3 新たな家を作りました。しかし息子には相応しくありません。
斜め下の茂みをぴょこぴょこと移動し歩を止めた生き物に狙いを定めて飛び降りる。
驚いた獲物は逃げようとするが蔓で作った網モドキに絡めとられて身動きできず、此方を威嚇するように立ち上がろうとするが俺が許すはずもなく振り下ろすカッターの餌食。
「ギュウウゥゥゥゥッッ！」
上がる断末魔と血飛沫に若干怯むが此方も命がかかっているんだ、許してくれと内心で念仏を唱えつつ首元に刺さったカッターを真横へと引けば、更に激しい飛沫を上げて兎に似た何かが倒れ僅かな痙攣と共に動かなくなる。
周囲を見回し他に生き物がいないと確認すると両手を合わせて僅かな黙祷をささげて即処理に移る。
腕や足の付け根にある動脈部分を切り腹を掻っ捌き内臓を取り出して捨て、水筒に汲んでおいた水で手や肉についた血を洗い流し枝に括り付けて担ぐとその場を後にした。
時間が経てば血の匂いで肉食の獣が来るかもしれない、留まるのは危険だ。
ここが日本でないのなら尚のこと、熊だけでなく狼だって虎だっているかもしれない。
解体などやったことはないが内臓が腐りやすいのはどんな生き物だって同じだし血抜きしないと食えたものじゃないという話も聞いたことがあるからやってみたが、方法として合っているのかどうかも分からない。
人体の構造上付け根の内側には重要な血管が通っているという知識に沿っただけのものだ。
調味料がないから旨くないかもしれないが腹がふくれれば問題ない、今夜の俺の飯になるだけだし毒味も兼ねている。
時間があれば肉を小分けするなりして放置し肉食の獣が躊躇なく喰うかどうか確認したいところだが、やって来た獣に襲われる可能性がある。
危険な真似は出来ない、息子を守らなくてはならないのだ。
次回からは息子も食べられるように一つでも多くの食材を集めておかないとと動物や鳥の食べ残しがある木の実や植物を回収しながら来た道を急ぎ戻り始めた。
赤い四つの文字については全く分からなかった。
いや分からないわけではないし、むしろよく知っている…主にゲーム的な意味で。
しかし何故その文字が息子の視界の隅にあるのかが分からないのだ。
触れるかどうか聞いてみたが意味が分からないようで首をひねりながら手を空で振っていたが駄目らしい。
あれこれ指示してはみたものの途中で飽きてしまい睡魔に誘われ船を漕ぎはじめてたので寝かしつけ、今に至る。
近場で食べれそうなものを採ってこよう作戦だ、まさか肉が獲れるとは思わなかったが。
余程人や捕食動物に慣れていなかったらしい、まさかあんなに簡単に捕まえられるとは思わなかった。
「しかしこれ、完全に兎じゃないよな」
背後で揺れる兎モドキに目を向けて一人ごちる。
だって俺が知ってる兎には角なんて生えてない。
姿形は兎によく似ているし毛皮も茶色、裏庭でよく見かける姿にそっくりなのに素晴らしく立派な一角が額に鎮座?しているのだから驚きだ、成獣なのだろうか?
皮は鞣さないと使えないらしいが角はアイスピックがわりや槍先がわりに使えそうだ。
上手く頭蓋骨から取れればいいんだけれどと思ったが、その為に必要なスプラッタを想像し食欲を大いに減退しつつ無事テントへと辿り着いた。
テントを確認すると息子は未だ夢の中、一安心したところで兎モドキの解体に取り掛かる。
切れ目を入れた部分から皮に添って刃を滑らせれば徐々に剥ぐことが出来た。
出来は不格好だが肉が取れれば良い、皮は生々しくて使うにも干さなくてはいけない気がする。
なるべく薄くスライスし近くで採った手頃な枝に刺して地面へと突き刺して枯れ枝と落ち葉を集めて火をつけて炙り、よく火が通ったところで一枚口にする。
…うん、食えないことはない。
調味料に慣れているせいで味気ないが脂肪分が少なく食べやすいし、よく噛まなくてはならないから満腹感も得られる。
全てスライスして焼いた後に球根の葉とは別の柑橘系の香りが強い葉に冷ましてから包み、次に球根から採った実を火中に投入する。
どれくらいで焼けるのかは分からないが焼き芋のような感覚で焼けば何とかなるだろうかと枝でコロコロと転がしながら焼いていると息子も起きてきた。
「ごはんー？」
「そうだな、もう良い時間だしご飯食べようか」
手を洗わせてから残しておいた弁当を息子に渡せば「いただきます」と手を合わせて食べ始めるが転がる実が気になるようだ。
「かぁちゃん、食べるの？」
「そ。味見してみよっかなってさ」
「僕も食べたいー」
駄目か？と言わんばかりの上目遣い、どこでそのような技を習得してきたのだろうか。
末恐ろしいですよ、虎太郎さん!
俺の息子はこんなに可愛らしくて大丈夫なんだろうか。
一人で出歩いていたら余りの可愛らしさに一発で攫われてしまうかもしれない、一層気を付けなくては!!などと脳内惚気を展開していたが息子に返事をしていないことに気付き荒れる内心を余所に表面上は極めて真剣な顔で首を横に振った。
「母ちゃんが食べて、少し時間が経ってからな」
「どうして一緒じゃ駄目なの？」
「虎は猫舌だろう？火傷するから冷めてから。母ちゃんが食べて不味かったら捨てるからな？」
「分かったー」
「毒見を兼ねてるからです」とは言えず最もな理由を口にすれば簡単に納得してくれた、そんな素直なところも大好きです。
デザートとして偽アケビを渡し種に四苦八苦しているのを横目にコツを教えつつ火に葉をかけて下火し、実を取り出した。
上手く割れるかとカッターの柄で軽く叩いてみると、もろくなっていたようで簡単にヒビが入り卵の殻のように剥くことが出来た。
中身はホッコリと湯気の立つ乳白色の物体、梅干しの種を割ると出てくるものに似ている。
時間も経ったし肉にも毒はないようだ。
匂いも良いし試してみようと箸を入れると柔らかく切り取れ、口へと運ぶ。
苦くもなく辛くもなく…ほのかに甘い、甘栗のような味がした。
…うま!?
何故あんな十八禁植物が旨いんだ!
物凄く裏切られた気がする、良い意味でだが。
一口だけで止めておき時間の経過を待つ。
有毒でも一口なら腹を壊すか動けなくなるかで済むだろう、僅かな時間で済む…はず、たぶん、きっと。
未知の物を食うって凄い勇気と精神力が必要なのだと初めて知ったわ。食べられる野草図鑑って挑戦した人達の努力の集大成だったのか、凄いよ。
サバイバル術とかの本も読んどけば良かったなー…この山で野草本が通用するかどうかは怪しいが知識大事、うん。
そうこうしているうちに日が暮れてきた。
時間が過ぎても体調に異変はなく毒もないようだと安心して二人で腹一杯食べたがまだ残り大半を葉に包み、裏に毛が生えた葉を集めてくる。
簡易テントは一畳ほど、昼寝布団はあるので自分が横になれるスペースはこの葉で確保するつもりだ。
火を焚いておいた方が良いのかもしれないが窪みの休憩所から見えてしまうしやめておく、寝ずの番が必要だろうな。
暗くなってきたことで息子が怖がって離れなくなってしまった。
常夜灯がなくては寝られない怖がり、こうなることは分かっていたので荷から携帯を取り出そうとして光る石に気付く。
これ、使える。
「ほら、これ」
「光ってるー」
「これがあれば怖くないだろう?母ちゃん見えるし」
常夜灯より薄暗いがテント内を照らし出し息子の顔に安堵の色が浮かぶ。
月灯りしかない３闇は大人だって怖い、よく我慢してくれてると思う。
「お休みなさい、かぁちゃん」
「はい、お利口さん。お休み虎」
頭を撫でれば嬉しそうに笑って上掛けに潜り込めば直ぐに寝息が聞こえてきた。
のんびりしている子だが結構気を使ってくれていたのかもしれない、可愛いなぁぁ…。
寝てればあっという間に過ぎる夜だが起きていると本当に長い、さて何をしておこうか。
目も閉じた方が良いのだろうが横になり体を休めながら葉の隙間から外を眺める。
夜特有の冷ややかな空気。
外は闇に閉ざされ木々の隙間から零れ落ちる月光が唯一の光源。それすら雲に覆われて瞬いていて木の根元には月光すら届かない、もし人が来たとしても居るとは分からないだろう。
耳を澄ませば聴こえるのは葉擦れと夜行性の動物の遠吠え、距離があり木霊が響いている。
狼、いるのかもしれない…嫌だけどやるかな…勘弁してほしい。
テントを出て窪みの休憩所を挟んだ森へ着くと目に触れないよう隠しておいた兎モドキの頭を置いた。
片腕に抱えているのは大振りの石。
出来るだけ角に傷をつけないように。
もろくなる。
暗いから色も細かい部分も見えない。
必要なことだ、だからやる。
…それだけだ。
勢いをつけて頭上より振り下ろした石は違えることなく兎モドキの頭へと直撃し、肉ごと骨を押し潰す嫌な音は一瞬で終わる。淡々と唯一原型を留めた角を拾い上げ、こびりついた皮をこそぎ落とし水場へと足を向けた。
うーん、強くなったなぁ…。
先程まで無表情だった顔に浮かんだ嗤いは自嘲か安堵か。自分のことだが分からないことが多い、気付かないことも。残酷な真似をしたからか返って頭が冷えた、俺自身も自覚がなかったが混乱してたようだ。
おかしなことは山の動植物や息子だけが聞こえる音や見える字だけじゃない、俺にも当てはまることがある。
体が痛くないんだ。
あれだけ歩き、体や腕を酷使し指先だってずっと色んな事をしてた。
とっくに炎症を起こしてて当然なんだ。高熱だって出していておかしくないのに、それがない。朝通園前に炎症止めを飲んだにしても時間が経ちすぎてる、此処に来てから追加を飲むのを忘れていたというのに。
まるで若い頃に戻ったかのようだ。野山を駆け回り魚や虫を捕らえ秘密基地を作ったりしていた頃のような感覚、それが今役に立っているわけだが。
視力だって落ちかけてて眼鏡を購入すべきか悩んでいたはずなのに実に明瞭、もっと早く気付いても良いはずなのに気付かないとは。
これなら夜が明けるまでは持つ、明け方に仮眠をとってから移動しようと水場で手を洗い振り返った先に
男がいた。
