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狼と月と

幼い頃からよく、奇妙なモノを見た。

自分だけに見えているらしいそれらは、霊魂とか精霊とか、神などと呼ばれるモノの類(たぐい)。

　木々の合間から濃い灰色の空が垣間見えた。

　朱く塗られた一の鳥居をくぐって長い石段をのぼる。二の鳥居をすぎると、質素ながら立派な拝殿が見えてきた。

　それと同時に、銀の混じった白い髪を揺らす親友の姿も。

「あ、スバル。おかえり」

　彼は邪気のない笑顔で迎えてくれた。

「ただいま、ケイ」

　抑揚もなくスバルは答える。と、そこに母の声がかけられた。

「あら。おかえりなさい」

「うん、ただいま」

　答えると、母は「ご飯出来てるからね」とにこやかに言い、社務所の奥に入っていった。

　母の瞳がケイを素通りする。

「今日の朝も大変だったみたいだね」

　ほけほけと笑うケイ。

　今朝は、少女の神の『構ってくれ攻撃』に学校を遅刻しそうになったのだ。

「まぁ、好かれるのはいいことだよ」

　苦汁をなめたようなスバルに、気付いているのかいないのか、ケイは楽しそうに言った。

「スバルさまー！！」

「うわっ」

　スバルの胸に飛び込んできた少女を思わず抱き止める。

「やぁ、葛(かずら)」

「真(ま)神(かみ)さま、こんにちは！」

　葛と呼ばれた小学校低学年くらいの少女は満面の笑顔で答え、腕に収まっている。

　橋のたもとに住まうこの女神は「橋姫」とも呼ばれ、何かにつけて遊びにやってくる。ついでに今日の朝、絡んできたのも彼女だ。

「相変わらず、スバルが好きだねぇ」

　そして真神とは、狼を神格化したもので、この神社に祀られている神である。ケイは人間と、そうじゃないモノの両方からそう呼ばれる。――この白髪の親友は、普通の人には見えないのである。

　抱かれながら満足げに笑う葛と、にこにこしているケイを見、スバルはまた、ため息をつくのであった。

　両親から、普通の人には見えない世界について、それは特別なことだから誇りに思いなさい、とよく言われた。

けれどあくまでも、あなたが生きるのは普通の人の目に映る世界なのだから、それを間違えてはいけないとも言われた。

　幼い頃から、自ら人と違うことについて話すことはしなかったものの、何もないところで立ち止まっていたりする姿を目撃されるたび、少しずつ遠巻きにされていった。その頃にはもう、反論することさえ面倒だった。

どうして自分だけが、と思ったことは、数えきれないほどある。

でも、自分にしか見えない美しいものと、神様の親友を得ることができた。

　夜風が心地よく吹き抜けていく。

　拝殿の奥にある同じような建物――本殿の入口にある外に面した階段に腰かけて、ぼんやりと暗い空を見上げた。

「夜更かしなんて珍しいね」

　涼しげな着流しに身を包んだケイは、金色の大きめの瞳を和ませた。

「……眠れなくてさ」

　言葉少なく答えると、「そっか」とケイは隣に座る。

「ああ、明日は三日月か。それもいいなぁ」

　唐突にケイが口を開いた。話が別の方向に飛ぶのは子供のころから変わっていない。

「へぇ……。お前は満月のほうがいいって言うと思ってたけど」

　そんなことを気にすることなく、素直に感想をもらすスバルである。

「満月も好きだよ。やっぱり狼と関連付けられるのは満月だしね」

「……そういえば、北欧神話で月を喰う狼っていたような」

「そうそう。あれ格好いいよね」

　目を輝かせるケイに、ため息をついた。

「狼の神様であるお前がそれ言うって、どうよ」

「神様だって憧れていいじゃん。人間に近いとなおさらね」

　あっけらかんとした親友である。

　もうひとつ息をつくと、細い月に目を戻した。

「はっはっは。月は、欠けてるほうが雅だという者もいるのだがな」

唐突に、隣からマイペースな声が聞こえた。ケイと顔を見合わせ、ふたりで隣を確認した。

　藍色のさらさらした短い髪、濃紺の上質な狩衣。髪と服にはそれぞれ金色の飾りをつけている。見た目は二十歳半ば。

髪よりも薄い色の瞳は、遠くを眺めていた。

「……どちら様？」

　不審に思いながらも、抑揚に欠けた声で尋ねる。

「玉兎(ぎょくと)と呼ばれる。玉のウサギさ。ちと休ませてもらった」

　ははは、と鷹揚に笑う白皙の青年。ふと視線をケイに向けると、目を和ませた。

「邪魔しているぞ。真神」

「いえいえ。久しぶりだね、玉兎」

　どうやら知り合いだったらしい。

「うむ。お主はこちらに来れないからな」

「あー……そうだね。ごめん」

「謝ることはない。お主には守るべき場所がある。それだけのことだ」

霊魂、精霊。そして神。この三者の境界はどうやら曖昧らしい。

ケイの知り合いということは、ひとまず悪いモノではないのだろう。しかし、この青い夜の色をした青年が何者なのか、判断がつかないのである。

「そこの」

「ん？」

　玉兎に呼びかけられて、そちらに向くと、目の前に絵に描いたような目鼻立ちの美しい顔。

じっと見つめてくる瞳の中に、細い金色の三日月があるのに気付いた。

「この世で生きるのが、辛くはないか？」

　唐突の問いかけにもそうだが、内容にも目を見開く。

　生きるのが辛い。

――思ったことは確かに、ある。

見える世界と、見えない世界。人の身でありながら、その境界(あわい)に在(あ)るのは出過ぎた真似だとわかっている。

わかっているが……今は、大切な親友がいるから。

「辛くない」

　月の差す瞳を見返し、きっぱりと答えた。

一瞬の間を置き、玉兎は細い体をそらして、さも可笑(おか)しそうに笑い出した。

「あっははは！　真神よ、良き友を得たな」

　なおも笑っている玉兎に、ケイも誇らしげに笑い返す。

「自慢の親友さ」

「おいケイ、買いかぶり過ぎだ」

　すかさず言うと、親友は「いや、事実だし」と取り付く島もなかった。

「……そういえば、玉兎はどうしてここに？」

ふと思いついたスバルが尋ねると、玉兎はぽんっと手を打つ。

「そうだ。金烏(きんう)――金色のカラスと書くのだが、見ていないか？　いなくなってしまってな」

　その金烏というのは背の低い少年の姿で、金色の髪と青い瞳で綺麗な顔をしているという。

　首を横に振ると、玉兎は困ったように頭をかいた。

「仕方ないな。他をあたってみるとしよう」

　そう言って立ち上がろうとする玉兎に、スバルは無意識に声をかけていた。

「……何かできること、ないか？」

　一瞬遅れてケイも「俺も手伝うよ」と名乗りを上げる。その声が、少し微笑んでいたのは気のせいだろうか。

　ふたりの答えに、玉兎は端整な顔をほころばせた。

「すまんな」

「「大丈夫さ」」

　ケイとスバルの声が重なる。驚いて顔を見合わせた。

　玉兎は「よきかな」とまた笑い出す。

　金烏の捜索は、次の日に持ち越しとなった。

　日曜日。

　休日なのも手伝って、今日は朝から参拝客が多い。厚い雲のせいで薄暗いけれど。

　朝のお勤めを終えて本殿に戻る。もちろんその間も、参拝客への挨拶を忘れない。

　集合場所に指定した本殿は、参拝客からも両親の目からも触れない、密会には最適の場所である。

「スバルって、変なところでお人好しだよね」

　一番に来ていたケイが、開口一番に言った。

「変なところ？」

「平気で人じゃないモノの手伝いしちゃうところ」

　何気なく、ずばりとケイは言う。

「…………」

　それに、少し考えてしまった。

　自分にしか見えない世界で、自分にしか聞こえない悲嘆があるのであれば、他に誰が手を差し伸べるというのか。――これが、スバルにできることだと思っている。

　そう伝えたら、盛大なため息をつかれてしまった。そして、十七にしては幼く見える顔をむっとさせて、スバルの額を指でつつく。

「それがお人好しだって言ってんの。人はね、他のモノから見れば無防備すぎるんだよ」

　襲われたとしても、助ける者がいない。身を守るすべも持たない。――赤子も同然なのだ。

「自分の身は守れるさ……多分」

　つつかれた額を押さえながら、スバルは小さく反論する。

　これでも、神社の跡取りだ。

知識や資料はここの倉庫に大量にある。それを片っ端から読み漁っているし、ちょっとした術の修行もしている。多少の護身はできるはずなのだ。

　ケイは肩をすくめる。

「ま、スバルが自立しちゃうと俺の立場ないからね」

「そこかよ」

　そんな会話をしていると、夜空より青い狩衣が近寄ってきた。

「あ、玉兎。おはよう」

　ケイがにこやかに挨拶すると、スバルは口を開く。

「金烏が行きそうなところとか、わかるか？」

　尋ねられ、数分考えた玉兎は顔をあげた。

「わからんな」

「タメてそれ！？」

　真っ先につっこむケイである。

　当の玉兎は悪びれる様子もなく笑うだけだった。

「……とりあえず、玉兎と俺で外を見に行ってくるから、ケイは周りの精霊たちに訊いておいてくれ」

　ケイはスバルの申し出に、二つ返事で答える。

「あ、了解」

　こいつもこいつで切り替え早いな、とスバルは心の中で密かに思うのであった。

　灰色の雲の下。

　狼の祭神と藍色のウサギ、そして彼らを映す人の子で構成された、小さな捜索隊の結成を見る者は、誰もいなかった。