◆その５１５ 聖女の往く道
法王国の首都にあるホーリーキャッスル。
聖騎士たちに守られたホーリーキャッスル内で自由に動ける存在は限られている。そんな限られた存在の一人――聖女アリス。
アリスは歩きなれた廊下を歩き、見慣れた扉をノックする。
『アリスかえ？ 入りなさい』
奥から聞こえた元聖女、現皇后のアイビスの声。
アイビスの部屋の入室許可を得たアリスは、不安な顔つきのまま扉を開けた。
アリスは入室してすぐに硬直した。そこには驚くべき存在がいたからだ。
ソファに座り、アリスに小さく手を挙げ迎える存在。
「ふふふ、来たな」
「こ、これは法王陛下っ！」
かしこまったアリスは、その対面にいるアイビスに頭を下げながら言った。
「ご歓談中とは知らず申し訳ありませんでしたっ！」
「構わぬ、ちょうどアリスの話をしていたところだしのう」
「わ、私の……？」
顔だけちょこんと上げ、おそるおそる二人を見るアリス。
「あのアリスがついに大規模な戦争に参加する、とな」
そう言ったのは法王クルスだった。
「『きっとアドバイスを求めに来るぞ』と言いながらここにやってきた野次馬は、妾の前に座っている男じゃ」
呆れた様子で言ったのは皇后アイビス。
それに対しアリスは乾いた笑いを浮かべる他なかった。
「でも、どうして私が参戦する事を？」
「指揮官から連絡が入った。それだけの事だよ」
法王クルスの言葉を受け、アリスの頬がぷくりと膨らむ。
指揮官とは即ち、アリスの頭の中で爽やかな笑みを浮かべるミケラルドに他ならないからだ。
そんな様子を苦笑しながら見た法王クルスが言う。
「そうミックを邪険にしなくてもいいだろう。法王国の庇護下にある聖女アリスを戦争に連れて行くのだ。私への報告は彼の義務だろう？」
正に正論だった。そして相手が相手なだけに、アリスは何も言えなかった。
「すまんのうアリス。コレはいつも通り。こんな雰囲気で迎えるつもりはなかったのじゃ」
「あ、いえ……」
「コレとは私の事かな、アイビス？」
「他に誰がいると？」
アイビスの鋭い視線に、法王クルスが委縮する。
「あ、はい」
「アリス、そんなところにいても仕方がない。掛けなさい」
アイビスの隣に着席を促されたアリスは、言われるがままそこへ腰を下ろす。
「……さて、こういう時、妾から掛けられる言葉は少ない。それが何故かわかるかえ？」
アイビスの問いに、アリスが口を結ぶ。
答えられない訳ではない。どれが正解なのかわからずいるのだ。
「そう、考えたとて答えがないからじゃ」
アリスはアイビスを見上げ、きょとんと首を傾げた。
「無論、間違いはある。じゃが、正解は戦地に赴く者しか持っていない。多くの命が散る事などわかり切っている。しかし、アリスはそれを出来るだけ防ぐために行く。違うかえ？」
コクリと頷くアリス。
「それも正解の一つじゃ。愛か忠義か正義か……それとも金か。どれも正解であり、人によってはどれも間違い。しかし、行かなければそれを守れないのも事実。アリスの心は既に決まっている。だからこそ我々が掛けられる言葉は少ない。わかるかえ？」
諭すように言ったアイビス。
しかし、その直後思い出したように正面にすわる法王を見たのだ。
「もしかすれば、法王陛下ならばまた違った知見を得られるかもしれぬ。聞いてみるといい」
「うぇっ？」
そんな声を出したのは、聖女アリス――などではなく、法王クルスその人だった。
アイビスのパスを受け取らざるを得なかった法王クルスは、渋面を浮かべながらアイビスを見た。
「全部君が言っちゃったじゃないか。これ以上何を言えっていうのさ？」
「何と、法王陛下の深淵の智謀もその程度だと？」
わざとらしく驚くアイビスに、法王クルスが深く溜め息を吐く。
「まったく、困った皇后もいたものだよ」
「お褒めに与り光栄です、法王陛下」
そんな二人のやり取りを見、アリスがわたわたと焦りを見せる。
「あ、あの、そんなに切羽詰まったお話じゃ――」
「「アリスは切羽詰まらないとここには来ないだろう？」」
法王クルス、アイビスの言葉が揃う。
（何でこういう時は息がピッタリなんですかっ）
アリスがそう思うも、それを零せる相手ではない。
困り顔を浮かべるアリスに、掛けるべき言葉を考えていた法王クルスが言う。
「ふむ、どうせ行かなくても後悔するのだ。ならば行って後悔してみるといい」
それは、アリスの目を丸くするのには十分というべき言葉だった。
アイビスは自身の額を抱え、大きな溜め息を吐いている。
「……選びに選んだ言葉がそれかえ？」
しかし、次の言葉がアイビスの口を結ばせた。
「綺麗な言葉で着飾れる程、戦争とは美しいものではない。そうだろう、アイビス？」
すんと鼻息だけ吐いて押し黙ったアイビス。
法王クルスは次にアリスを見た。
「相手が人間じゃないだけマシ――そう思うのも……今のアリスには厳しいのかもしれん」
それは、今回の軍の指揮官が魔族だという事実から出た言葉だった。
しかし、法王クルスは続けた。
「アリス、あそこはな地獄だ。別に怖がらせたい訳ではない。しかし、それ以外に形容する言葉が見つからん。血が大地を満たし、雨が降っていないのに血の泥が出来る。何かを勝ち取る戦い、何かを守る戦い。それだけを糧に前に進むのは我らを信じる兵たちだ。彼らを守る力を持っている勇者エメリー、そして聖女アリス。確かに立ち上がるべきは今なのだろう。しかし、引くのも勇気だ」
アリスをじっと見つめる法王クルス。
強く芯のある目に、アリスは引かなかった。逸らす事も出来た。しかし、アリスの心がそれを許さなかったのだ。
それを見、確信した法王クルスが言う。
「で、あろう？ アリスの心はもう既に決まっている。だから答えを探しにここへ来た。そうだろう？」
「……はい」
次に法王クルスから出た言葉は、アリスにとって非常に厳しいものだった。
「立場を弁えよ、アリス」
それは、決して法王という地位を笠に着た言葉ではなかった。
理由はわからずとも、その真意が別にある事をアリスは理解していた。
「アリス、お前は既に求める立場にいない。導く立場にいるのだ」
「……ぁ」
それを示された時、アリスの脳裏に一人の男がよぎった。
「戦地に赴くと決めた時……アリス、お前は、その背で皆を導かねばならない。アリス、ここが瀬戸際だ。引くのも勇気だぞ」
先に掛けられた言葉を今一度言った法王クルスの真剣な眼差し。
しかし、それでもアリスの瞳が揺らぐ事はなかった。
「私は……戦場に行きます」
遂にアリスは自分からそう言い切ったのだ。
その強い意思の宿った目を見た時、法王クルスはようやくアリスから目を離した。ふうと息を漏らし、その顔を揉み、再度アリスを見る。
「ならば足搔く事だ。自分で、自分だけの答えを見つけてみせよ」
「はいっ！」
魂を奮わせ出た返事は、りんと部屋に響いた。
アリスがここにいたのはほんのひと時だった。
アリスがいなくなった皇后の部屋に残るアイビスと法王クルス。
アイビスを窺うように見る法王クルスに、アイビスが言う。
「何とも、厳しい言葉だったのう？」
「え、え？ ……や、やっぱりそう思う？」
「確か法王国の法王クルスは、過去何ヵ国かと小競り合いをしただけだったと思ったが？」
「法王となる前に一度戦地に行ったぞ！」
「一度？」
「一度……だな」
「まぁ、それだけ法王としての統治が優れていたというだけ。じゃが……」
そう言ったところで、アイビスは言葉を控えた。
だからこそなのだろう。法王クルスがその先を言った。言うしかなかったのだ。
「だが、我らは見送る事しか出来ない」
「……これも導く者の定めか……」
「……だな」
そう言いながら、二人はソファにその背を預けるのだった。
聖女と勇者、その背に背負うモノは大きく重い。
遠いリプトゥアの地でやがて起こる戦争という名の悲劇。
二人の乙女の決断に、世界は大きく喜び揺れるだろう。
しかし、送り出す大人たちの心は、強く締め付けられるのだった。
そしてそれは当然、今回の軍の指揮官にも言える事なのだ。
次回：「その５１６ 戦地に赴く四歳児」
