飛べない鳥2
澄み渡った空に一羽の鳥。
渡り鳥だろうか？仲間とはぐれたのか？何処までも続く青を飛ぶ。
羽を休める場所を探しているのか？餌を欲しているのか？首を左右に振りながら何処までも続く青を見ていた。
海を渡る一筋、存在を押し通す様にグングンと前に進む。
操舵を握るキング、潜水スーツをチェックするイワトビは破格のボーナスにニヤケが止まらない。
大地が失われつつある世界で海に入るという行為は危険で、潜水などはもってのほかだった。流された汚染物質や放射能それらが及ぼす人体への影響、そうして作られたのが潜水様スーツだ。と言っても、原型は１世代前の宇宙服であり、それに改良を加え海中での動きやすさを重視したスーツになった。潜水、浮上、移動様のブロアー(空気を吹き出す装置)を背中に搭載し、転換、緊急用のブロアーを腕に搭載、汚染等による海中での活動時間に制限はあるものの、効率良くスピーディーに動ける仕様となっていた。
キングは改めて依頼書に目を通す。
自動航行に切り替え、ボーナスに目が眩み判断を誤ったかと考える。
「ん～......。」操舵室に入ったイワトビはそんな様子を笑う「心配するなって。」
「そうは言ってもだ......モノのサイズは小さいし、ポイントの海域は流れも速い、冷静に考えりゃ、ライバルはいないかもな。」
「そりゃ、ラッキー。」イワトビは楽観的に応える。
「まぁ、唯一の希望は保管状態が、かなり良いぐらいか。」
「自前の金庫だろ、流されてる心配はないな。」
生まれ持った性格を変える事は難しい、キングは慎重派、イワトビは行動派、だが相反するからこそ感化され、柔軟になる事をキングは知っていた。
が、「......嫌な予感がするよ。」受け入れるのもまた難しい。
インド洋沖合、赤道から伸びる軌道エレベーター、その直下に拡がる海上都市。都市が建設されたのは軌道エレベーターとほぼ同時期、年々進む海面の上昇に合わせる様に避難民を受け入れ、その規模は3500k㎡の面積を作り上げ、1800万の多種多様な人種が暮らす様になり、大都市となった。
更にその規模を拡張しようと建設が始まった頃、火星への移住が発表され、建設は中止、今では頓挫した建設現場があちらこちらに見られた。
また『N,S,S』もこの海上都市をベースとしている。
HOTEL『ヘミングウェイ』
海上都市で唯一の2つ星ホテル、富裕層をターゲットにしたその作りは絢爛豪華で最高級のもてなしを提供し、カジノや娯楽施設など、一時期の海上都市ブームを牽引し、3つ星間違いなしと言われていたのだが......。
ある年、審査を任された調査員が訪れ、提供されたサービスやスタッフの対応などに良い好感を持っていた。抜き打ちとは言えホテル側も情報は掴んでおり、スタッフも万全の体制で調査員を迎えていた。
レストランのウェイターは体調が悪かったのか？それとも何時もそうなのか？トレーに乗せた食事を調査員にひっくり返してしまう。調査員は仕方の無い事だと怒る事はなかったが、ホテル側は大慌て、直ぐに替えの服を用意しクリーニングを試みたが染みは消えずに、調査員はホテルを後にした。
その後下された評価が星2つ。調査員の服は亡き妻からの贈り物だとか、ホテル側のやりすぎたサービスだとか、噂は絶えなかった。ちなみに、トレーをひっくり返したウェイターは、その後ホテルで見る事はなく、今でもホテルを恨んでいるとか、こちらも噂が絶える事はなかった。
最上階、スイートルームに老人は居た。
都市を見渡せるその場所から、外の音に耳を傾ける。時折、車のクラクションが聴こえ、サイレンの音、聞こえてくる高さではないのに、罵り合う人の声が聞こえた気がした。
幼い頃そんな環境で育ったからか、そんな環境に長くいたからか、罵声や暴言を聞くと自分が存在している事を実感した。良くない事ではあるが、そう生きて来た自分を否定する事も出来なかった。
一度だけ、存在している事を実感出来た場所があった......。
庭に置いたテーブル、並べられた食事、妻や子供達、孫の笑顔、馬鹿にする言葉も、貶める言葉もなく、日常を語る、暖かな午後。
あの瞬間だけは祈った事もない神に感謝した。
老人は思い出して微笑むが、同時に涙をながしていた。
スーツに身を包んだイワトビがダイブする。
「いいか、とりあえず状況確認だけに留めとけよ。」
《確認も何も、見つけたら頂くだけだ！》イワトビは背中のブロアーを回すと深く潜って行った。
キングはモニターや資料を確認しながら、パソコンで算出を繰り返す。
《んで、計算は合ってたのかよ？》
その無線に根を上げる。「まぁ、......多分な。」
《おいおい、おやっさん、居ないクルーの代わりは務まらないか？》
「......適材適所って言葉は、便利だよな。」
ヘルメット両側に付いたライトを点ける。
潜り続け、やがて海底へと着く。光りが淡く差し込む位の水深。
《おやっさん、底に着いたぞ。》
「何かあるか？」
《特に......あ、多分鋪装された道だ。》劣化が進み完璧な状態とは言えなかったが、そこには人工的な道があった。《行ってみる。》
「了解、注意は怠るなよ。」
荒波を立てる一隻の船。キングはそのエンジン音で外を窺う。見馴れた小型船が近付いて来た。「イワトビ、面倒な奴が来た。」
《......客か、誰だ？》
「クランチだ。」近付いた小型船は横に着け停まる。
《はっはっ、おやっさんにぶん殴られた事、まだ、根に持ってたか？》
「さぁな......。」小型船の給料は基本出来高だ。火星移住発表後増加する個人案件に伴い、小型船は業務を委託する様になった。成功報酬の大きさや失業率の増加が拍車を掛け、今や小型船は軽いゴールドラッシュの様相を呈していた。
正規の社員であるキング達は最低賃金の保証が有り、委託された完全出来高正のクルー達から敵視され、会社内外から孤立する存在だった。その状況をイワトビは「少数精鋭、孤軍奮闘、自由だねぇ。」と、楽しんでいた。
「よぉ～キング！！出てこいよ！！」
「......呼ばれてるから行くわ。」重い腰を上げる。
《ちょっと待て......。》イワトビはゆっくり動く明かりを見つけた。《奴の相棒も来てるな......そっちは任せた。》
それを聞いて船外へと顔を出す。「よぉ、クランチ。」
イワトビは明かりの場所へ近付くと、石畳の広がる小さな町である事に気が付く。「昔の映画にありそう。」建物は崩れ、屋根のない家屋、その中から魚の群れがこちらを警戒していた。
町の中心、広場にある一体の女神像は腕が無く虚ろに見上げている。
「水も滴るいい女......ってか。」建物から明かりが漏れる。イワトビは自分のライトを消し様子を窺う。
明かりの主は家屋をしらみ潰しに探し、その後を静かに追った。
「ここで何してる......何て質問は馬鹿みたいか！？」クランチは不適に笑う。
「遠洋してるって噂だったが、成果はあったのかよ？」
「あぁ、この近くだったんだが無線が入ってな、なんでも多額の報酬だって話じゃねーか、来ない理由はないだろ？」
キングは煙草に火を点ける「ふー......先にポイントに居たのはウチだ、今回は諦めろ。」
「そうはいかねーなー、ウチのラチェットがポイントにいる。」
火急を要する依頼はサルベージポイントへの先着順が適用され、同着の場合は両者による話し合いが適用された。
「潜らせたまま行かせたのか！どれぐらい経った？」
「速い者順だからしょーがねーだろ。」その答えに怒りを表にする
「分け前は半々でいい！直ぐに上げろ！」スーツで身を守っているとはいえ汚染を完全に防ぐ事は不可能であり、潜水していられる時間が定められていた。大幅に時間を越え二度と潜る事が出来なくなったり、命を落とした人間を何人も知っていた。
キングは無線を繋ぐ「イワトビ聞こえるか！？」
イワトビは建物の陰からラチェットを見張っている。
《なんだよあわてて？建物の調べならもうすぐ終わるぞ。》
「ラチェットは近くか？」
《近くも何も目の前に居るよ。》
「潜水の許容範囲を越えてやがる、直ぐに上げてやれ！」
《......了解。》ラチェットへ近付き肩に手を掛ける、驚いて振り返るが予想した様に無線を繋いできた。
《イワトビ......随分遅いご到着だな。》
《んな事より、お前何時間潜ってる？》
《あ？......他人の心配とは余裕だな、俺はもう目星は付いてんだぞ。》
キングが無線に割って入る。《聞こえるか、ラチェット！何時間潜ってるか知らねーが危険だ、直ぐ上がって来い。》
《ラチェット、コイツらその間に横取りする気だ。》クランチが更に割って入ってきた。
《わーてるよクランチ、先に見つけて俺らの物だ！》ラチェットはそう言うと建物の外へと出る、その瞬間ラチェットの姿は消え、無線から聴こえる叫び声。
ハウリングの後キングは慌てて無線を取る。
「なんだ！？何があった！！？」
《......サメだ......しかも、ミュータントだ......。》
