その１７８ 初戦
◇◆◇ レミリアの場合 ◆◇◆
「…………私は、生きているのか？」
目を覚ました時、私の視界には見慣れぬ天井が映った。
「あ、起きましたぁ！ 大丈夫ですか、レミリアさん？」
「君は……？」
「今大会の救護を担当してる、キッカと申します」
「キッカ……？ 確かランクＢ冒険者パーティー【緋焔】にそんな名前の優秀な回復術士がいると聞いていたが……」
「あ、そうです。優秀かどうかはわからないですけど……あ、でもでも先日Ａランクに上がったんですよ」
キッカは嬉しそうに鼻息を吐き気合いに満ちた顔を見せた。
「ほぉ、それは凄いな。この武闘大会には……あぁ、そうか」
「ですです。回復術士の実力じゃ一回戦も勝てませんから」
苦笑するキッカはどことなく悲しそうだった。
「冒険者としても回復術士としても半端者なんて、自信なくしちゃうなぁ……」
出来れば後衛でもランクＳへの近道があってもいいと思うが、それは私が決められる事ではない。ならばここで私がフォローするだけ無駄という事だ。
だが、我が身を助けてくれた礼は言わねばなるまい。
「助けてくれて感謝する。ありがとう」
「ふぇ？ 覚えてないんですか……？」
「何がだ？」
「レミリアさんを治療したのは私じゃありません」
「異な事を言うな？ 救護の担当は君ではないのか？」
「私ですよ。でも、私より凄い回復術士が現れて、レミリアさんを治療したんです」
確かに、キッカが優秀だとはいえ、あの時の私を治療出来るのは回復魔法に特化したＳＳの【魔皇】か、【聖女】くらいなもの。私を殺そうとしたＳＳＳの【破壊魔】も出来なくはないと思うが、奴程治療という行為に似つかわしくない者もいないだろう。
戦って気付いた。アレは性格のねじ曲がった……悪魔だ。
「では、私を治療してくれた者は？ 是非とも礼を言いたい」
「あ、えっと……ん～……でも、レミリアさんはあの時一瞬気がついたし、言っても問題ない……のかな？ ん～、でも言っちゃダメって言われてるしー……」
「何をブツブツ言っている？」
「なら言わずに教える方法を考えればいいのかな？ あ、いや、匂わせる程度なら……でもどうやって？」
キッカはブツブツ言ったまま、こちらの世界に戻って来ない。
私は溜め息を吐きながら救護室内を見渡す。すると、剣と共に歩んで来た私だからこそ、目を引く物があった。
「あれは……！」
私はベッドから飛び降り、それを持った。軽い……まるで羽のようだ。
「この剣は……？」
「へ？ あぁ！ それです！」
私が持つ剣を指差して、キッカは叫んだ。
「そうです、それです！ それ、さっきここにいらした方が忘れてちゃったんですよ。もしよろしければ、レミリアさんから返してくださいませんか？ 私はこの通り、ここから離れられませんから」
言いながらキッカは、作ったような笑顔を私に向けた。
「……なるほど、この剣の持ち主が私を治療してくれたのだな」
「誰も～、そんな事言ってないじゃないですか～」
キッカのわざとらしい作り笑顔は、まだ続いていた。
口止めされているのか、全てを言わずに私に伝えたキッカ。なるほど、後衛とはいえランクＡ冒険者の看板に偽りなしというところか。純粋な力だけで生き抜ける程、冒険者の世界は甘くないからな。
「わかった、ではこの持ち主の特徴を教えてくれ」
「えぇ、持ち主の特徴なら教えられますよ♪」
◇◆◇ ◆◇◆
――――めちゃくちゃカッコいい黒銀の髪の青年で、今大会のシード選手です。名前は……ミケラルド！
キッカの説明を聞いた私は、すぐにコロセウムの観客席へ向かった。
誰もが私を見つけるなり道を開け、譲る。ランクＳになり有名になったはいいが、何とも生きにくくなってしまったものだ。だが、この二年私がどれだけ成長出来たかと聞かれれば、私は何も答えられないだろう。
神童、天才などと呼ばれ、剣に生きてきたが、先を生きる化け物たちには太刀打ちが出来ない。例年の武闘大会のＳＳＳのゲスト――【剣神】。彼の剣は、恐ろしく静かで柔らか。そして繊細だった。あの剣をもう一度見たくて、彼に会いにドワーフの国、ガンドフにも行ってみた。けれど、会う事すら出来ず、【剣鬼】との勝負までこぎ着けたはいいが、一瞬の内に叩き伏せられてしまった。
武闘大会のゲストに二度も呼ばれるとは思っても見なかった。
しかし、相手があの【破壊魔】だと誰が想像しただろう。【剣神】との勝負が出来ずともＳＳＳの実力に触れられる良い機会だと思ったが最後……結果は悲惨なものだった。
この小さき命を救ってくれた者は、一体どんな剣を振るうのだろう。
あまり見ない不思議な剣。この反った羽のように軽い剣。
鞘の中を……見てみたい。
初戦が始まる直前、私の欲望はその一点だけに集中していた。
観客が立ち上がり、盛大な歓声で選手を迎える中、私は少し……ほんの少しだけ鞘から刀身を引き抜いてしまった。
瞬間、私の世界は音を失った。
観客の声など、我が心音など、私の耳には、身体には届かない程……私はその刀身に吸い込まれて行った。
青白く発光するこの刀身は正にオリハルコン。反った形状は、刃が受ける衝撃を逃がすため。切っ先は太陽のように輝き強烈な切れ味を思わせる。
こんな剣……今まで見た事がない。
「いけぇえええ！ ミケラルドォオオオオッ！！」
観客の一人が選手の名前を呼んだ時、私はようやく刀身を仕舞う事が出来た。
ハッとして立ち上がり、眼下で行われていた試合を観る。
ミケラルドと呼ばれた男は……やはり、私を助けてくれた男だった。
あのリィたんと共にいた男の名が、ミケラルド。破壊魔パーシバルとリィたんの仲裁に入った私に助け船を出してくれたのが、ミケラルド。そして、私を治療して助けてくれた男こそ……ミケラルド。
彼は一体……どんな剣を振るうのか。
「竜剣、獄爪！」
正に一閃だった。
振ったと思った時、既に相手には四つの爪痕を刻んでいた。
何だあの剣は？ 私の知らない剣。私の知らない剣技。私の知らない……剣士。
試合が終わった後も、私はずっとあの男を見つめていた。
次回：「その１７９ 違う違う、血じゃない」
