馬隊を前に、狙われた集落は成す術も無かった。

迎え討つよりも速く接近され、矢の雨を掻い潜り、すぐに取りつかれた。

木柵は燃やされ、焼け落ちた箇所から軍馬が殺到してくる。

「抵抗する者は殺して構わん。だが、不必要な殺生は禁ずる」

待機していた兵と、反抗を示した民たちは、容赦なく斬られた。

その中には若い女もいて、迦夜の言う通りの、南の国々特有の気性を感じさせた。

物品を略奪し、首長の首を刎ね、民を一所（ひとところ）に集めた。

そうして集落を完全に制圧した後、タケルは兵を狗奴国へ放った。

この集落は狗奴国から近い、程なくして、狗奴国王たちが現れた。

「信じられん。戦に出てわずかの間に、この地を制圧したのか」

「後のことは、お好きなようになされるが良い。我々はもう行きます」

「待て、どこへ行くと言うのだ」

「この近くには、まだ幾つかの集落があります。それら全てを、今から陥としに行きます」

タケルは今の戦に満足していなかった。

長い間、戦いから遠ざかったことで血に飢えた男は、更なる血を追い求めていた。

本能を剥き出しにした、獣のような目を向けられ、狗奴国王はたじろいだ。

「そんなことが」

「出来ます。私たちの馬はまだ駆けられます。この事が周囲に伝わる前に、攻められるだけ攻めてしまうべきでしょう」

タケルの迫力に押され、狗奴国王は頷くしかなかった。

実際、タケルの言には一理ある。

それにもし彼が討死したとしても、狗奴国にとっては何の痛手もないのだ。

二十騎の兵を率い、タケルが集落を飛び出した。

枷が外れ、解放された気分だった。

邪馬壹国にいた頃は、勝てる確信があろうとも、戦を見送る機会が多かった。

それは日御子が望み、持衰が掲げる、慈悲の国という邪馬壹国の精神を守るためだ。

当時、タケルはそれを絶対的に正しいものだと思い込んでいた。

だが、今は違う。

慈悲など必要ない。

敵を殺し、支配しなければ、自分たちが喰われるだけだ。

守る為には、戦わなければならない。

望みを叶える為には、必ず犠牲になる者が必要になる。

そのために今タケルは、躊躇なく力を奮うことができる。

「日御子、持衰。やっぱりお前たちは間違っている」

タケルは前を見据えた。

その先に、ちょっとした一団が見えた。

とはいえ、その数は二十一騎のタケルたちより遥かに多い。

先ほどの集落とは距離が近い。

何が起きたのか、すぐに気づいてしまったのだろう。

「だがこれでようやく、少しは戦らしい戦ができる」

一団の中から投石が放たれる。

布に石を乗せて振り回し、その勢いを利用して放つ、古（いにしえ）より行われてきた攻撃方法だ。

弓よりも遥かに準備が楽で、熟練した者であれば、驚異的な殺傷能力を発揮する。

現在に於いても、広く使われている武器の一つだ。

「散れ」

二十一騎が散開した。

投石は弓よりも命中精度に劣り、さらには次弾を放つまでに時間がかかる。

散らばって的を小さくし、初撃を躱せばもう向こうは成す術がない。

「突っ込め」

タケルは下半身に力を込めた。

自らの脚の力で、馬の背に強くしがみつく。

敵に突撃した衝撃で、振り落とされないようにするためだ。

その調練は、ずっと兵たちにも課してきた。

今はタケルだけでなく、騎馬の総力を持って、敵にぶつかることができる。

この戦術を昔于老（せきうろう）との戦いでもとることが出来ていたら、あの時の戦は全く違う展開になっていただろう。

騎馬が四方から襲いかかる。

敵は良いように蹂躙され、次々と討ち取られていく。

全ての兵を殺し尽くした後、タケルたちは後方の集落に向けて駆けた。

一つ目の集落と同じように、ここもすぐに陥落した。

しかし、タケルたちは止まらない。

すぐにまた別の場所へと馬首を向け、駆け始めた。

「日御子、待っていろ。俺はお前との約束を果たすまで、戦い続ける。必ず、お前を救ってみせる」

鮮血を浴びながら、タケルは敵を斬り殺し続けた。

その姿は、味方の背筋までも凍りつかせるものだった。

全身を赤く染めたタケルであったが、腰に提げた皮袋だけが、異様なほど小綺麗なままだった。