【被験体77について】

No.2 ベガの生存者

　鬱蒼とした、霧の濃い樹海。

　背の高い木々が不規則に並んでいる。険しい山地の奥にあり、人が立ち入ることは滅多にないだろう。

　そんな中――柊 悠馬は、白衣を着たまま、軽い荷物を持って山奥へ車を走らせていた。

（場所的にはそこまで遠くないが、道がかなり入り組んでいるな……。昨日の夜から運転しているが、もう朝日が昇り始めている）

　家を出たのは、昨晩の７月６日。

　柊は手元に置いたコーヒーの缶を口に運び、ハンドルを片手で操作する。

　車の前方に取り付けたスマホは、森の奥深くに設定された目的地まで、ナビを示していた。

　やがて、自動車が急に止まってしまった。

　太く根を張った樹木が、車の進行を邪魔しているのだ。

『前方に障害物があります。危険です。危険です』

「……どうやら運転できるのはここまでのようだ」

　柊は扉を開け、荷物を持って地面に足を乗せた。

　スマホは「圏外」と表示されており、ダウンロードしたナビしか使えない状況だ。

　湿り気がある泥と土の地面。足を取られないように注意しながら、柊は森のさらに奥へ歩き始めた。

「これほどまで深い森には、なかなか立ち寄らないからな。土産程度に、何か研究できそうな生態系を持ち帰りたいのだが」

　ふと、傍に生えていた白いキノコを見つめ、柊は思った。

「ドクツルタケ……『破壊の天使』か。実物は初めて見たな。猛毒を持ち、誤食すると解毒剤はなく――」

　そこで柊は、異様な光景に気が付いた。

　――柊が向かう道先に、大量のドクツルタケが生えているのだ。

　真っ白なかさを持つそれらは、まるで柊を誘うように、一本の道筋を生み出している。

「……ドクツルタケは、こんなに規則的に生えるものだったか？」

　柊は不穏に思う。

　だが実際、ドクツルタケをこの目で見たのも初めてなのだ。異常現象だと言い切る根拠を、彼は持ち合わせていなかった。

「まぁいい。あまり近づかずに歩こう。……それにしても不吉だな」

　ナビが示しているのは、ちょうどキノコが群生している道の先なのだ。

　森に隠された場所へ向かう彼を、破壊の天使が歓迎している……。柊は、再び胸騒ぎを覚えるのだった。

「……ここが、七夕研究所……！」

　その姿を見た時、柊は思わず絶句した。

　七夕研究所は「見えなかった」。

　それもそのはず――研究所は、入口以外がすべて地下に埋まっていたのだ。

「なんて大胆な……。一体、どれくらいの大きさなのだろう？」

　普通、小規模な施設であるなら、わざわざ埋めて隠す必要はない。

　入口のフロアだけでも、相当な大きさがあるとわかる。つまり、実験施設本体は、この地下に広々と存在しているはずだ。

　破棄されてから10年も経っているためか、あちこちが老朽化しているが、入口には大きく「七夕研究所」の文字が残されていた。施設を立てるための費用や労力は、尋常ではないものだっただろう。

　ベガ機関はここまでして、何を隠したかったのだろうか。

「人体実験とは書いてあったが……その詳細はどんなものなのだ？」

　柊は唾を呑みこみ、一歩ずつ、研究所の扉へと近づいていく。

　汚れた鉄の扉は鍵が掛かっておらず、僅かに隙間が開いていた。

「……確かめないことには始まらない。入るか」

　好奇心を推進力としてここまで来たものの、いざ目の前にすると、再び恐怖が底から這いずってくる。

　それが漏れ出す前に、柊は言い訳で蓋をした。人体実験がなんだと言うのか。10年も前の話だ。何も恐れることはない。

　覚悟を決め、柊は扉を開ける。

　窓が一切ないためか、室内は真っ暗だ。彼は白衣の裏から懐中電灯を取り出し、周囲に光を当てた。

「まさか地下にあるなど、想定外だった……。懐中電灯だけでは不便だな。他に光源はないのか？」

　壁に電灯の光を向けると、大きなスイッチがあった。その形状で推測するに、施設内の電源装置だろう。

（何年も前の電力など、まともに使えるとは思えんがな……）

　半ば諦めながら、柊はスイッチを入れてみる。

　――すると突然、音もなく部屋の灯りがつき、部屋全体がよく見渡せるようになった。

「なんだ。電源が生きてるじゃないか」

　柊は安心したように、懐中電灯を白衣にしまった。

　そしてもう一度、部屋全体を見渡す。この場所はエントランスのような場所であり、特に重要なものが置いてある気配はなさそうだ。

「……おや、この紙は……」

　柊は、机に置いてあった一枚のポスターを拾い上げた。

『アルタイルは、生物の”必然性”を。

　そしてベガは――生物の”可能性”を！』

　どうやら、各機関の研究理念を誇張して書かれているようだ。

（可能性……か。まさかベガ機関、その可能性を追って……）

　可能性を追い求めすぎた結果、人体実験にまで足を突っ込んでしまった。

　そんな背景が目に浮かび、柊はため息をついた。

（だとすれば、馬鹿な話だ……。だが、まだ何もわからないからな。もう少し奥へ進んでみるとするか）

　柊はポスターを机に置く。

　この部屋には有益な情報はないようだ。もう少し内部へ侵入しようと、柊が階段を捜し始めたとき――

　……ツ――、ツ――……

『あぁ……やっと来てくれた。オレを助けてください』

　突然、「声」がした。

『あー、あー。えっと、これって聞こえてるんっすかね？』

「なっ……！？」

『ちょっとー、誰かいるのは見えてるんですよ。聞こえていたら、そこの棚に置いてある通信機に話しかけて返事をください』

　部屋のどこかからか、応答を求める声が聞こえてきている。

　……若い男の声だ。どうやら、壁の隅にある棚に置かれた、黒い通信機から声が聞こえてきているらしい。

　柊はその場で硬直し、音の鳴る通信機を見つめた。

　通信機はほこりを被っている。何年も放置されていたはずなのに――通信は繋がるものなのだろうか？

　いやいやそれよりも。

　話しかけてきている人物は、誰だ？

『えっ、これ通信うまくいってない？　聞こえてないのかなぁ。……あ、でもあなた、通信機を見てますよね！　聞こえてるんですね！？　お願いですぅ、返事をくださぁぁい』

「……誰なんだい、君は」

　柊はしぶしぶ、通信機を手に取って返事を返した。

　すると声の向こうから、安堵を込めたため息が聞こえてきた。

『はぁぁぁ～！　やっと誰かと話せるうう』

「……」

『あっ、失礼しました。オレ、ちょっと前にこの研究所を探索しに来た、ベガ機関の見習い研究員っす！』

「……見習い研究員？　ベガの？」

　柊が問うと、声の主はうんうんと頷いた声を出す。

『はい。ちょっと前に、変なデータベースをパソコンで見つけて、ここに来たんっすけど……奥に行く途中、瓦礫が崩れて道がふさがって、出られなくなっちゃって』

「……ちょ、ちょっと待ってくれ。今、データベースと言った？　ボクも『77』というファイルを見つけて、ここに来たのだが」

『おや、同じ動機なんすか！　奇遇っすね！』

　声の主は弾んだような声を出すが、柊はどこか引っかかるところがあった。

　動機が同じなら、きっとこの見習い研究員も、データベースから場所を特定し、好奇心でやってきたのだろう。

　彼も、リアルタイムで切り替わった、あの不気味なデータを目撃したのだろうか。

　……あまりにも状況が類似しすぎている。

　あのデータには何か罠でもあるのではないかと、柊は少し疑い始めた。

『そのまま外に出られず、今は近くにあった放送室で休んでいるんですけど……このまま死んでいくって絶望してました。すると監視カメラの映像に、あなたが映ってたんっすよ！　もう嬉しくて嬉しくて！』

「……では今、ボクの姿が見える部屋にいるのかい？」

『はい。何とか通話できないかなって、いろいろ試したんっすよ。ここの研究所、なぜか電源や装置がまだ使えるみたいだし。そうしたら、ここにあった通信機で、あなたの部屋の機器につなげることができて！』

「……なるほど」

　柊は納得したように頷いた。

　――少々馴れ馴れしい態度の男だが、どうやら研究所に来て、脱出不可能になってしまったことは確かのようだ。その根拠に、彼はデータベースの存在などを理解している。

　情報の少ないデータから場所は特定できるのに、こんな場所で迷うなんて相当な間抜けなのだろうと、柊は軽蔑はせず、男のことを少々可愛らしく思った。

「で、君はどうしてここに来たんだい」

『……データベースを読んだなら、あなたも知ってますよね。ベガ機関がここで、人体実験をおこなっていたって。10年前じゃ、オレはまだガキっすけど、そんな酷いことをオレは許せないっす！　だから、本当なのか確かめようって！』

「……研究者らしくないな。正義感だけで動くなんて」

『なっ……それは、オレの短所っすけど……いいでしょ別にぃ！』

　意地を張るような男の態度に、柊は思わず吹き出してしまう。

　陰鬱な廃墟の中で、彼のおどけた態度だけが、場を和ませてくれるように感じた。

『あなた、名前はなんて言うんですか？』

「ボクは柊。柊 悠馬だよ」

「柊さん！　オレはえっと……天野(あまの)っていいます。お願いです！　オレ、このままじゃ携帯食料が尽きて死んじまいます……。どうか助けにきてください！　迷惑かけてごめんなさい」

　通信機の奥から、天野の半ば泣きそうな声が聞こえてくる。

　柊は考えた。どうせ奥に行くのだから、ついでに助けてやるのは悪くないだろう。それにこの状況で放っておく行為は、人間としてさすがに倫理観が欠如している。

「……いいさ。君を助けに行ってやるよ」

『本当っすか！？　ありがとうございます！！　命の恩人です！』

「そんな大げさな」

　何度も感謝を伝えてくる天野に、柊は面白おかしく感じていた。

　会話に夢中の柊は、気が付いていなかった。

　研究所の入口である扉が――ガチャリと音を立て、鍵が閉まっていたことに。