【被験体77について】

No.5 織姫の狂気

　地下３階の電源は、スイッチが故障していた。

「……おや。これだと真っ暗じゃないか」

　柊はため息をつきながら、懐中電灯を取り出す。

　そして手で掲げた時、ふと柊は、右手の皮膚がむずがゆいのを感じた。

「……？」

　ライトを当てて確認すると、手の甲に、小さな赤く腫れたでっぱりがある。

「……いつ蚊に刺されたんだ？　部屋が暗いから気づけなかったな」

　柊はため息をつき、さほど気にすることはなく地下の探索を続ける。

『柊さーん。いつ来るんですかー？』

「待ってくれ。急いではないだろう？　ちょっと興味深いものを見つけてさ」

　天野の声が聞こえる中、柊は懐中電灯を握りながら、地下３階を生き生きと往復していた。

　証拠集めはすでに終了したのだが、彼の好奇心は留まることを知らない。

「古い写真を見つけたのだ。幼い少女の顔が写されている」

『……』

「この少女こそ、被験体77――織姫のことではないか？　……なるほど、白いかさのようなパーツが身体と同化しているな。まるでドクツルタケみたいだ」

　写りこんだ少女は、右肩に「77」と焼印が押されている。

　白い不気味な形状のものが、体のあちこちから生えている。髪は黒曜石のような黒で、光沢のあるロングヘアは伝説上の機織りの姫を想像させた。

「この容姿は、実験によって遺伝子が変形したものなのか、もともと美顔を持った美少女だったのか……。どちらにせよ、幼い女の子を実験に使うなど、非道極まれりだな」

『……柊さん』

　天野の声が聞こえる。

『いい加減にしてくださいよ』

　次の瞬間――今までの彼からは想像もできないほど、低く威圧感のある声が、通信機から発せられた。

「……天野？」

『早く来てほしいって何度も言ってるんです……早く……さっさと、来いって言ってるんだよ……！』

「大丈夫か、天野？」

『大丈夫じゃねーよっ！　呑気に歩いて来るのが遅い大馬鹿野郎がっ！！』

　口調が荒ぶる。壁を叩くような音が聞こえてくる。

　家族にでさえ、こんなに激しく怒鳴られたことはない。突然の出来事に、柊は通信機を握りながら動揺した。

『くそがっ！！　余計なもんをチラチラ見やがって！　どうでもいい話をしやがって！　全部全ブドウデモイインダヨ！！　ハラヘッテルンダゾコッチハ！！』

「お、おい、天野。悪かったよ。そんなにストレスが溜まってたなら、もっと早く言ってくれれば――」

『腹減った腹減った腹減った腹減った腹減った腹減った』

「……ひっ」

　初めて、柊は短い悲鳴が漏れた。

　思わず通信機を取り落とす。天野が、壊れたような声を上げ続けている。

『早く来いよ……オレはずっと待ってん■ぞ……お前は何度見ても、すごく■いしそうなんだもん……もう■たしは、これ■■ょうたえ■れｎ』

　――柊は思わず、「通話 強制終了」ボタンを押してしまった。

「……ハァッ、ハァッ……ハァ」

　暗黒の地下に、静寂が蘇る。

　柊は胸を押さえて椅子に座った。ため息をついた直後、激しくなった自分の呼吸音が、より鮮明に聞こえるようになった。

　何事も冷静に考えてきた自分にとって、これほどまでなにかに怯えたのは初めてだった。

「……天野……あれは一体……」

　突如、狂ったような声で叫び出した天野。

　空腹を何度も訴えているような言葉だった。今まで軽々しかった天野の態度に、何があったらああなるのだろうか。

（いや……そもそもあれは、本当に天野の『声』だったのか？）

　心なしか、途中――天野のものではない、別の声が聞こえたような……

　ツ――、ツ――……

　再び、着信が来た。

　音に敏感になってしまい、柊は思わず後ずさる。しかし繋がったものの、一向に天野の声が聞こえてこないので、柊は恐る恐る通信機を持ち上げてみた。

「……天野、さっきは……」

『……柊さん。助けてください』

　今までと変わらない天野の声だ。

　しかし、どこか呼吸回数が多く、動揺しているように聞こえる。

『ドク……あぅっ……』

「え？　なにが？」

「オレの左の太ももから……ドクツルタケが生えてきたんですうううううう！！』

　その絶叫を聞いた時、柊は最初、状況を理解できなかった。

「……は？　ドクツルタケ？」

『まだ胞子が漂ってたみたいなんです。気づいたらなんか生えてて……うわあああ』

「お、落ち着いてくれ。本当に？　本当に生えてるんだな？」

『はい……。柊さん、助けて。オレ駄目かもしれない』

　柊は立ち上がり、滴る汗を拭う。

（とんでもない事態だ……。とにかく、急いで天野を助け出さないと危険だということがわかった）

　確かに、悠長な気分で探索をしている場合ではなさそうだ。今までの楽観的な考え方を、柊は悔やむ。

　調査は後回しにし、今は天野を救出することを最優先としよう。

『キノコ生えたら、オレ死ぬのかな……？』

「……わからない。君がいる放送室はどこにある？」

『７階です……最下階……』

「わかった。今すぐ向かうから、何もしないで待っていてくれ」

『うぅっ……』

　天野のすすり泣きが聞こえてくる。これ以上悲痛な声を聞いているのが嫌になり、柊はいったん通信を切った。

「もうこんな場所はあとでいいな。向かうのは、最下階か……」

　部屋を出て、再び階段のあるスペースに出る。

　下の階へ足を進ませようとしたとき、ふと柊は、３階の壁に掛かった小さな鍵の列を見つけた。

「……なんだこれは」

　どうやら、研究所内で使用する鍵のようだ。『第１実験室』『休憩室』『培養液保存室』など、いくつかの鍵は欠けているが、部屋に入れる鍵はここに保存ざれていたようだ。

「建物自体が壊れているし、鍵なんてあまり意味を持たない気がするがな……。保険程度に、一応持って行っておくか」

　柊が手に取ったのは――７階の鍵で唯一残っていた『隔離装置 脱出用』だった。

「とうとう地下７階へ来てしまったわけだが……」

　それまでの階を飛ばして、地下奥深くの７階まで降りてきた柊。

　電源を入れてみても、一部の部屋しか電気がつかなかった。奥に繋がる廊下や部屋の中は、明かりで照らさなければ全く見えない。

「天野はどのあたりにいるんだ？　もう一度通話してみるか」

　今度は初めて、柊から天野に呼びかけをしてみる。

　すると通信機の向こうから、ぐったりと疲れ切った声が聞こえてきた。

『……柊さん……』

「地下７階まで来たぞ。どのあたりに行けばいい？」

『看病室がある廊下を突き当たりで右に曲がって……』

　驚くほど即座に道順を教えてくる天野。

　柊は指示に従い、音の響く廊下を静かに歩いていく。

　やがて、瓦礫で塞がった廊下を発見した。

『それです。その瓦礫が邪魔なんですよ。こっちからどかそうとしても、岩が引っかかっちゃうというか……。柊さん、どかしてこっちに来れますか？』

「おそらくな。ちょっと力が必要だ」

　柊は両手で軽い瓦礫を転がすように運んだ。

　何個か運ぶうちに、姿勢を低くすれば通れるほどのスペースができあがった。

「ふぅ。できたぞ」

『ありがとうございます。柊さん、もうへとへとですね』

「……どういう意味だ？」

『なんでもないです』

　懐中電灯を取り出し、前方を照らしながら進んでいく。

　やがて柊は、廊下に放送室の入り口があるのを見つけた。

「これが放送室か。天野！」

　――しかし入り口を開けても、中には誰もいなかった。

　監視カメラは作動しているが、天野は映っていない。

「はっ……？」

『柊さん。もっと奥へ来てください』

「だってさっきボクは、ここで待ってろって……」

『いいから来てください』

　有無を言わせない天野の態度に、柊は反発を諦めることにした。

『オレはもっと奥の、別の放送室にいるんです』

「……放送室って、そんなにたくさん用意されているものか？　まぁいいが」

　柊は放送室を後にし、さらに深い廊下へと歩き始めた。

「……」

　進むにつれて、柊は環境の変化に気づいていく。

　――どこか、カビのような悪臭が廊下を漂っているのだ。

「これは……」

　廊下の壁の隅を見ると、黒く腐敗したような塊がいくつも落ちている。

　その塊から、真っ白なドクツルタケが何本もかさを大きく開いていた。

「……破壊の天使の住処か」

　冗談を言いつつも、柊は無意識に、歩く速度を少しずつ速めている。

（この研究所は、呪われているのか……？）

　今まで宇宙人だとか超現象を信じたことは一度もない。

　だが、この七夕研究所は、明らかに何かがおかしい。10年前の事故で終わってはいない。今も何か、ずっと動き続けている何かが存在するような――

『柊さん、もう少しです。もう少しだけ奥に来てください』

「もう少し……」

　柊の足取りは、引きずられているような重みを持ち始めた。

　まるで誰かが彼を誘っているかのように……

「……」

　柊が見つけたのは、廊下の最奥にある、分厚いガラスの部屋だった。

　電源が生きていたため、柊は部屋の明かりをつけた。天野はここにもいない。

　ガラスの部屋の中には何もなかった。部屋の外には、壊れた巨大な機械やコンセントなど、複雑な機器が置いてある。

「これは……今の科学力で実現可能な代物なのか……？」

　突然、伏せていたはずの好奇心が煮えたぎり出してしまった。

　不用意に機械に近づいては、顔を近づけてじっくりと見つめる。

　そして彼はついに、ガラスの部屋へ入り込んでしまった。

「まるで巨大な水槽のようだ。かつて何か、ここに入れていたのか？」

　ガラスの壁に触れ、柊がつぶやいたとたん――

「やっと来てくれましたね。柊さん」

　突然、ガチャリと音がする。

　柊が振り返った時には遅かった。ガラスの扉は閉まっており、いくら揺らしても開かなくなっていた。

「なっ――！？」

　いくらガラスを叩いても、ビクともしない。

「誰がボクを閉じ込めて……」

「わたしだよ」

　聞こえたのは、天野の声ではなかった。

　――いや、最初からこれが。

「……」

　柊は立ち上がり、ガラスの外を見る。

　向こうの暗い廊下から、小さな人影がこちらへ歩いて来る。

「やっときてくれたんだね」

　ガラス越しに冷たく笑ったのは――黒髪を伸ばした、幼い少女だった。