21 温泉旅行
このところ、めっきり朝の日差しがまぶしくなってきた。
流れゆく景色も、目に痛いほどのに緑色に輝いている。
列車は街を出てかなりの距離を走ったようで、のどかな山あいに入った。
俺は窓越しに、匂いたつような森を眺めていたのだが……それも飽きてきて、車内に視線を移す。
向かい合わせの座席には、メイドと女騎士。
メイドは多忙な日々から解放されているせいか、穏やかな表情。女騎士にいたってはムッツリしている。
「シャリテ、ビリジアン……お前ら、なんでいつもと同じ格好なんだよ。せっかくの休みなんだから、もっとオシャレしてくりゃよかったのに」
すると、いつものメイド服に身を包んでいるシャリテは、ふっと微笑んだ。
「私はコリン様の付き添いだから……いまもいちおう仕事中よ？ それにレイジくんも、いつもの執事服のままじゃない」
「ああ、俺はどこに行くにもコレだからいいんだよ。それにオシャレしたところで、喜ぶヤツもいねぇしな」
するとシャリテは、チラと横目で隣を見たあと……「そんなことないと思うけど」と言った。
シャリテの隣にいる、鎧をまとう女騎士……ビリジアンは、ムッと眉間にシワを寄せる。
「レイジくん、いま休みって言った！？ だったらなんで私まで連れてきたのよ！？ 休みならセンティラス様のおそばにいたかったのに！ リハビリが順調だから、『ブリーズボード』も『ノーマル』で遊べるようになったのよ！？ それにお付き合いしようと思ってたのに……！」
「お前はネステルセル家のお茶くみ係だろ？ 旅行先でもお前の入れたお茶が飲みたかったから、連れてきたんだよ」
するとビリジアンは、豆鉄砲をくらったみたいに何度も瞬きしたあと、
「え、ええっ……！？ そ、そんなに私のお茶、気に入ってくれたの……？」
まんざらでもなさそうな顔をした。
「ああ、もちろんだ。話してたら飲みたくなったから、さっそく一杯入れてくれないか？ そろそろ三人娘も戻ってくるだろうし」
「う……うんっ」
ビリジアンは急に素直になって、いそいそと水筒を取り出す。
座席の間にあるテーブルに、紙コップをいくつも並べ……人数分のお茶の準備を始めた。
最初は杓子定規で融通のきかない女だと思っていたのだが、シャリテのアドバイスに従うようになってからは、コイツとの衝突もだいぶ少なくなってきた。
ちなみに今回のこの旅行も、シャリテのアドバイスに従って計画したものだ。
「でもレイジくん、なんでハルムの村に行きたいだなんて言い出したの？ 領主としての対応だったら、まず村長を呼びつけるのが普通なのよ？」
「いや……お前が教えてくれたじゃねぇか、コリンと一緒に出かけてやれって」
俺が『ブリーズボード』の制作をしていたころ、シャリテに「コリンが喜ぶこと」を尋ねたことがあったんだ。
シャリテは「コリン様が行きたがるところに、一緒に行ってあげる。それだけでお喜びになるわ」と教えてくれた。
その後、『ブリーズボード』の献上も終わったので……俺はスタッフの労をねぎらう意味も込めて、コリンに行きたいところを尋ねてみたんだ。
そしたらコリンは「いちど温泉というものに入ってみたいです」と答えた。
それで俺は気づく。そういえばコリンって、風呂好きだったんだよな……と。
コリンは朝昼晩と、三回は風呂に入るほどの無類の風呂好き。
没落貴族だった頃とは違い、いまは２４時間風呂が沸いているので、多い時には五回も入ることがあるそうだ。しずかちゃんかよ。
まぁなんにしても、温泉をご希望だというなら連れて行ってやるとするか……。
なんて思っているところに、例の領土の話が舞い込んできた。
ハルムの村には温泉があるって聞いたから、視察ついでに行ってみることにしたんだ。
……事のいきさつを聞き終えたシャリテは、ようやく合点がいったように溜息をつく。
「はぁ……そういうことだったのね……。レイジくんにはオブラートに包まずちゃんと言ったほうが良かったのかしら。アレはそういう意味じゃなくて、コリン様とデートなさいって意味だったのに……。これじゃ、ただの領土視察じゃない」
すると、水筒の紅茶を紙コップに注いでいたビリジアンが「デートですってぇ！？」といきなり立ちあがった。
委員長と化したヤツが立ちあがった瞬間、こぼれた紅茶がかかってきて、俺は話どころじゃなくなっちまう。
「あちぃーっ！？」
「結婚もしてない男女がデートだなんて、ふしだらよっ！？ まさかレイジくん、シャリテさんとデートするつもりなのっ！？ そんなの絶対ダメよっ！ ダメダメ！」
テンションを間違えた未亡人朱美ちゃんみたいに、グイグイと迫ってくるビリジアン。
蓋が開けっ放しのポットを、傾けたままにしているせいで……俺の下半身に熱い紅茶が容赦なく降り注ぐ。
「あちちちちちちちっ！？ おい、熱い熱い！ 熱いって！？」
「お、落ち着いて、ビリジアンさん！」
家族用の個室席で、他のどの家族よりも大騒ぎしていたら……駅弁を抱えた子供たちが戻ってきた。
子供たちは最初、何が起こったのかわからず固まっていたのだが、
「レイジの股間、びっしょびしょ。黄色と白、どっちのおしっこ？」
とイーナスがつぶやいた途端、大騒ぎしだす。
「漏らしたー！ レイジがションベン漏らしたぞぉーっ！ くっせぇーっ！ ションベン以下、おしっこ以上のニオイがプンプンするぜぇーっ！？ おもらしっ子だぁーっ！！」
「大丈夫ですか、レイジさん！？ すぐお拭きしないと……！ あっ、じっとしててください……！」
廊下に向かって喧伝しだすグランと、ハンカチを取り出して迫ってくるコリン。
周りの客が何事かと覗き込んでくるほど、俺たちの席は大騒ぎになった。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
俺たちは山の中にある無人駅で、列車を降りた。
多くの乗客は山を越えた先にある隣国を目指しているようで、その駅で降りたのは俺たちだけだった。
駅前には店どころか、人っ子ひとりいない。
それどころか最初に出会ったのが野生のキツネという、筋金入りの山奥だった。
まわりはうっそうと茂る森。
唯一文明を感じさせるのは、足元にある申し訳程度の轍のみ。
少々のことでは動じないシャリテも、「レイジくん、本当にこの駅で合ってるの？」と不安そうだ。
「ああ。この『ハルム山脈駅』で間違いないはずだ。村長には、迎えに来るように手紙を出しといたんだが……」
俺はおのぼりさんのようにキョロキョロと見回し、あたりを探してみる。
すると……森の中に、両手を翼のように広げて立っているひとりの女性を発見した。
銀髪の長髪と、ほっそりとした耳を風に揺らしている。
しなやかな腕や肩、そしてアンバランスな大きさの胸には小鳥たちが止まっており、ちょっとそこ代われなんてナチュラルに思っちまった。
整った顔立ちをほころばせ、乗せた小鳥たちと会話しているその姿。
もし男だったら役立たずのカカシのように映っていただろうが、美女ともなると一枚の絵画みたいにキマってる。
声をかけるのも忘れ、見とれてしまうほどの美しさ。
同性である他のメンバーも「ほぉ……」とうっとりした溜息をつくほどだった。
美女は俺たちに気づくと軽く会釈し、ゆっくりとこちらに向かって歩いてくる。
よく見ると彼女は、こんな山奥だというのに裾の長いドレスを着ていた。
どこにもスリットが開いていない、せっかくのナイスバディがもったないドレスだ。
それにあんなんじゃ、歩きずらくてしょうがねぇだろうに……。
なんて思っていたんだが、足運びには淀みがない。
まるで木々にエスコートされているかのようだった。
レッドカーペットならぬグリーンカーペットを進んできた美女は、俺たちの目の前までやってくると深々と頭を下げた。
「お待ちしておりました。私がハルムの村の村長、ヒューリでございます」
顔をあげたヒューリは、全てを魅了するような美女スマイルを浮かべている。
すかさず我が家のかしまし娘たちが、挨拶代わりの初絡みを返した。
「べっぴんさん、お迎えご苦労！ アタイはグランだ！ 『タヌキグラタン』で覚えてくれよな！」
「イーナス。『良い茄子』で覚えて」
「あの、はじめまして、ネステルセル家の当主、コリン・デルデ・ネステルセルです。覚え方は、えっと……えーっと……」
独特のノリにさっそく困惑している村長を尻目に、俺はシャリテを肘でつつく。
「なぁ、シャリテ、エルフが村長ってことは……もしかしてハルムの村ってエルフの村なのか？」
「いまさら何を言っているの。村の資料にそう書いてあったでしょ」
「そうだったのか……」
「もう、ぜんぜん資料を読んでないのね……立場的にはレイジくんのほうが上かもしれないけど、村の人に失礼なことしちゃだめよ」
「なんだよそれ、俺が普段から失礼なことしてるみたいじゃねぇか……」
「しっ、村長がこっちに来るわよ。くれぐれも変なことは言わないでね」
困り笑顔で寄ってきた村長と、俺たちは挨拶を交わした。
世間話もそこそこに、彼女の引率で村へと出発する。
「まず森に入って、そのあと山道を登ります。村はかなり奥のほうにございますので、注意してついてきてくださいね」
ツアーコンダクターのようなヒューリを先頭に、森の中へと入っていく。
もちろん、彼女ほどスイスイとは歩けない。
一歩進むだけでもかなりの苦戦を強いられた。
さっきまで晴天だった空は、織り重なる樹冠であっという間に見えなくなる。
さらに進んでいくと轍も途切れ、獣道へと変わった。
だんだん傾斜もキツくなっていき、こりゃマジで登山じゃねぇか……というレベルの険しい道になっていく。
「こ……こんなことならズボンを履いてくるんだったわ……！ コリン様、大丈夫ですかっ！？」
「は……はい、シャリテさん……！」
手を取り合って山道を登る、スカート組のシャリテとコリン。
「山登りは初めてだけど、こんなにキツいだなんて……！ でも、負けるもんですか……！」
鎧での強行軍となったビリジアンは、長い刀を杖代わりにしてなんとか登っている。
そして、俺はというと……イーナスのお尻を押し上げながら登っていた。
しかも背中には、途中で足を痛めたグランを背負って。
最初はヒューリが背負うのを申し出たのだが、グランが「レイジのがいい！」と子泣きじじいみたいにしがみついてきたので、やむなく俺が背負った。
余計な荷物がふたつも増え、ヒーヒー言いながら山道を登ってたんだが……背中にいるグランは手持ち無沙汰なのか、絶え間なく話しかけてきやがる。
相手にしてやらないと耳元でうるさいので、俺はしょうがなく相手をしてやった。
「村までまだなのかなー？ 村には温泉があるんだろ？ なぁレイジ、どんな温泉なのか楽しみだよな！？」
「ああ……そうだな」
「それに温泉といえば酒だよな！ 湯船に浸かりながら、キュッ！ って！」
「お前……１３歳だろ、酒のんじゃダメだろ」
「わかってるって！ だからとっておきの、辛口の炭酸ジュースを持ってきたんだ！ もー今から楽しみだぜー！」
「コリンだけじゃなくて、お前も温泉好きだったのか」
「いや、アタイは酒を飲む妄想ができりゃ何でもいいんだよ！ 本当はヤキトリ屋とかに行ってみたいんだけどな！」
「変わった趣味だな……」
「いやー、トリオのなかじゃいちばんマトモだぜ？ イーナスは言うまでもねーけど、コリンなんか温泉でレイジの背中を流すんだって、張り切ってんだから！」
「……そうなのか？ なんでコリンが俺の背中を流したがってるんだよ？」
「さあ？ でもやりたいって言ってたから、やらせてやれよな！」
「ああ……まぁ、そのくらいなら別にかまわねーけど……」
「そうだ！ だったらアタイの一杯にもつきあえよ！ 女と飲っても飲み応えがなくてさー！」
「お前……本当に１３歳かよ……」
ふと、足元の傾斜が緩やかになり、急に視界が開ける。
「さぁ、こちらが山の頂にある村……ハルムでございます！」
ヒューリの声とともにたどり着いたのは……高い石垣に囲まれた、要塞みたいな外見の村だった。
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