◆その５６９ 闇の集会４
ミケラルド・オード・ミナジリの分裂体だったエメラは、魔人の一刀両断の後、闇色の蒸気を発し消えていく。
すると、エレノアがデュークに言った。
「デューク殿、見事な助言でした」
「いえ、元は私が招いた不始末とも言えます。カンザス殿にも申し訳ない事をしました」
そう言うと、ミケラルドに血を吸われた者たちが顔には出さぬものの、心に動きを見せたのだ。
（化け物が化け物を動かす自作自演。相変わらずじゃのう。しかし、この動きに一体何の意味が？）
サブロウが、ミケラルドの意図を考え、
（エレノアに攻撃したところで殺されるのは明白。アタシだってやらないよ。地龍の居場所を探るためだったんだろうけど、こりゃ一体どういう事だい？）
ナガレもその疑問を解けずにいた。
（魔人に分裂体を斬らせた事で意味を成した？ いや、そうとは考えにくい。分裂体であれば呪いの類を付与する事も出来ない）
ノエルもわからないまま。
しかし、三人は理解した。これだけはわかっていたのだ。
（（いずれにしても、何の策もなく分裂体の正体をバラすヤツじゃない））
ミケラルドの謝罪を受け取ったカンザスは肩を竦め言った。
「まぁ、事なきを得たのでよしとしましょう。任務失敗は残念だけどね。あ、その代わり、今度何か奢りたまえ」
気取って言ったカンザスに怒りはなかった。
それは、ミケラルドが自ら責を負ったからだろう。
エレノアが再度ミケラルドに言う。
「ミケラルドの狙いは一体何なのでしょう？」
それは、ある意味デュークとしてのミケラルドへのテストとも言えた。
「当然、エメラを攫われないよう動いたと見るべきなのでしょうけど、どうもそれだけではない気がします。これだけの一手を打てるのであれば、その先を考えない訳がない……となると、我々の拠点の把握でしょうか。今の分裂体の実力を考慮してもここで事を起こすのは愚策。しかし、分裂体はエレノア殿に襲い掛かった。これはミケラルドの意図を隠すための行動だったかと」
「結構です。私もそう考えました。今日限りを以てここを放棄します。次なる拠点は失われし位階に通達します。それまでは、各々現在の任務を遂行するように」
「ほぉ、ここを放棄するか」
サブロウが言うと、エレノアが答える。
「元より今日の本題はそこにありました。こればかりは皆さんに直接お伝えした方がいいですからね」
「……ふむ、確かに。今回の事といい、パーシバルがミナジリ共和国に付いたのであれば、ここは既にバレている可能性が高いという事か。それでも向こうが手を打ってこないという事は……」
「えぇ、我らの力を測りかねている」
「測っている段階とも言えるが？」
「その通りです。魔人殿の力とミケラルドの力が拮抗している今、彼らがここに来るのは愚か。だからこそ、我々も今動かねばならないという事です」
「なるほどのう。烏兎怱怱……我らが胡坐をかいて好き勝手やれる時代は既に流れたという事か。相わかった、連絡を待つ」
サブロウがそう言って消えると、他の刻の番人もそれに合わせ闇に消えていく。最後に残ったのはデューク・スイカ・ウォーカーのみ。
（……よし。よしっ。よし！）
強く拳を握ったミケラルドは、安堵した表情で微笑を浮かべた。それは、ミケラルドが入念に行ってきた準備の結果とも言える。
（ま、問題はこの後……か）
ホッと一息吐き扉を出ると、ミケラルドを待っていた存在がいた。
ミケラルドの首の位置には、【聖加護】の宿った剣。
ピタリと止まったミケラルドは、剣の主を横目に見る。
「魔人殿……これは一体どういう事ですか？」
「それはこちらが聞きたい。何故あの時エレノア殿を守らなかった？」
「あの時？ ミケラルドの分裂体が襲い掛かった時の事でしょうか？」
「それ以外に何がある」
そう、ミケラルドの席は魔人の隣。その魔人の奥にエレノアがいたのだ。
ならば、ミケラルドが魔人より先に動けたのは明白。魔人はミケラルドが動かなかった事を不審に思ったのだ。
「それはおかしな話です」
「何？」
「そもそも我々は対等な間柄。エレノア殿の指示にこそ従いますが、守るという義理もないはず。それにあの分裂体の実力は高く見積もってもＳＳ程度。我々ならば軽くあしらえない方がおかしい。エレノア殿にそんな判断が出来ないとも思えませんが？」
「よく回る口だな。どこぞの元首を思い出す」
「なので、おかしな行動をしたのは私ではなく魔人殿です。夜も遅いのにくだらないいざこざはごめんですよ」
ミケラルドは、そう言いながら魔人の剣を敢えて摘まみ避けたのだ。強敵である魔人に対し背を向けるのは愚行。正に一撃必殺の領域。しかし、それでもミケラルドは背を向けた。
魔人の視線は今もまだミケラルドに向いている。一歩、また一歩と遠ざかるミケラルド。魔人の疑念は募るものの確信には至らない。そんなミケラルドと魔人の駆け引きは、やがて終わりを迎える。
そう、魔人の必殺の領域をミケラルドが出た事によって。
法王国の空の下、ミケラルドが天を仰ぎ息を吸い、大地に向かって言った。
「いっっってぇえええええええええええ！！」
【聖加護】を受けた剣に触った代償。
その悲痛の叫びは虚空へと消えていくのだった。
次回：「その５７０ ナタリーの危惧」
