推しの盛装は忍耐必須
今日は大事な舞踏会。
宵の刻、迎えの馬車で大宮殿の専用口に到着した時の感動ったらなかった。だってセオ様が待っていてくれたのよ！ しかも彼の盛装が相っ変わらず鼻血が出そうな程にくそカッコ良かったからマジで卒倒するかと思ったわ。
ドレスが血で台無しになってもいいわけ？ 鼻血染めの婚約式なんて前代未聞でしょ。赤はハート、深い愛情の色ですっ……なんて誤魔化せるかーっ。
「うっふふ今日は宜しくお願いします」
「そなたの煩悩が度を超さないよう願うよ」
もうだいぶ免疫が培われたのか以前のように頬を引き攣らせたりもせず、セオ様はいつもと変わらない落ち着いた風情と紳士道全開で馬車を降りるのを手助けしてくれた。
会場に向かう照明の明るい廊下であたしは百点満点に魅力的な契約婚約者様を見つめる。警備兵が立っているし表面上は清らかな微笑を張り付けてね。
廊下の突き当たりの大きな両開き扉が近付いてくる。そこが王族専用の会場への入口だ。
同行のモカがあたしとセオ様の後方に従うようにして歩く。リンドバーグとイザークは先に会場に入って怪しい人間が紛れていないかを確かめているみたい。国外からも人が来るから気を抜けないんだって。
メイは前以て昨日のうちに同行はできないと伝えてくれていた。だけど会場には来るんだそう。うーんステルス護衛ってこと？
ルウルウはいない。
大人しくしているなら出席してもいいと言ってあの子も大喜びで支度したんだけど、出発の少し前に「や、やっぱり出れないのだごめんなアリエル！」っておしっこでも我慢しているような切羽詰まった顔で慌ててどこかに行っちゃったのよね。
ホントどうしたのかしら。うっかり魔石を食べ過ぎてお腹を痛くしたのかもしれない。竜の食あたりは治し方を知らないし心配だわ。
隣のセオ様が少し顔を近付けて声を落とした。
「基本的にドラゴンは自己治癒力が高いんだ、心配は無用だよ」
「それはまあ、確かに……」
そうでした。池の魔石で体力を付けた今じゃ余程の不調や怪我でもしない限りはもう床に臥せったりしないと思う。
正面へと姿勢を戻したセオ様はもう一度あたしを見る。
「ああ、言い忘れていたが、綺麗だよアリエル」
「なっ……」
危なかったーっ、感激で発狂するかと思ったわ。
そうなの今日のドレスは一味違うのよ。法衣を元にしてはいるけど上質な白銀ドレスはダンスも踊れる仕様でデザインは可愛いのっ。もーっテンション爆上がるしかないでしょ。セオ様ったらお目が高い。
「……褒めたのはドレスではないんだがな」
「はい？」
セオ様の横顔はどこか不服そうに唇を動かしたけどよく聞こえなかった。
扉のすぐ前で一旦立ち止まった彼は片腕をエスコートの形にスタンバる。あたしは促されるままに手を差し入れて腕を絡める。彼とは何度腕を組んでもやっぱり脳みそが暴発しそう。
漢アリエル、最高の婚約者を精一杯演じてみせましょうや。
「そなたはきっとどんな状況でも前向きになれて、そんなそなたとならどこにいても楽しいだろうな」
味わうようにしみじみと呟かれた言葉はあたしの心にじんわりと浸透する。あ、これは嬉しいお言葉。
「あなたが望むならどこにだってご一緒しますよ。ですけど望んだら最後……一人になりたくたってなれないんですからね～え？」
ごく自然にそんな言葉が出ていた。ちょっとお化け話で怖がらせるみたいに。
あたしアリエル・ベル、推しを眺めていられるなら火の中水の中、男湯の中にだってよ！
「……そなたはまた、無意識にそうやって水を差す」
「え、はい？」
ちゃんと問い返す前に両開きの扉が係の者によって開かれる。話途中になっちゃったけど仕方ないか。
「セオドア国王陛下、聖女アリエル様のおなーりー！」
係の男性の朗々たる声と、ファンファーレの音が鼓膜を震わせる。
「さあ行くか」
「ええ」
あたしは前を見据えて胸を張る。
開けられた扉の向こうから人の熱で暖まった空気がふわりとはみ出して足元に絡み付いてくる。生温い微風が頬を撫でた。
気合いを入れて、密かにふんと鼻息を鳴らした。
緊張にドキドキ高鳴る胸に深呼吸して一歩を踏み出す。頼れる愛しの推しの横で。
何が起きてもきっと大丈夫。
そう思っていた。
舞踏会会場の大階段を上りきった先にあるアーチ扉の奥から、あたし達は進み出た。
最上段で立ち止まって広い会場を見下ろす。
ぅわおっ、当然と言えばそうだけど圧倒されそうに大注目だわ。
会場にはあたしの顔を知る人も知らない人もいるだろうけど、入場アナウンスと銀髪って特徴からあたしの正体は早々に周知されたみたい。
「ユージーン殿、陛下は今夜何を発表されるおつもりで？」
「ああ、主に国外向けの婚約発表ですよ。貴殿も今夜がお二人の婚約式を兼ねているのはご存知でしょう」
「なるほど。これでより聖女様は我が国の聖女だと印象付けられますな」
「まぁそういう面もありますね。けれど見て下さい、聖女様の手に何やら素敵な指輪が見えませんか？ 実はあの婚約指輪は国宝なのですよ」
「ほおおっ、陛下は聖女様をとても大事にされているのですな。そしてそこを我々にもアピールしようと」
「そういう事です」
近くで他者と談笑しながらも、国王の側近と王国貴族のそんなやり取りに耳を傾ける者は少なくない。しかしながらその聞き耳も長くは続かない。
最上段からの冷静な眼差しに気付いた者から口を閉じ国王陛下の第一声を待った。
セオドア君、さあさあ彼らの期待通りに説明責任を果たしなさいってあたしの脳内議長が髭をしごいて催促する。
真実を教えられなくてごめんねユージーンさん。これは契約でやってる事なの。
でもどこまでが演技かって？ さあ自分でもよくわからない。
一方、愛しの国王陛下は恋人繋ぎを見せ付けるようにあたしの手を自分の手で支えて持ち上げる。
「皆よく来てくれた。はじめにこの場を借りて改めての報告がある。既に聞き及んでいる者もいよう、私セオドアと聖女アリエルとの婚約を。皆にはこれからの私とアリエルの歩みを温かく見守ってほしい。彼女と共に更なるこの国の発展を約束しよう！」
もしもここで露骨に婚約反対しようものなら国王の面子を潰すも同然。王家との関係は悪くなる。
よって苦虫を噛み潰したような顔になるのを辛うじて堪えていた貴族もいたようね。
彼は微笑んであたしを見つめた。
演技とわかっていてもその好意的な眼差しにはドキドキしちゃうわ。
会場内は言うまでもなく依然としてこっちに釘付けだ。
この状況も計算のうちなんだろう、セオ様は絶妙な間合いを取ってあたしに向けていた顔を正面に戻した。
「この私の挨拶を以てしてパーティーの始まりとしよう。では各自楽しんでいってくれ」
反応が望むものだと確信している自信家の堂々たる宣言。
真っ直ぐな揺るがない眼差し。
周囲にキラキラ効果が幻視できて心臓が痛い。全くねえ、本当にこういうところは小説のキャラそのものよ。
この世界で彼に直接会えた幸運だけはこんなデンジャラスな人生にあたしを落とし込んだ宇宙の神様に感謝したい。
いつにない大きな歓声と拍手がワッと会場を沸かせる。
階段を下りてあたし達のためにとわざわざ空けられたダンスホールの中央で向かい合って構える。やっぱり誰よりも中央で踊らされるのね。そりゃあ国王陛下を差し置いて目立ちましたの罪で逮捕されたら大変だし、他のカップルは恐れ多くて真ん中になんて陣取れないか。
「……いくら私でもそんな些細な事で罰したりするか」
セオ様は少し気を悪くしたみたい。えへ、あたしだって本気でそんな余裕のない男だって思っているわけじゃないですよ。
でもあたしの評価を気にするなんて可愛いの。
「アリエル」
不服そうな目。
「肩の力を少し抜け。ダンスはできるんだったな？」
「人並みには」
「それは上々」
ありゃりゃお見通しかあ。聖女になってからは本日が初ダンスなの。だから緊張を紛らそうと茶化していたのよね。
勿論聖女になってからダンスの練習はしたし、前世の趣味で社交ダンスをしていた経験値もあってそれ程苦労はなかったから、まぁそこそこ優雅に踊れる自信はある。
すぐに曲が始まって、彼はあたしの腰を抱いて一歩二歩と華麗にステップを踏んだ。
くるくるくると景色が回る。ドラマチックにシャンデリアの光の中で見つめ合いながら、前世憧れた至福の時はあっという間で、気付けばフィニッシュに遅れてあたしの銀髪がふわりと背中に降りた。周囲のあちこちからは感心の溜息が漏れ聞こえた。
まだ惚けたように見つめるあたしへと彼は満足そうに口元を笑ませ、何と繋いだままの手の甲へとキスを落とした。
いやーっちょっと待って反則よ、くらくらしちゃう！
正直しゃがみ込みたかったけど、彼があたしの腰に回した手も離してくれないから動けない。主導権は完全に向こうだわ。あれ？ でもなんで離してくれないの？ 曲は終わったのに。
彼はしれっとして言った。
「大した腕前だな。その調子でもう一曲頼むよアリエル？」
「――っ」
こにょ男～っ。もう一曲だなんてあたしの心臓を止める気か～っ！
そこはかとなく憎たらしさを覚えつつ近しい位置で目と目を合わせる。あぁん断る理由なんてな～い。
セオ様って、図書館の床を壊したって聞いた辺りから実は薄々感じてはいたけど、物理の壁も心の壁も涼しい顔でドカーンって破るブルドーザーなとこがあるわよね！
ええ、ええ、愛する推しは恋愛重機でした。
繋ぎの音楽が止んで二曲目がそろそろ始まる頃合い。
さあ構えて、いざダンスを。
――刹那、会場の一角から凄まじい轟音が上がった。
