その２２３ 敗北の代償
馬車の屋根から跳び下りた俺は、馬車を追う三人衆の前に立ち塞がった。
中央を走っていた背の低い男が何らかのハンドサインを見せると、その二人は俺の前で跳び上がった。
てっきり俺を襲うのかと思ったが、二人の男は中空で互いに足の裏を合わせて蹴ったのだ。
宙で方向転換をし、俺の両サイドを抜こうとした二人の男。
「行かせないって！」
背後に出現する巨大な土壁。
どこまでもせり上がる壁に進路を阻まれた二人の男が、壁を蹴って戻って来る。
土壁をそのまま操作し、弧を描き円を造る。突如現れたコロセウムに二人の男が戸惑いを見せる。だが、中央の背の低い男だけは違った。
俺の土壁を跳び越えようと、とてつもない大ジャンプを見せたのだ。
「くっ！」
瞬時に強烈な魔力を込め、更にコロセウムの土壁を広げる。
「ちっ」
背の低い男はドーム状になった漆黒の空間を越える事は出来ず、天井を蹴って俺の前へ着地した。
直後、空間を裂く風切り音。
俺は咄嗟に剣を振りその異音を捉えた。
弾かれたのは小さな金属。土壁で全てを覆った事による弊害――この暗闇を瞬時に利用した相手の力量はかなりのものだろう。
【超聴覚】を発動し、周囲を警戒。
その後、幾度も聞こえる風切り音。【超聴覚】のおかげもあり、それを掴む事が出来た。
「毒付きの匕首か」
【毒耐性】含むあらゆる耐性能力を発動。
相手は魔法が使えないのか、この暗闇を照らそうとしない。
いや、もしかしてこういう戦闘にも特化しているという事か。
ならば、相手のフィールドにわざわざ付き合う必要はない。
トーチを使い周囲を照らすも、三人は俺の前から消えていた。
【危険察知】が知らせる背後からの悪寒。【脚腕同調】を発動し、背後に向かい超速の抜刀。甲高い金属音に鈍い音が交ざる。
二人の男は吹き飛ばされるも、やはり背の低い男は……って嘘！？
「御者の爺ちゃん！？」
「…………」
なんと、荷馬車の御者を務めていた男が、俺の打刀を受け止めていたのだ。
顔は全て覆っている。しかし、その目だけで俺は気付いた。
操られている様子ではない。これはつまり、人の良さそうな御者は演技だったという事。
「凄い身体能力だね、正直面食らったよ」
「それはこちらの台詞だ、ランクＳとは思えぬ力量よ……！」
「なるほど、吹き飛んだ二人はランクＳ程の力。そしてアンタがＳＳ……いや、ＳＳＳに近い実力か。単純計算なら要人を狙える構成だな」
物凄い力だ。【覚醒】を使わなければ厳しい相手。
「これほどの力を隠していたとはな……だが！」
直後、爺の腕が倍近く肥大した。なんつう馬鹿力！
【瞬発力向上】を発動。
「くっ！ この……だ、だが……何だって……？」
「馬鹿な！？」
コイツ、力は俺に近い。
【瞬発力向上】の能力発動がもう少し遅ければ押し切られていた。
「ええい、何をしている！ さっさと起きんか！」
御者の男は、背後でフラフラになっている二人の部下に檄を飛ばした。
首を振って意識を呼び戻した二人の男が再度戦闘に参加する。
こりゃちょっと……やばいかもな！
全精力を振り絞らないと、こっちがやられる。
「「はぁあああああああああ！！」」
「くっ、はぁ！ この！」
「こやつ、【散眼】を使うのかっ！？」
覚えておいてよかった【散眼】。
三つの刃が俺を狙うも、これを使う事によって致命傷を避けられる。
「ッ！ 痛ぇ……！」
二人の男の内一人の剣が俺の肩口を突き刺す。
「何故貫けぬ！？」
【刺突耐性】と【外装強化】、そして【外装超強化】が与える恩恵は計り知れない。
「師より一撃が重い……！」
なるほど、この二人は御者の男の弟子なのか。【怪力】を発動する事により、相手の攻撃を弾くだけでかなりの時間を稼げる。
「殺意を操るか！ 何ともやりにくい相手よ！」
ラジーンから覚えた【操意】を発動する事により、殺意を操り相手への牽制が可能。
「目が……慣れて……きたぞ！」
「いかん！ 散開っ！」
御者の男の指示により後方へ跳んだ二人の男。
御者の男はその体格を利用し、這うように俺の股下を潜り、後方へ回る。
「くっ！」
後方から飛ばした御者の男の匕首。俺はこれを頭で受ける。
「頭部に鉢金でも仕込んでいるのか！？」
【石頭】と【鉄頭】の併用により、これくらいでは俺の頭部は貫けない。
「くっ！？」
【突進力】と【超突進力】を発動し、御者の男へ跳び込む。
「ぬん！ ぐっはぁ！？」
両手で俺の武器だけは抑えたが、突進による衝撃は逃がせなかったようだ。
この隙に……！
「く、来るなっ！」
「まぁまぁ、ちょっと血を貰うだけだから！」
後方へ跳び、二人の内一人の男に接近し、その腕を斬る。
付着した血をペロリとしながらもう一人の男へ。
「このっ！」
「惜しい、こっちだ」
男の背後に回り、首筋に爪をチョン。男が首を押さえている間にペロリ。
「首を落とせたものを、何と甘い！」
御者の男が復活するも、こちらへの警戒ばかりで動けていないようだ。
「いや、この血は良い感じの酸味が効いてるよ」
「何？」
その会話の後、御者の男は気付く。
二人の弟子が棒立ちしている事に。
「麻痺……？ いや、錯乱毒？」
「ハズレ」
俺の【呪縛】により弟子たちがくるりと御者の男を見る。
「ちぃ、催眠術か！」
御者の男は、後方へ跳びながら俺に向かい匕首を三本投げた。
俺はそれを打刀で振り払い、御者の男を追った。
――――だが、
「カァアアアアアアアアッ！」
全身を肥大させ、【土塊強化】により鋼鉄並みの強度を誇る土壁を突き破ったのだ。
「化け物かよっ！？」
「どの口が言うか化け物め！ 勝負は預けた！！」
御者の男が向かったのはガンドフとは反対側。【探知】で探るもその方向で間違いない。
奴を追う事も出来るが、今は要人の護衛のが優先……か。
「ったく、弟子をアッサリ見捨てるってどんだけ修羅場潜ってるんだ、あの爺さん。あ、そこの人たち、名前は？」
「イチロウです」
「ジロウです」
あの爺はサブロウとでも言う気だろうか。
何はともあれ、あの爺さんは本当に強敵だったな。一歩間違えばこちらがやられかねない程に。やはり法王国に潜む闇ってのは深淵のように深いのだろう。
その後、俺はイチロウとジロウに御者の男の情報を聴取した後、ガンドフへ向かった。
無事着いてるといいんだが。
次回：「その２２４ ドワーフの国」
