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天界から天上界を通り人間界に向かった。

「おい、ここは聖なる天上界じゃないのか」

來が興奮した声を出した。

「神の逆鱗に触れるぞ」

永遠は答えず天上界を抜けた。

「天上界は楽園だと神々は言っていたが、本当は何も無い所なんだな」

『神の前では言わぬ事だ』

「そうだな。天上界には神より尊い方が居ると父と母が言っていたが、嘘だったのだな」

『居るのは無力な者よ』

永遠は目を伏せて言った。

永遠に宇宙の従者の行動を止める力は無い。

來の言葉は正解では無いが嘘でも無かった。

天上界から人間界に移動した。

「遠回りしたのか？さっき人間界に行ったよな」

『天界と人間界の結界は厚い。神は天界と人間界の繋がりを１番嫌う』

「天界人は無意味な争いを繰り返す人間を嫌う。仲良くなりたいとは誰も思わない」

人間界を通り抜けようとして、來の前に畑が見えた。

人間が耕し、苗を植え収穫する。

早送りのように続く光景に人間の営みが見えていた。

『何も変わらぬ』

どの界に住んでいても欲望に際限がないのは同じ。

「あれは何だ？」

崖の下に鹿の子供がしゃがんでいた。

「崖から落ちたのか？」

來が助けに行こうとした。

『よせ』

永遠が止める。

「何故だ」

『周りに群が居ない。足を折って動けないあの子を助けても１頭では生きていけない』

「可哀想だろ」

永遠は來を黙って見返した。

「お前が助けないなら俺が助ける」

永遠は來の好きにさせた。

この生を終え、転生の流れに乗る事が小鹿にとって１番苦痛の少ない道だと、來には分からない。

『みな生きている。強い者が弱い者を食み、弱い者は更に弱い者を食む。それが命の営みよ』

「弱い者は助けるべきだ」

『來。お前が作る宇宙はそんな宇宙であれば良いな』

互いに助け合う世界は理想だが、叶わぬ夢と永遠でさえ知っている。

欲があるから命は生きていて、暮らしを営む。

《何故見捨てる》

來の中の微かな声を、永遠は聞こえない振りをした。

來が手を尽くしても、小鹿は弱り力尽きる。

哀れではあっても、その骸を食んで生きる命がある。

「お前には助けてやれる力があるはずだ。何故助けてやろうと思わない。その神と似た衣は偽か」

永遠はふわりと笑ってマントのように布を纏った。

『私は神ではない。この星よ。我が命の輪を乱せば、この星が歪む』

「意味の分からない話は良い」

來の切り捨てる口調に、永遠は目を伏せる。

『目先の哀れだけを見て星を変えてはならぬ』

「たかが、小鹿１頭」

來は鼻で笑った。

《育む者が見捨てるか》

永遠の痛みに耐える表情に來は気付かない。

『生きるとは命と真摯に向き合う事。我はそれを見守るのが勤めよ』

「無力だな」

來の言葉に痛みを感じながら、永遠は静かに微笑む。

「あれは何処だ」

『転生の流れに向かう門』

「地獄か」

來の声が緊張した。

『地獄ではない』

「神は地獄だと言っていたぞ」

『そうか』

永遠は肯定も否定もしなかった。

産まれ落ちて後、宇宙の従者は【鳳來】を望み永遠を退けてきた。

【鳳來】を拒み、拒まれた永遠を宇宙の従者は拒む。

それをとがめる気持ちは永遠に無い。

この転生で【鳳來】の【覚醒】は望むが、その横に自分を望む気持ちは消え失せている。

【鳳來】の【覚醒】の後は、この宇宙に自分がいる意味も消える。

それまでに、可能な限り命の営みの大切さを見せてやりたかった。

それを終えたら静かに消えたい。

それが永遠の望みだった。

永遠とて孤独を選びたかった訳ではない。

自分の中の譲れない物を守れば、残る道は少ない。

永遠は横の來をそっと見た。

【覚醒】して、【鳳來】になってしまった來とは、こうして隣に居る事も叶わないだろう。

つがいとして産まれてきて。

星の寿命の大半を孤独に過ごした。

【鳳來】の付けた傷が星の寿命を縮めたと閻魔は言ったが、そうではない。

心の寒さが星から熱を奪う。

かじかんだ手を温(ぬく)める術もない己を笑う。

來の中に【鳳來】を見る永遠の目は穏やかだった。

『寄り道していこう』

「儀式は迫っている」

永遠がふわりと笑った。

小鹿にその無い時間を割いたのは來だ。

本当に変わってない。

『お前に見せたい物がある』

永遠は強引に転生の門に向かった。

重々しい空気に來が緊張するのが伝わってきた。

「悪人はここで裁かれるのか」

『裁かれはせぬ』

「じゃあどうするんだ」

來は喧嘩腰に聞いてくる。

『魂を清める』

「それは悪人だけだろ」

『負の感情は誰にでもある。嫉妬、憎しみ、妬み。数えればきりはない』

「それは【本能】だ」

『それを押さえるのが【理性】よ』

いくら話しても來は理解しないだろう。

『【理性】が【本能】に飲まれれば【欲望】になる』

分かって欲しいと願いながら、永遠は言葉にする。

『久しいな』

門で閻魔が待っていた。

「ようこそおいで下さいました」

神と対等の力を持つと言われている閻魔が、永遠に膝を折ってかしずく。

『來に【命の蓮】を見せたくてな』

「來、にですか」

『…届けば良いが』

永遠と閻魔の視線が絡んだ。

「おい」

後ろで焦れて声を上げる來を閻魔が呆れて見た。

「これは…」

閻魔の顔に『残念』とあった。

『天界の者【來】だ』

閻魔に來を引き合わせる。

來は挨拶もしない。

『門を守る【閻魔】だ』

「お前が閻魔か」

閻魔が僅かに目を見開いた。

「來とやら、物言いを改めぬと命を縮めるぞ」

静かだが有無を言わせぬ閻魔の声に來が怯んだ。

「…悪かった」

渋々謝る來を永遠だけでなく閻魔も残念そうに見る。

來の中に眠る【鳳來】の意識は遥か遠い。

「今案内の者を」

『良い。我が連れていく』

永遠が來を連れて行ったのは、先が見えないほど広い睡蓮の花が咲く池だった。

「これは見事…」

息を飲んで景色に見入る來に転生の記憶は甦らない。

横で來を見守っていた永遠は、落胆の表情を隠した。

「これを見せたかったのか？確かに綺麗だが態々見せるほどの物か？」

來は投げるように言った。

『あれを見よ』

蓮の蕾が開き、中から丸い小さな玉が空に昇る。

「あれが？」

來は気付かない。

『ここは【命の木】があった場所』

「【命の木】？」

來はめんどくさそうに言った。

『記憶に、琴線に触れぬか』

「何の事だ？」

永遠が諦めを面に乗せた。

來は不思議そうに永遠を見た。

『お前が目にしているのは命の誕生』

「命の？あれが人間になるのかっ」

來が驚きの声を上げた。

『ここを見て昔菩薩が言った。ここは【涙の産まれる場所】だとな』

「涙の？何故だ？」

『生きるのも苦しいからであろう』

「これだけの数が人間になればそうだろうな」

『人間になるのはわずかよ』

「なら何になる」

『全ての命に。あの小鹿も転生の門を潜り、生まれ変わる。中には天界に産まれる魂もある』

すると來が凄く嫌な顔をした。

「神の種族と小鹿を一緒にするな」

『本当にそう思っているのか』

永遠の声に期待は無かった。

沈黙を破るように、閻魔が２人の後ろに立った。

「【命の蓮】の後はどちらへ？」

『このまま魔界に行きたいが、天魔界にて慣らさねば、來にはきつかろう』

閻魔が頷いた。

神の企みで界毎に空気の重さは違う。

神が手が出せない天上界が１番過ごし易く、天界、人間界、と続く。

目的の魔界は負の気が強く、來だけなら息が出来ず行く事も戻る事も叶わないだろう。

「天魔界に知らせを届けておきましょう」

『無用』

「通り過ぎるだけでも、お顔をお見せ下さりませ」

閻魔が白虎を指しているのは聞かないでも分かる。

昔、無理をさせた気持ちがあるから、永遠も頷いた。

それに…。

天魔界には來の【覚醒】に大切な役割を担う【宝(ほう)】が静かに眠っている。

「天魔界に行けるのか」

來の顔は期待に輝いていた。