結婚指輪の宝石
ルベウスは枝に足をかけて素早く木をよじ登り、彼女に必死で手を伸ばして、まずは彼女の身体を片手で支えた。足で踏ん張りをきかせ、もう一方の手で枝を首輪から外すと、彼女の身体を抱きしめて、そのまま飛び降りる。
「大丈夫か？」
ケホケホと咳をするディアナの背中を、ルベウスは何度も擦った。やがて、呼吸が落ち着いてくるのが分かり、彼はほっと胸を撫で下ろす。
――――もう、平気よ⋯⋯。ありが⋯⋯。
ディアナはルベウスが今にも倒れるんじゃないかと思うほど、顔面蒼白になっている事に気づき、目を丸くする。
「すまない。そんなに嫌だったか」
『⋯⋯嫌よ。二度とつけないわ』
また同じ目に遭いたくないディアナは、まず先に釘を刺した。すると、ルベウスはほろ苦い笑みを浮かべ、ディアナの首輪を外す。これ幸いと、ディアナは彼の掌の上から首輪を前脚で叩き落した。
こう強く主張しておけば、大丈夫だろう。
ディアナはくるりと背を向け、歩き出す。ルベウスが追ってくる気配はない。このまま王宮を出ようと思ったが、しばらく進んで足が止まった。
――――私⋯⋯お礼をまだ言っていなかったわ。
言葉は通じないけれど、このまま立ち去るのも、礼を欠いているように思える。
――――そういえば⋯⋯貴方、前にも高い所に上って降りられなくなっていた猫を、助けにいっていたわね⋯⋯。
三年ほど前に父親と一緒にルベウスが王宮に出仕してきた時、ディアナは庭先で彼の姿を見かけた。一本の木の前で従者たちが騒然としていたので、何かと思ったのだ。
彼らの視線を追って、木の上の方を見てみれば、ルベウスが木の上によじ登っていた。彼が目指していたのは、一番上の枝にしがみついて鳴いている子猫だった。どうやら登ったはいいが、降りられなくなったらしい。
従者に任せればいいのに。自ら危険な事をする必要など無いのに。見て見ぬ振りができなかったのだろう。
ルベウスはやがて子猫を腕に抱え、素早く降りてきた。
『もう怖くないからな』
ルベウスが優しく声をかけて降ろした子猫は、動揺して気が高ぶっていたのか、なんと彼の手に噛みついて逃げて行った。従者たちは恩知らずだと詰ったが、ルベウスだけは笑っていた。
穏やかな優しい笑顔だった。
――――⋯⋯。だから猫になろうと思ったわけじゃないわよ⁉
ディアナは自分で自分に言い訳をする。
そして、あの時の子猫と同じにはなるまいと振り返ったが、ルベウスはその場に留まり、背を向けていた。だから、彼の表情は読み解けなかったが、その広い背はひどく寂しそうにみえた。
ルベウスはその場に屈み、土に塗れた首輪をしばらく見つめた後、小さくため息をついて拾い上げた。
――――私とは話もしたくもなかったか⋯⋯。
自業自得だと思いながらも、思った以上に自分が堪えていることに気づく。自分からの贈り物だという時点で嫌だったのかもしれない。サファイアが輝く彼女の結婚指輪も、宝石を傷つけまいとしていただけじゃなく、本当は身に付けたくもないと思われていたのかもしれない。
心が重く、身体までも鉛のようになった気がした。
「ん⋯⋯？」
ふと隣に気配を感じ、ルベウスが視線を向けると、隣に猫がちょこんと座っていた。彼女は汚れた首輪を見て、さらに気まずくなる。やり過ぎた、と思ったのだ。
ごめんなさい、と言ったが、通じない。
どうしたものかと悩んでいると、ルベウスが我慢できずにそっと彼女に手を伸ばした。だが、また逃げられてもと躊躇し、左手が宙に浮く。
引っ込みがきかなくなった彼の手を見て、ディアナは閃いた。彼の指に、ぽんっと前脚を乗せる。
――――これで手打ちよ！
握手みたいなものだ。
何だか得意げなディアナに、ルベウスは目を見張り、微笑んだ。
彼女の前脚がたまたま彼の左手の薬指の近くに乗っていたからだ。
――――あら、貴方⋯⋯まだしていたの？
とっくに外しているものかと思ったのに。まじまじと見るディアナに、ルベウスは静かに告げた。
「あぁ⋯⋯結婚指輪が気になるのか。そういえば⋯⋯私だけどうしてこの色だったんだ？」
結婚式も、結婚指輪も、ルベウスの希望は何一つ入っていない。結婚自体を苦々しく思っていただけに、進んで関わろうともしてこなかったからだ。そして、彼の拒絶も分かっていたのか、ディアナも尋ねてこなかった。
結婚指輪も二人分用意され、ディアナの物はサファイアが嵌まっていた。
だが、ルベウスの物は違った。
独り言のような呟きを聞いたディアナは、彼を見あげた。
――――⋯⋯貴方の色だからよ⋯⋯。
赤い情熱の色。燃えるようなルビーの、澄んだ赤。ルベウスの瞳の色は綺麗だと、ディアナは思っていた。
だから、彼の指輪を作らせる時、サファイアではなくルビーを選んだ。
ディアナが唯一、損得勘定抜きにして選んだ宝石だった。
