大江戸　菊池

大店が並ぶ大通りから奥へ入った小道の奥には、小さな稲荷社がある。

そこへ、毎朝お供えを持って通う感心な少女がいた。

「神様、この界隈の人たちが、心安らかに暮らせますように」

少女の名は手毬。大店の料亭を営む主人の、目に入れても痛くない孫娘だ。

「それから、菊池様が面倒ごとに巻き込まれませんように」

手毬は子供のころから菊池を慕っていた。

菊池は、何人も弟子を抱える建具屋の息子。

まだ若いながら、あちこちの屋敷に名指しで呼ばれるほど信用のある職人だ。

手毬が一心に祈っていると、砂利を踏む音がする。

「あれ？　手毬？　朝早くからお参りとは、信心深いな」

「菊池様」

「よせやい、幼馴染に様付けなんて据わりが悪いだろ？」

「でも、佐倉様が……」

「あんな旗本の放蕩息子の道楽に、付き合う必要は無いよ。

今は俺のこと、玩具だと思って構っているだけだ。

そのうち飽きるだろう」

つい最近、菊池が建具の修繕を請け負った大名屋敷で、捕物があった。

たまたま、顔見知りの旗本の若君佐倉と、屋敷内で顔を合わせた菊池は、ついつい佐倉に手を貸してしまったのだ。

菊池は建具屋の息子とはいえ、幼いころから剣の道場に通っていて、佐倉とは兄弟弟子に当たる。

しかし、子供の頃は顔を知っているという程度で、話したこともなかったのだが。

『助かったぞ、菊池』

『いえ、たまたま居合わせましたので』

『私がここに来たのは、隠密同心として内密に事を収めるためなのだ』

『いや、そういうぶっちゃけは要りません。

何も教えずに帰してください』

『袖すり合えば他人ではない。

しかも、お前は私の秘密を既に握っているではないか』

『な、何のことでしょう？』

『私は女だ。性別を偽って、旗本の一人息子を演じている。

身内以外で、それを知るのはお前だけだぞ』

『……事故です。忘れさせてください』

以前、休日に用があり、道場へ向かった日。

一人きりだと油断した佐倉が、ばーんと胸をはだけていた。

生そのものを見たわけでは無いが、さらしをきつく巻き付けてさえ、なかなか立派なモノであった。

しかも、佐倉は女だということがバレたにもかかわらず、片手を上げて陽気に挨拶してきたのだ。

『よっ、菊池！　このことは内密になっ！』

おいおい、勘弁してくれよと思っていたのに、なんだって？

佐倉は隠密同心？　何をする仕事かはよく知らんが、知らないほうが絶対お得な気がする！

「菊池様？」

「ああ、何でもない」

頭を悩ませる佐倉の存在に、つい考え込んでしまった。

手毬が不安げに見つめて来る。

……可愛い。

「佐倉様は、うちの料亭にお越しの際もおっしゃってますわ」

『建具屋の菊池の倅は、私の弟のようなものだから、よしなに』

「あの野郎～」

どこへ行っても、佐倉はそう触れ回っているらしい。

そのせいで最近、仕事先での扱いが良くなっている。

休憩時の茶も上等なものが出るし、せいぜい煎餅だった茶請けが季節の上生に変わってしまった。

「菊池様は……」

「なんだい？」

「佐倉様のことが、お好きなのですか？」

「な？　冗談は止めてくれ！」

「だって、佐倉様は男性とはいえ、あの涼やかな美貌。

男の方が惚れても、ちっとも不思議ではない気がします」

「断固、お断りする！」

「え？」

「俺が好きなのは……」

菊池は手毬をじっと見つめた。

幼馴染から一歩進みたい。小さい頃から、お前一筋なんだ、今から口説くぞ～！

「お、菊池～！　こんなとこにいたのか！

おや、料亭の手毬じゃないか。なんだなんだ？　お前たちそういう仲か？」

実に品の無い旗本の若君だ。

「そ、そんなんじゃ。

わ、わたし、仕事があるので失礼します」

「え？　手毬？」

手毬はそそくさと帰ってしまった。

「くそお～！」

「はは、いいとこだったのに悪いな。

だが、あれは脈ありだ。紋付き袴で貰い受けに行っても大丈夫だぜ」

「無責任なことを言わないでください」

「なんなら、私が口添えしてもいいぞ」

「結構です」

「そう言うな。可愛い弟弟子なんだから」

「それも、触れ回らないでください。ただの他人なんですから！」

「冷たいねえ。だが、いい知らせで心を温めろ。

菊池、お前は隠密同心である私の配下に任命された。

今日から、隠密十手持ちだ！」

「いらんわ！」

「無理無理。裏仕事とはいえ、正式に任命されたのだ。

私の上司の名前聞くか？」

「聞きたくないわ！」

「いや、聞け！」

「嫌じゃ！」

逃げる菊池、追う佐倉。

飛脚も驚く速さで、二人は大通りを駆け抜ける。

店先で水を撒いていた手毬は、そっとため息をつく。

「羨ましい。あんなに仲が良くて」

江戸の町は、表裏様々な人々の努力で、今日も平和だった。