その３０３ 女の子の成長
「はぁああああ～～～～～……」
地獄の底よりも深い溜め息だな。
「まぁ、その時がくるかどうかわからないので、忘れてくれても構わないですよ」
「忘れた頃にくるんだぁ……」
ドジっ子の勇者エメリーとは正反対で、聖女アリスは冷静だな。
「聖女って大変ですね」
「代わってくれますぅ……？」
正直、【聖加護】という能力だけならば、俺でも代わりは出来るだろう。
だが、聖女には別の意味と役割があるように思える。
「無理ですねぇ」
「ですよねぇ……」
たとえば、俺が勇者エメリーの後ろに立ち、魔王と対峙した時、勇者の力を完全に引き出せるか……と聞かれれば、ＹＥＳと答えられる自信がない。仮に俺が勇者と聖女の血を吸ったとして、それが成るとも思えない。
この世界の根本、システムのようなものが、きっとそれを邪魔するのだろうというのが、俺の現段階での判断だ。
魔王のライバルは、勇者。そして勇者の傍には聖女。
これが崩れるとは思えない。
これが崩れるような状況だとしたらそれは…………――。
「さぁ、打ち上げです。明日もこの流れでいきましょう」
「ダンジョンに潜ったり依頼消化したりするより、この戦略ゲームの方が疲れる気がするのは気のせいでしょうか……」
「いやぁ、どんどん成長しますねぇ♪」
「誰のせいなんでしょう、ホントに」
おっと、聖女の視線が痛いぞ？
◇◆◇ アリスの場合 ◆◇◆
ミケラルドさんと別れ、ホーリーキャッスルに帰るなり、私は皇后アイビス様に呼ばれた。
厳格なアイビス様だけれど、どこかいつもと違うような、そんな印象を抱くのは気のせいだろうか。
「ランクＳのダンジョンへの侵入を始めたそうね」
「はい、ようやくパーティが見つかりまして……」
「相手が一人でパーティかえ？」
「あ、いえ。そうなんですけど、私がいればパーティです、はい」
あれ？ 厳しい印象がない。
ほんの少し笑っている？ 一体何故？
「であれば、ＳＳ以上の冒険者かのう？ その者の名は何と申すのじゃ？」
「はい、ミケラルドさんです」
「ほぉ、最近名を上げていると聞くが、剣士かえ？ それとも魔法使いかのう？」
「えーっと……たまに剣は使ってます。でも主な武器は手甲で……魔法もよく使いますね。話術も巧みで、臆病なのか豪胆なのか、本当によくわからない性格をしています」
私がそう言うと、アイビス様はくすりと笑った。
「妾はそこまで聞いておらぬぞ？」
「あ、いえ！ す、すみません」
「じゃがそれでいい」
「へ？」
すると、アイビス様は私の目を真っ直ぐ見てから微笑んだ。
「良いか悪いかは其方が決める事。もっとも、今は其方の心が先走って決めているようだのう」
「えっと……それは一体どういう意味でしょう？」
「かつての自分を思い出してみるがいい。妾が先のようにパーティメンバーの素性を聞いた時、其方はなんと答えた？」
「え？ ……さっきみたいに――」
「名前以外は出てこなかったはずだがのう？」
「へ？ そ、そうでしたか！？」
「なるほど、良いか悪いかはともかく、其方を其方として見る冒険者のようだのう」
「あ……」
そういえば私、ミケラルドさんに聖女とか子供って言われるの……嫌じゃない気がする。あれ？ どうしてだろう？
「パーティとは斯くあるべきものよ」
「どういう事なんでしょう……」
「本音と本音でぶつかりあい、時には衝突し、時には互いに認め合う。それが出来なければパーティではない。ただの寄せ集めよ」
アイビス様がこんなに長く喋るの……初めてかもしれない。
「で、でもあの人の目には打算とかありますよ！ 絶対！」
「ほっほっほっほ、良き駆け引きも出来ていると見える」
笑った。
あのアイビス様が、こんなに大きく笑った……。
「殻にヒビくらいは入ったようだのう」
「へ？」
「こちらの話よ」
「アイビス様を通り越してあっちに行ったりしてませんか？」
「左様、こちらの話よ」
「それは良かったです！」
「ふふふ、悪きパーティメンバーではないようだのう。どうじゃ？ 楽しいか？」
「え？ え？ どうなんでしょう。ただ明日は三階層まで侵入するって言ってたし、それ以外にもモンスター討伐しますし、あ、後ゲームもするんですよ！ これが物凄く難しくて性格悪くて、負けたら私に罰ゲームさせるって言うんです！」
「ほぉ、ゲームとな？」
「そうなんです！ 土塊操作で作った土人形を壊してくだけのゲームなんですけど、それが何と動くんです！ 私の身体にそれが触れたら私の負け、全部壊したら私の勝ちなんです！ わちゃわちゃ迫って来る土人形を魔法か攻撃で壊すんですけど、数が二十体から三十体、三十体から四十体に増えていくから大変なんです！ レベル４から二発入れなくちゃ壊れない土人形とか出て来て！ あ、レベル３までは全部一発で倒せるやつです！ 私それ言ってなかったですよね！？ 兎に角、レベル５からは迫って来る土人形の表情がいやらしくなって、手つきも何か気持ち悪いんです！ 必死でそれを壊したのに、レベル６では土人形の顔を全部私にしたんです！ ホント、趣味悪いですよ、あの人！」
と、言い切ったところで思い出した。
そうだった、私は今、法王国の皇后アイビス様の前にいるんだった。
目を丸くしたアイビス様は、いつの間にか立ち上がっていた私を見上げ、一瞬の間の後……また大きく笑った。
「ほっほっほっほっ！ 愉快だのう！ これ程までに聖女アリスを熱くさせる者か！ 面白い、面白いのう！」
「あの、私……変な事言っちゃって……すみません」
「よい、其方の成長が何よりじゃ。ふむ、そうだのう。……そのミケラルドの都合がいい時で構わぬ。妾の下にミケラルドを連れて参れ」
「……え？」
その時、私は疑ってしまった。
法王国の皇后アイビス様を。
あの人をホーリーキャッスル内に入れるとか正気なのか？ と。
きっと私はその時、過去一番引きつった笑顔をアイビス様に見せた事だろう。
次回：「その３０４ ご招待」
