猫になった悪女 ～元夫が溺愛してくるなんて想定外～

リーリアの想い

　結婚指輪の宝石の側に前脚を乗せたまま、じっと自分の目を見つめる彼女を見て、ルベウスは閃いた。首輪に下がっている青い石を見て、問いかける。

「もしかして、赤が良かったか⋯⋯？」

「みゃ⁉」

　素っ頓狂な声が漏れ、ディアナの尻尾が爆発した。挙句に目が散々彷徨って、落ち着きを無くす。自白したも同然である。

「赤い石だったら、身に着けてくれるか？」

　重ねてルベウスは問いかける。彼の目が何だか必死で、ディアナはうろたえた。これでまた拒否することは簡単だが、彼を傷つけるような気がした。

「また何かに引っかかっても困るから、引っ張ったらすぐに外れるような首輪にしておく。嫌なら取っていい。だから、もう一度だけ⋯⋯つけてくれないか」

　ルベウスの目は真剣そのものだ。

　もともと端正な顔立ちをした男だったが、こうも熱く見つめられると、ディアナは何だか気恥ずかしくなってきて、今度は自分の意思で頷いた。

「よかった。新しい物を持ってくる。待っていてくれるか？」

　――――いいけど⋯⋯また眠いのよ⋯⋯。

　堪えきれずに欠伸をすると、ルベウスはすぐに理解した。

「そういえば、リーリアの所から抜け出してきたんだな。心配するだろうから、そこにいてくれ」

　ディアナも異存はない。地面に寝るよりも、部屋の床で寝た方がましだ。

　重い腰を上げて、リーリアの部屋の窓の傍まで来ると、窓枠の上に飛び乗る。そのまま傍の机の上に移動すると、そこで丸くなろうとした。

　後を付いてきたルベウスは、それを見るなり上着を脱いだ。素早く丸めて、彼女の側の机に腕を伸ばして置く。

「硬いだろう。これを使うと良い」

　寝床を作ってくれたらしい。どこまでも猫好きだ、とディアナは思いながらも、彼を軽く睨んだ。

　――――だめよ、貴方。そんな事をしちゃ⋯⋯！

　心ではそう咎めたが、猫の習性が発揮されてしまう。前脚でせっせと何度も自分の服を押して、寝床を整え始めた彼女に、ルベウスは目を瞬いた。

「面白い事をするものだな⋯⋯？」

　――――さっさと行きなさい！

　シャーっと牙を剥いたディアナに、ルベウスは慌てて庭を駆けて行った。

　三十分後。ルベウスの服を寝床にして、ディアナは安眠を貪っていたが、扉を開ける音に目を覚ました。入って来たのは、リーリアだ。

「⋯⋯私に休憩時間なんていらないのに⋯⋯」

　不満げに呟いた彼女に、ちゃんと休みなさいと思ったディアナである。リーリアは机の上のディアナを見て目を和らげたが、彼女の下に敷かれていた見覚えのある服に眉を顰める。

　今日、ルベウスが着ていたものだ。

「いやだ。あの人⋯⋯私の部屋に入ったのかしら？」

　――――違うわよ。外からよ？

　ディアナは彼の代わりに弁明して鳴いたが、やはり通じない。その間にも、リーリアの口から彼への文句が続き、ディアナはもどかしくて、何度も鳴いた。

　――――違うのよ。リーリア、違うの⋯⋯！

　貴女達は和解して、仲良くなったのではなかったのか。こんな事で誤解してほしくない。

　必死の訴えも、単なる鳴き声にしかならず、ディアナは切なくなってきた。猫になりたいと思ったのは自分なのに、どうしてこんなに辛いのだろう。

　とうとう目を伏せた彼女に気づいたリーリアは、ルベウスへの苦言を止めた。

「まぁ⋯⋯貴女に言ってもしょうがないわね」

　苦笑して、猫の側にあるディアナの遺品に視線を向け、目を潤ませる。

「ディアナ様⋯⋯私は強くなります」

　ぽつりと呟いたリーリアに、ディアナは安堵した。自分の傍に行きたいなどと泣いていたから、心配だったのだ。もう少し寝ようと思った時。

「ふんっ」

　年頃の乙女が出しちゃいけない声が床から聞こえて、ディアナは固まった。

　恐る恐る下を見てみれば、リーリアがどこから取り出したのか額に鉢巻をし、床で腕立て伏せを始めていた。腕まくりまでしていて、本気度が伝わってくる。

「あの男より、強くなります！」

　――――⋯⋯貴女⋯⋯一体何を目指しているのよ⋯⋯。

　しかも、鉢巻きには、打倒の後に丸が四つ書いてあった。

　これで秘めているつもりらしい。確かに、広言できるものではないんだろうが、分かりやすすぎる。

　どうやら和解したわけではなさそうだと項垂れながら、ディアナは呟いた。

　――――見なかったことにしてあげるわ⋯⋯。

　そして、心から嘆いた。

　早く良い男性を見つけて、嫁がせておくんだった、と。

　何しろ可愛い侍女の細腕は、しっかりと筋肉がついていた。

　やがてリーリアは仕事に戻ると言って部屋を後にし、ディアナはのんびりと昼寝を続けた。次に彼女が戻って来たのは、夕方に差し掛かる頃である。

　夕食を持ってきてくれたので、ありがたくお腹を膨らませたディアナが満足していると、部屋の扉がノックされた。

　扉を開いたリーリアからは、無論、一切の表情が消えている。そこに立っていたのは、ルベウスだったからだ。

「迎えにきた。いるか？」

「はい」

　短く答え、リーリアは一度部屋に入ってディアナを抱き上げると、物凄く嫌そうな顏を一瞬だけした後、指先で彼の上着を摘まんだ。それをばっちり目撃したディアナは呻く。

　――――貴女⋯⋯父親の服を触るのを嫌がる、思春期の娘みたいよ⋯⋯。

　さりとて、そのまま持っていくとあまりに非礼と思い直したのか、リーリアは表情を消し、しっかりと上着を手で持って、彼の元に戻った。

　ルベウスの上着は丸まっていたために皺だらけだったが、彼は気にせずに身に纏い、そしてディアナを両手で大事そうに受け取った。

「助かった。どうも、ありがとう」

「ど⋯⋯どういたしまして」

　穏やかに微笑まれ、リーリアは少し気まずい思いをしながら答えた。ルベウスが猫を抱えて去っていくのを見送ると、リーリアは部屋に入り、扉を閉める。

「⋯⋯優しい所もあるのよね」

　ため息とともに呟き、ディアナの遺品を見詰める。

　――――⋯⋯あの優しさを、ディアナさまに向けてくだされば良かったのに⋯⋯。

　リーリアが忠誠を誓ったディアナは、どんな誹りにも動じない気高い女王だった。

　鉄の女と揶揄されていたことも知っている。彼女は決して弱い所を他人に見せたりしなかった。衰弱して死が近づいてきている時でさえ、リーリアに笑いかけてくれたものだ。

　親の愛情を与えてもらえなかったというから、弱音の吐き方も知らなかったのかもしれない。優しく触れて貰うこともなかったに違いない。

　どれだけ寂しい思いをしてきたのだろうと、リーリアは胸を痛めた。