倭国大乱 〜『観測者』は転生し、全ての歴史を見届ける〜

第ニ章

第九十九話 倭国の獣

斯蘆国（しろこく）、昔于老（せきうろう）の軍。

先日の斯蘆国の兵達とは何もかもが違う。

一糸乱れぬ見事な統制。

それでいて、充足した気力のようなものを感じさせる。

これに勝る軍はタケルの知る限りは、孫堅と孫策の軍。

そして呂布の黒騎兵隊くらいだった。

「凄まじいですね。燕久利（えんくり）殿」

「昔于老（せきうろう）は、斯蘆国の最高位である伊伐飡（いばつさん）という位にある者です。そして、斯蘆国の王子でもある」

「王の息子？そんな男が戦場に出るのですか？」

「はい。我ら韓（から）の国々の王は、自らの武勇を示すことも務めの一つ。王子と言えども例外ではありません。ですが、あの昔于老という男は、根っからの武人です。立場に関係なく、戦場に生きることを悦びとしているような男だ」

燕久利は、前方に現れた昔于老軍を睨みつけながらタケルに答えた。

「へえ、気が合いそうだ」

燕久利軍が中軍。弁韓軍は右翼。

天照軍（てんしょうぐん）は左翼についた。

そして、燕久利とタケルの騎馬隊が遊撃軍となり、全体から少し外れた場所に位置した。

矢が届く位置になった時、昔于老軍が奇妙な武器を構えた。

「弓、ではないな……」

確かに弓のような物に矢が番えてあるのだが、それは横倒しになっている。

そしてその弓を直接手にせず、弓の下に備え付けられた、細長い棒のような物を握っている。

「弩（いしゆみ）と呼ばれる物です」

燕久利が低く答えた。

「弓よりも威力が強く、射手の力に左右されにくい。鍛えた兵でなくとも扱えるため、斯蘆国はこの弩兵を多く抱えているのです」

「へえ……便利ですね」

タケルは昔于老軍の前列をじっと見つめた。

弩兵が一斉に構えた“横置きの弓”は、まるで獣が牙を揃えてこちらを睨むようだった。 どれだけ腕の良い弓兵でも、全員が常に強弓を引けるとは限らない。 だが、あれなら……。

「天照軍、盾を前に出せ」

タケルの号令が飛ぶ。

天照軍が一斉に動き、左翼に厚い盾の壁が生まれた。 同時に燕久利軍もそれを模倣して陣を整える。

「来ます」

燕久利の声とともに、昔于老軍の前列に並ぶ弩兵たちが、徐々に角度を上げた。

空気が張りつめる。

タケルの心臓が一拍跳ねた。

――来い。

敵の指揮官の号令を出した。あれが昔于老だろうか。まだ若い。束の間、そんな事を思った。同時に、大量の矢が重い破裂音を伴って放たれた。 小さな鉄の粒が雨のように降り注ぐ。

盾が震え、右翼の弁韓軍から悲鳴が上がる。 弩から放たれた矢は、普通の弓矢よりもはるかに重く、貫通力がある。

一射だけでこちらの陣形に目に見える乱れが生じた。

「……なるほど、確かに強力だ。持衰に頼んで似たようなものを作ってもらうか」

タケルの口元が、逆に愉しげに歪んだ。

昔于老軍が、矢を放った直後に一歩も動かず、そのまま再装填に入る姿が見える。

タケルは目を細めた。

「動かない。あれが隙か」

「そうです。弩は弓よりも装填に時間がかかる。だが、斯蘆国（しろこく）の弩兵はよく調練されている。その差は僅かだ」

燕久利の言う通り、すぐに再装填が終わった。

弩兵が構え直し、二の矢を放ってきた。

普通の弓矢よりも思い衝撃が、こちらの陣を震わす。

「よし天照軍、続け」

タケルの騎馬隊が突っ込む。

数瞬遅れて、燕久利の騎馬隊も飛び出した。

「燕久利殿」

「短い間ですが、貴方の考え方が分かってきた。必ずそうすると思っていましたよ」

燕久利が笑った。

タケルも微笑んで頷き返し、前を見やった。

昔于老軍の前衛が近づいて来る。

再装填に入った弩兵たちも、こちらに気いた。

あと数息。

あと一歩。

天照軍の騎馬隊が、まるで影のようにタケルの背後へ続いた。

タケルは息を吸い込んだ。

部下たちと燕久利の騎馬隊が左右に反れて弓を射掛ける。

タケルは曲がらず直進した。

今度は最初から仕掛けるつもりだった。

その時、素早く弩兵たちの背後から盾隊が現れた。

蹄が盾に弾かれ、侵入を防がれた。

その後方から矢が飛んでくる。

瞬時に角度から軌道を読んで剣を盾にする。

思い衝撃とともに弓が弾かれた。

だが、その脅威は離脱していく騎馬隊にも向けられている。

後列の騎兵の何人かが矢に射たれ、馬上から転げ落ちた。

舌打ちをして、タケルは自分を防いだ目の前の敵兵の盾を掴み、剥ぎ取った。

その盾を思い切り前方の弩兵に投げつけた。

顔面に直撃して、骨が砕ける音を鳴らして倒れ込んだ。

盾を奪われた兵の喉笛を突き刺してから、タケルは馬首を返して離脱した。

タケルが離れた直後、燕久利の騎馬隊が楔のように敵陣へ突っ込んでいく。

だが、昔于老軍は崩れない。

盾隊が素早く隊列を組み替え、弩兵の前に壁となって立ちはだかった。

「厄介だな……」

騎馬を走らせながら振り返り、敵の動きを観察した。

弩兵が撃つ。盾隊が庇う。再装填が終わるまで時間を稼ぐ。

そして再び撃つ。

その循環が、一切の無駄なく回っている。

「これが……斯蘆国最強の軍か」

タケルは遊び相手を見つけたように嬉しそうだった。

「こんな戦い方がある。やはりここに来て良かった」

「弩兵と盾の組み合わせが厄介だ。馬を持たぬ代わりに、そのいなし方が巧みだ」

合流してきた燕久利が、悔しげに唸っている。

「その弩だがな、燕久利殿。いい武器だが、少し男らしくないと思いませんか？」

「どういうことだろうか。大率（だいそつ）殿」

燕久利はタケルの言っている意味がよく読み取れなかった。

「誰が扱っても、同じ威力になる。どんなに頑張っても、武器の性能で力が決まる。それが男らしくないんだ」

そう言ってタケルは自分の矢を番えた。

思い切り弦を引き絞る。

弩では決して届かない距離。

通常、それよりも射程が劣る弓など、ここからでは使い物にならない。

自棄になったのか。

燕久利はそう思った。

タケルが弦を解き放った。

矢が消えた。

いや、物凄い速さで敵に向かって飛び出したのだ。

遥か彼方で敵が倒れた。

流石の昔于老も想定外だったのだろう。

倒れた兵は盾を構えず、無防備な状態だった。

「俺の弓は、弩よりも強い」

不敵な笑みをタケルが浮かべた。

信じられない物を見たように、燕久利が目を見開いている。

それは昔于老も同様だろう。

急いで斯蘆国軍の前衛が盾を構え直している。

しかし、敵にそれ以上の動揺は見られなかった。

「もう同じ手は通用しないか」

「あんな物を見た後では、もう少し混乱しても良いものだが。なんとも冷静な男だ、昔于老は」

「そうだな。だけどもし昔于老が、盾と弩、そして冷静さだけの男なら、もうこの戦は終わりだ」

「どういうことだ。大率殿」

いつの間にかタケルと燕久利の口調が、少し砕けてきていた。

二人の間に戦いを通して、戦友としての絆が芽生えつつあった。

「燕久利殿、俺の騎馬隊をあなたに預けたい。俺は歩兵を指揮する」

「大率殿……？」

「任されてくれないか。燕久利殿」

「……承知した」

被害はまだこちらの方が多い。

それなのにタケルは、獲物を追い詰めた野獣のような目をしていた。

倭国という辺境の獣が、もしかしたら斯蘆国最強の武人を喰い殺すかもしれない。

その期待感が、燕久利から断る気持ちを消失させた。