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４．塩の柱

　スヴェトラーナがヘアスプレーを手にした。左手はターボライター。

　火炎がカニもどきを焼くが、大勢に無勢。威嚇にはなるが、侵攻を食い止めることはできない。

「『連射ブラスター』」

　イヴァンが台詞と同時に射った。

「何！」

　中尉が声を上げた。

　イヴァンの右手の小道具から、強力なエネルギー波が発射されたからだ。イベントではチョロチョロ光るだけの代物だ。

「ひえー」

　一番驚いたのはイヴァン自身だった。照らして状況判断するつもりが、決定打になりうるとは誰も予想できない。

「『イヴァン！　５３５１！』」

　スヴェトラーナの声に、イヴァンが義手にコマンド入力した。

　一線射撃が広域放射に変わり、あたり一面を火の海に変えていく。

「すげー」

　バルタザールも「明るく照らせば何かわかるかも」とは言ったが、設定どおりに火焔で薙ぎ払うとは想像できなかったようだ。

「食べられそう？」

　八戒がカッツに聞いた。戒律から食べることはできないが、落語の鰻の匂いなのだろう。香りだけで食を進める気らしい。

「たぶん無理ポ。カニというよりはヤドカリに近いから蟹味噌もないし」

「ヤドカリ？」

「タラバガニとか足八本しかないでしょう？　見た目は」

　残りの二本は隠れている。

「それに、前に歩くなんてカニじゃあないでしょ？」

　確かに横ではなくまっすぐこちらに向かってきていた。

　七分間きっかりでエネルギー切れしたブラスターが停止した。

　カッツが鼻をこすった。焼けこげた甲殻類の匂いだ。

「……アッシュ」

　若い女の低い声が遠くから聞こえてきた。

「アッシュ……あなたが来れば……他の者は助けて……あげましょう」

「どこにそんな保証があるのかしら？」

　筝が身構えた。

「筝……お前の願いを……叶えて……あげましょう」

「ノートルダム？」

　カンに触る声だけに間違えようがない。

「ああ……バルタザール。あなたも来なさい」

　全力で首を振るバルタザールだった。

　それは「ノートルダムだったもの」という表現が正しいだろう。ネジ折られた首が背中にはりついていた。

「アッシュ……」

　ノートルダムだったものが両手で首を掴むと、肩の上にすげ百八十度回転させながら、ワルツのステップでその身を翻した。

「笑える。あんたが甦ってどうする」

　中尉がつっこんだ。物語では息子が生き返る。

「黙れ、人殺しめ」

　元軍人で業務上ひとを殺（あや）めたことがあるという設定だ。中の人がそうかどうかは分からないが。

「私ひとりでいいだろう」

　隻腕の紳士が一歩前に出た。

「マスター！」

「待っていろ」

　そういうと、振り返った。

　憂いの瞳と、和らいだ笑み。

　次の瞬間、カニもどきがひと帯にやってきたかと思うと、いっせいにアッシュにはりついた。

「蟻塚（ありづか）……いや塩の柱か」

　スヴェトラーナが言うとおり『旧約聖書』に書かれたロトの妻のように白く固まったあと、音もなく消え去った。

　東から陽がさした。