第４３話 惑い、迷う心
手に自分のものではない温もりを感じて、イザベラの意識は少しずつ覚醒する。
（……お兄様？）
うっすらと目を開くと、イザベラの手を握っていたのは兄のエドワードだと分かった。
昔から、他人の気配には敏感な方だ。
しかし、よほど身体が疲れていたのか、エドワードが側にいても、手を握っても、すぐに目覚めなかった。
頭がぼうっとして、自分が今どのような状況にあるのかすぐには理解できなかった。
（そうだ、わたくしは……包帯公爵を手に入れて、ヴァンゼール王国を）
あの森で何があったのかを思い出した瞬間、イザベラは飛び起きた。
「イザベラ！ 身体はもう大丈夫かい？」
エドワードが心配そうにこちらを見つめてくるが、イザベラの頭の中はそれどころではない。
今すぐに包帯公爵を断罪し、ヴァンゼール王国との戦争の火種を撒くのだ。
そのために、イザベラを可愛がってくれている兄を利用する。
ちくり、と胸が痛んだ。
――今のあなたは人間であり、ロナティア王国の第一王女だ。今は、前世とは違う。あなたの大切な人や場所はここにある。
うるさい。そんなことはない。あるはずがない。
エドワードが本気で心配しているからなんだというのだ。
何のために、呪いの噂を、“魔女殺しの国”の噂を広めた。
すべては、憎いヴァンゼール王国を滅ぼすためだろう。
イザベラはそう自問する。
前世の自分に、弁解するように。
――あなたはただ、大切な親友と仲直りがしたかっただけだろう？
胸が苦しい。
グリエラは、初めてできた友人だった。
たった一人の、親友。
どうして。涙が止まらなくなる。
――わたしたちはお友達じゃありませんか。
やめて。優しい笑顔を向けないで。
親友は、グリエラただ一人。
他には、誰もいらない。
自分は酷い人間なのだ。いや、人間ではない。
力はなくとも、心は魔女なのだ。
ずっと、ずっと。
前世の後悔が心に重く沈んでいる。
「イザベラ？ どうした？」
肩をゆすられ、イザベラはハッと現実に戻る。
頭の中ではずっと、アルフレッドやシエラにかけられた言葉たちが繰り返されている。
目の前には、慈愛に満ちた兄の顔。
ここ最近、兄を避けていたから、久しぶりにちゃんと目を合わせた。
その瞳にたしかな愛情があることで、気づいてしまった。
見ないよう、考えないようにしていたものに。
自分は、本当に周囲に恵まれて、大切に育てられてきたのだ。
幼い頃から、エドワードはイザベラに甘かった。
両親である国王と王妃も、イザベラに愛情を注いでくれていた。
前世では失った両親も、兄も、イザベラはすべて持っている。
「……お、にいさま。わたくし、わたくしは、ベスキュレー公爵に……」
誘拐された。危害を加えられた。許せない。罰してほしい。
ヴァンゼール王国には嫁ぎたくない。呪われたあの国を潰してくれ。
自分の目的のために言うべきことは分かっている。
それなのに、声が出ない。
「あぁそうだ。ベスキュレー公爵夫妻が、イザベラの呪いを解く方法を見つけたそうだよ。もし目が覚めたら、連れてきてほしいと言われているんだけど、体調は大丈夫かな？」
エドワードがにっこりと笑みを浮かべて問う。
何を言っているのだろうか。
呪いの元凶は自分だ。その呪いをどう解こうというのか。
しかし、彼らは実際に呪いを解いた。女神の加護もある。
これは罠だろうか。
「どうしてそんなに怯えているの？ 怖いことなんて何もないよ」
黙り込んだイザベラに、エドワードが安心させるような笑顔を向ける。
エドワードは何も知らないから、そんなことが言えるのだ。
少しだけ、イザベラの心がささくれ立つ。
前世が魔女だからヴァンゼール王国を滅ぼしたいだなんて、この兄には口が裂けても言えないけれど。
「ねぇ、イザベラ。僕に、何か言いたいことはないかい？」
エドワードの問いに、どきりとした。
「ベスキュレー公爵夫妻から、何かお聞きになったのですか？」
「さぁ、どうだろう。でも、僕はイザベラのことを守れない駄目な兄なのかもしれない」
「そんなことは……」
「あるよ。だって今、イザベラはとても苦しそうだ。僕にはその苦しみを取り除く方法が分からない。それが呪いだとすれば、もっと難しい。僕はね、イザベラの笑顔が大好きなんだよ」
――最近は全然見ていないけれど。
悲し気に、エドワードが目を伏せる。
耳にかけていた黒髪がさらりと揺れ、きれいな兄の顔を隠してしまう。
「……わたくしは、お兄様が思うほど良い子ではありませんわ」
むしろ、自分は悪役だ。厄介な復讐者であるのだから。
「僕も、イザベラが思うほど優しい兄ではないかもしれないよ」
顔を上げて、エドワードがにっこりと微笑む。
兄が、優しいだけの人ではないことは知っている。
しかし、イザベラに対してだけは優しく、甘い人――だった。
「顔色も良くなってきたみたいだし、早速行こうか」
まだ心の準備ができていないイザベラを、エドワードは半ば強引にとある場所へと連れ出した。
