その２１９ 過酷なる輸送護衛任務
輸送部隊はとてつもなく巨大な組織が率いていた。
磨きあげられた鎧に身を纏った、仰々しい兵たち。
杖に羽が生えたようなエンブレムが剣に付いている。それが法王国の紋章なのだろう。
「全たぁああああい！ 止まれ！」
気合いの入った指示で、二十近くの兵たちはピタリと止まる。
荷馬車から更に幾人か下り、列を作る。その間から下りて来たのは剣鬼オベイルにも負けない大男だった。満面の笑みを浮かべた角刈りの男は、大手を振って俺たちの前へ歩いて来た。
「オベイル殿とミケラルド殿であるな？ 私はストラッグ！ 法王国騎士団、アルゴス団長直轄、第二部隊隊長である」
名乗るだけで百回くらい息継ぎしたい気分だな。
今回は冒険者として呼ばれているので、貴族として名乗らない方がいいだろう。
「ストラッグ殿、私がミケラルドです。どうぞよろしくお願いします」
「うむ、時間の猶予が余りない故、詳しい話は道々話すとしよう。では出発！」
オベイルは一言も発さなかったな。
整列しながら馬を歩かせる様、その錬度は見事と言えるが、ストラッグは荷馬車に入ったまま出て来ない。
オベイルは荷馬車の天幕の上で胡座をかき、全く動く気配はない。
俺は、御者の隣に乗せてもらい、正面の馬のケツをずっと眺めている。
何の説明もないまま、移動が始まり、放ったらかし状態ではあるが、これも仕事と割り切り【探知】の魔法を発動させている。
気になるのが、荷馬車の後ろを走る馬車である。
荷馬車には当然オリハルコンが載っているのだろう。【探知】で反応を見る限り、そこにはストラッグ含む四人が乗っている。だが、馬車の中の二人は誰だ？
馬車の造りこそ簡素であるが、彫り細工や装飾は一級品である。高貴な身分の者が乗っているのだろうか。
出発して三時間程経っただろうか、木々の木陰を背にストラッグが皆に休憩を指示した。
オベイルは相変わらず天幕の上である。
俺は自分の尻をトントンと叩き、硬い御者席に座ってた疲れを癒す。
すると、ストラッグが首をくいと動かし、遠目に俺を荷馬車の方へ誘導する姿が見えた。
これはオベイルが天幕の上から動かないからだろう。
まぁ、あの場所が一番護衛には適しているからな。
「ガンドフまでは三日の道程である。この休憩の後、四時間程馬を歩かせると森が見える。その森の手前で野営。翌早朝に出発。二日目は三回の休憩を挟みロッソの町へ。三日目の昼には首都ガンドフが見えるだろう。何か質問は？」
情報が少なすぎて聞くに聞けない状況である。
ランクＳの仕事ってこんなのばっかりなのだろうか。
正直、闇空間に全員ぶっ込んでガンドフまで走りたい気分だが、それを提案する訳にもいかないのが辛いところだ。
……法王国騎士団、か。武力的には全員がランクＣ程度。ストラッグもＢといったところか。集団行動という点での錬度は高いが、確かにこの面子ではオリハルコンの輸送は心許ない。
御者の爺ちゃんからカップをもらい、ウォーターで水を一杯にして返すとニコニコと喜んでくれた。今回の旅の癒しはこの爺ちゃんかもしれない。
休憩中に一度、俺たちの陣営にモンスターが現れた。
と言っても襲って来たというより、紛れ込んでしまったという印象が強い。
数匹のホブゴブリンは、騎士たちの剣によって打ち倒された。
俺も戦いに参加するべきだったのだろうが、ストラッグに止められてしまったのだ。
勿論、怪我を負った者に対しては回復魔法を施した。
ホント、全然やる事がなかった。
モンスターのランクが高いという噂の法王国領内ではあるが、見かけるモンスターは皆低ランクばかり。
「もしかして聖水使ってます？」
「当たり前じゃろう？」
御者のお爺ちゃんの鋭い突っ込みにより、俺は納得に追いやられた。
そうか、輸送隊って聖水使うんだ。
直接振り掛けられなければ問題ないのだが、近くに聖水があると聞くと気が気じゃない。
だが、そわそわすれば爺ちゃんに怪しまれてしまう。
と、そんな俺への助け船があった。
「北から強い魔力反応」
俺が後方のストラッグへ声を掛けると、ストラッグが騎士団を止めた。
「グリーンワーム亜種……か」
四匹のグリーンワーム亜種が這うようにこちらへ向かっていた。
騎士団の皆の顔が緊張に染まる。
「オベイルさん？」
「任せた」
彼の依頼料を、全て俺にくれないだろうか。
そう思ってしまうのも無理はない。
「力を見せてくれたまえ」
ストラッグの指示もあり、深い溜め息を吐きながらグリーンワーム亜種の下へ走るミケラルド君。
「一、二、三、四っと」
輪切りではなく、長い胴体を縦切りする事により攻撃回数を減らしたエコノミー斬撃。
小走りに戻る俺を、騎士団の皆は安堵の笑顔で迎える。
彼らは高ランク冒険者との行動も多々あるのだろう。そこまで驚かれはしなかったが、少なくとも俺の実力の一端は見せられたはずだ。
「うむ、では先を急ごう」
ストラッグからの感想はなかった。簡潔無欠という感じだった。
やっぱり法王国ともなると、強い人間が多いのだろう。
いや、もしかして騎士団の団長……確かアルゴスとか言ったか？ そいつが強いのかもしれない。
退屈極まりないこの輸送護衛任務、もう少しミケラルド君のボケどころが欲しいところだ。
そう思いながら、御者の爺ちゃんと世間話に華を咲かせる俺だった。
次回：「その２２０ 荷馬車の中身」
