第４５話 向き合うべきもの
思い出した。前世の自分が犯した、親友に償いきれない罪を。
ベラが追い返し続け、ラリアーディスは国王としての自由な時間を失い、森へ足を運ぶことはなくなった。
結局、人間の男はそんなものなのだ、とベラは苛立ち、憎悪を抱いた。
しかし、人間の王族として生まれたイザベラは分かる。一国の王がたった一人で魔女の巣窟である森へ足を運ぶこと自体、どれだけ難しいのかを。
ラリアーディスは、護衛もつけずにいつも一人で来ていた。
それはきっと、自分には争う意思はないと示すため。
しかし、ベラはラリアーディスの言葉をなにひとつ心に留めていなかった。
（親友をとられると思って、警戒していたから……）
そのせいで、余計に親友の心を傷つけることになった。
グリエラは部屋に閉じこもり、涙を流す日々。
誰にも心を開くことはなくなった。
そして、ベラもどう接していいか分からなかった。
こうなったのはすべて、ラリアーディスのせいだと、自分は悪くないと言い聞かせて。
でも、心のどこかで気づいていた。
――私がもし、ラリアーディスの来訪を教えていたら？
何かが変わっただろうか。
二人を引き裂いたのは、自分だ。
ラリアーディスが死んで、もう二度とやり直せない時になって、ようやくベラは自身の行動を後悔した。
謝ってもどうにもできない。過ぎた時は戻らないのだから。
それでも、ベラはグリエラに謝り続けた。
グリエラは何の謝罪か分からずに、涙を流してもういいのだと哀し気に微笑む。
痛々しい笑みに、ますます胸が痛んだ。
（わたくしはまた、前世と同じ過ちを犯すところだったのね……）
独りよがりで、自分本位な考えを他人にぶつけようとした。
人間を恨んでいたのはたしかだ。ラリアーディスのことも、憎かった。
しかし一番許せないのは、親友を傷つけた自分自身だった。
心の奥に沈み込んでいた本当の後悔を、イザベラを友だと笑ったシエラの歌が思い出させてくれた。
涙が止まらない。
胸が苦しくて、自分の愚かさに反吐が出そうだ。
「お兄様、申し訳ございません。わたくしは、ロナティア王国の王女として、犯してはならない罪を犯しました。どうか、わたくしを罰してください」
はっきりと意思を込めて、イザベラは言葉を発した。
音楽がぴたりと止まる。
エドワードが笑顔のまま、イザベラを見つめる。
「どんな罪を？」
その声は歌劇場によく響いた。
「ロナティア王国とヴァンゼール王国の友好関係を崩し、戦争を仕向けようと……」
「はははっ……イザベラ、君はそんな面白い冗談を言う子だったかな？」
「冗談などではありません。わたくしは本気で」
「本気なら、尚更だ。イザベラ一人で戦争なんて起こせるはずないだろう？」
兄は笑顔を崩さない。しかし、その目は冷ややかで、背筋にぞわりと鳥肌が立つ。
「……一人では、ありませんわ。ストレイ伯爵、コーネット侯爵、バルモント伯爵の三人を利用して、呪われた王女を演じていたのです。ヴァンゼール王国との友好関係に亀裂を生むためにっ！」
自分の罪を罪として裁かれたい。懺悔する機会を与えて欲しい。
そのために、イザベラは必死に言葉を重ねた。
「そうか」
軽く嘆息し、エドワードはそのきれいな顔から笑みを消した。
「今すぐにストレイ伯爵、コーネット侯爵、バルモント伯爵の身柄を拘束しろ！」
いつの間にか歌劇場に控えていた兄の騎士がすぐに動く。
「わ、わたくしは……」
「イザベラはこっち」
エドワードにぐっと手を引かれ、イザベラは足をもつれさせながらついて行く。
「イザベラが謝らなければいけないのは、僕ではないだろう？」
背を押され、イザベラの目の前にはアルフレッドとシエラがいる。
目が合いそうになり、思わず俯いた。
自分の主張がすべてひっくり返ってしまった今、彼らにどんな顔で会えばいいのか。
「イザベラ様、顔をあげてください」
優しいシエラの声が耳に届く。
あの時、森の中ではあれほど自分の憎悪をぶつけていたのに、今はひどく惨めだ。
いっそ、責め立ててくれればいいものを。
グリエラも、ベラを責めなかった。
「イザベラ王女、シエラの心遣いを無駄にするのなら、私も黙ってはいられない」
カツ、カツと足音が近づき、下を向いたイザベラの視界に白い包帯が差し出される。
ずっと、手に入れたいと思っていた、グリエラの包帯。
でも、今は触れるのが怖かった。自分にはそんな資格はない。
グリエラを守るつもりで傷つけていた、もう親友と名乗ることも許されない自分には。
「シエラのことだけでなく、グリエラの声も聞こえないふりをするのか」
憤りを押し込めた低い声にびくりと身体が震えた。
――逃げるな。
と、言外に言っていた。
（わたくしはずっと逃げていた……）
前世の贖罪からも、親友グリエラからも、今世の王女という立場からも。
今の自分を受け入れることもできずに。
イザベラは一度、顔を上げた。アルフレッドからの視線が痛い。
しかし、もう目は背けない。
「ベスキュレー公爵、ベスキュレー公爵夫人。この度は大変申し訳ございませんでした。わたくしは、あなた方を傷つけただけでなく、友好国であるヴァンゼール王国を侮辱し、争いを望みました。王女として、あるまじき行為です。いかなる罰でも謹んでお受けいたします」
床に膝をつき、頭を下げる。
『ベラ、私たちはずっと親友よ。あなたが私を心配してくれていたことは知っているわ。生まれ変わっても、私のことを思ってくれていてありがとう。でも、もういいの。あなたはあなたの人生を生きて』
グリエラの声が聞こえた気がした。
なんて自分に都合の良い幻聴だろう。
それでも、あの優しすぎる親友ならばそう言ってくれるような気がした。
