ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

最終章 神竜黙示録

第15話 誓い

東京都江東区 東京国際クルーズターミナル

『押さないでください！　落ち着いて、前の人に続いてください！　割り込みなどの行為は、大変危険です！』

　国防軍や警察が、数十万の群衆に向かって必死に呼びかける。しかし、一人としてそれに耳を貸す者はいなかった。

　既にターミナルロビーには波のように人が押し寄せ、混乱は建物の外にまで及んでいる。兵士や警官が周囲を取り囲み、どうにか暴徒化を防いでいるという状況だった。

　首相による緊急声明から約2時間、国民の大半が日本脱出を図ったことで、列島中がパニックに陥っていた。全国の埠頭は勿論のこと、閉鎖された空港にも人々が大挙し、航空機を奪おうとしている有様であった。

　無論、このターミナルもその例外ではなかった。悲鳴や怒号が絶え間なく響く。不安や焦燥に蝕まれ、人々は冷静さを失っていた。

「押すなよ！」

「なんで進まないんだ！？」

「お母さんどこ！？　お母さん！！」

「赤ちゃんがいるんです！　押さないでください！！」

　一歩動くのも不可能なほどに、人がすし詰め状態になる。誤ってその場に転倒した人が何十何百回と踏みつけられ、全身の骨を砕かれた。

　それほどまでに多くの人が殺到していたが、埠頭に係留されているのは2隻のフェリーだけだった。当然ながら、全員が乗船することはできない。群衆がそれに気付くまでに、時間はかからなかった。

　いよいよ暴徒と化した集団が兵士たちを殴り飛ばし、ロビーの窓ガラスを叩き割る。理性をかなぐり捨てた人々が、我先にと走り始める。群衆はそのまま、停泊中のフェリーの方へと雪崩れ込んでいった。

D-スレイヤー基地

　無数のヘリコプターやオスプレイが、海の彼方へ飛び去っていく。それらは全て、日本列島を脱出する機体だ。

　ヘリポートからはまた1機、UH-60ヘリが飛び立とうとしていた。定員一杯まで人を詰め込んで、メインローターをけたたましく回転させる。

「さぁ美咲、しっかりシートベルトをしろ。これで安全な場所まで行けるからな」

　式条は優しく語りかけながら、愛娘をヘリに乗せた。

　しかし美咲はヘリから身を乗り出し、父の袖をギュッと掴む。

「お父さんは……来るんだよね！？」

　美咲の目は真剣そのものだった。

　責め立てるかのように問われ、式条は思わずたじろいでしまう。

「も、勿論だとも。この次のヘリでそっちへ行く。心配するな」

　嘘だった。

　式条はこの国の軍人として、最後まで死地に踏みとどまる覚悟だった。おそらく多くの国民が、この死にゆく国に取り残されるだろう。ならばせめて彼らのために戦い、そして散ろう。そう考えていた。

　だが美咲は、父の嘘に何度も騙されるほど鈍くはなかった。

「嘘ばっかり……。そう言って、一緒にいてくれたことなんか無いくせに」

　堪えていたものが溢れ出すように、美咲の両目から涙が零れ落ちる。

「家族より任務の方が大事なの！？　やっぱりお父さんは、お母さんが死んだ時から何も変わってない！　やっと一緒に暮らせると思っても、すぐにまたどこかへ行っちゃう……」

　嗚咽の混じった、胸から絞り出したような言葉であった。両手で必死に涙を拭いながら、美咲は悲哀に満ちた睨みを利かせる。

「最後くらい……私のそばにいてよ」

　式条は心を握りつぶされたような気分だった。娘に対し、かけてやる言葉が見つからなかった。

　しかし、先ほどの決意は変わることはなかった。こうなることも全て、入隊した時から覚悟していたことだ。

「……すまない」

　それだけ告げて、機体のドアを閉める。

　ヘリがゆっくりと上昇していく。それは彼岸と此岸……我が子との今生の別れに相違ない。

　こんなことは以前にも経験した。およそ1年前、所謂D-デイの時だ。あの時、燃ゆる横浜からヘリで美咲を逃し、インフェルノドラゴンに挑んだ。

　あの時はどうにか生還を果たしたが、今回ばかりは……。

　式条は拳を握りしめた。迷いなどとうに断ち切った……そう自身に言い聞かせるかのように。

「いやはや、この世の終わりは唐突に訪れるな……式条」

　背後から、親しんだ声に話しかけられた。式条はおもむろに身を翻す。

「木原中将……すみませんが今は、思い出話に花を咲かせる気分じゃありません」

「当然だな」

　そう言って、木原は不敵に笑う。その面様は、おおよそ世界の終末には似つかわしくない。

「何をしに来たんです？」

「お前と思い出話でもとな」

　式条は思わず失笑した。

「ははは……ふざけてるんですか？」

「昨日までは報告書の文言に頭を悩ませてたものだが、今日になって心に余裕を持つことを覚えたんだ」

「それは結構なことですね」

「お前もいい加減覚えたらどうだ？」

　式条と木原は並び立ち、飛び去っていくヘリの大群を眺める。美咲の乗った機体は、既に米粒大にしか見えない。

「美咲ちゃんはもうヘリに乗せたのか？」

「はい」

「"アルビノ"の少年は？」

「20分前に移送済みです」

「では……"サファイア"の少年の方は？」

　木原は声のトーンを落とし、伏し目がちに聞く。

「報告の通りです。彼はおそらく、イーラの側に寝返った……」

　式条の口調は淡々としていた。だがその裏に渦巻いているとてつもない悔恨の念は、木原にも痛いほど伝わった。

「お前のせいではないさ、式条」

「いいえ、俺の責任です。梵を預かるなどと言いながら家にも帰らず、殆どの時間を美咲と2人きりにさせていました。実の娘にすらまともに向き合えない男が、一体何を思い上がったのやら……」

　式条はは自嘲の笑いを漏らす。

　木原はそっと、その背中を叩いた。

「あの少年の闇は、我々の手に負えるものではなかった。物心ついた時から里親に虐待を受け、やっと会えた実の父は……外道そのものだったのだ。おまけに自らの手で父を葬ったともなれば、この結果も仕方あるまい」

　そこからしばらく、沈黙が続いた。

　空にはもう星が輝いている。横浜という大都市が消し飛び、地上の光が失われてからは、夜空は見違えるように美しくなった。今は基地内の照明も大半が消えているので、絶景を拝むことができる。

「これが……我々の見る最後の夜かもしれないんですね」

　式条が天を仰いで呟く。

「お前はそれを受け入れるのか？」

「どう足掻こうと、避けられない未来もあります」

「そうは思わんな」

　式条は思わず、隣の上官の顔を見る。

「……どういうことです？」

「お前の死に場所は、ここではないということだ」

　そう言って木原は微笑んだ。あまり見せたことのない、穏やかな笑みだ。

　だが式条の方は、微塵も穏やかな気分にはなれなかった。

「部下や国を見捨てて逃げろと仰るんですか？」

　そう言って、怪訝な顔を浮かべる。

「お断りです。たとえどんな敵が相手だろうと、最後まで戦い抜くのが兵士の務めでしょう！？　少なくとも俺はそう信じてきた！」

「はっ！　小生意気な新兵が随分な口を叩くようになったな」

　木原の茶化すような言い方に、式条は思わず苛立ちを覚えた。

「生憎冗談を言う気分ではないんですよ！」

「最後まで戦い抜く……その言葉の意味を考えたことはあるか？」

「何が言いたいんです！？」

　ふと気付くと、木原の顔から笑みが消えていた。数秒前の穏やかさを忘れ去ったかのように、眼差しはは真剣なものへと変わっている。

　式条は思わず押し黙ってしまう。

「いいか式条、国民のために最期まで戦うのは結構なことだ。だが、それで何が救える？　国と心中するよりも、もっと出来ることがあるんじゃないか？」

「ではどうしろと言うんです……！？」

「生き残るんだ。敵に背を向けようとも、多くの仲間を見捨てようとも」

　生き残る……？　全てを放棄し、自分だけ生き残る……？　それで生き延びて何になる？　むしろ、これまでの生き方を否定するようなものだ。

　式条には、その言葉は到底受け入れ難かった。

「兵士としての使命を捨て、無様に生き永らえろ、そう言いたいんですか？」

「いいや。生き永らえ、そして打ち倒すのだ。奴らを」

　式条は思わず顔をひきつらせる。

　この人は此の期に及んで、まだ敵を理解していないのか。今この瞬間、人類がドラゴンに駆逐されているというのに。どんな妄言を語り出すかと思えば……。

　思いつく限りの言葉で、木原を心中で毒突く。

「それが不可能なことは……」

「私の目の前にいるのは腰抜けか？　違うはずだ。インフェルノドラゴンを倒した、この国で最も優秀な兵士のはずだ！」

　それは、老兵とは思えぬほどの語気だった。

　木原の瞳の中にあったのは、怒りの炎だ。ドラゴンに全てを蹂躙された怒り……それを指を咥えて眺めることしかできなかった、無力な己への怒り……。

　――――そうか、この人も悔しいのだ。悔しくてたまらないのだ。

「式条、もうお前しかいないんだ。我々の無念を晴らせるのは。何十年先になってもいい。いつの日か……いつの日か必ずイーラを倒せ。散った同胞たちの遺志を、決して無駄にするな」

　恩師による後生の頼み……それを断るなど、式条には絶対に出来なかった。

「了解です……木原さん」

「今一度問う。お前に、最後まで戦い抜く覚悟はあるか！？」

「あります！　イーラを必ず、この手で仕留めてみせます！」

　それを聞いた木原は、ようやく微笑みを取り戻す。

　2人は互いの手を握り合った。それは誓いの握手であり、そして別れの握手だ。

「もうすぐ次のヘリが飛ぶ。またな、式条」

「木原さん……この世界が平和になったら、また酒でも飲みましょう」

「私に奢らせるなよ？」

　これが最後の会話になるかもしれない。そう思うと、胸が締め付けられた。

　式条は一歩ずつ、ヘリコプターの方へと歩き出す。ふと振り返ると、木原中将が安堵したような笑みを浮かべていた。彼に向かって、力強い敬礼を送る。

　――――イーラ……ここはお前の世界ではない。かつてこの空の支配者だったとしても、お前が奪っていい物など何もないのだ。人類の怒りを、俺が必ず思い知らせてやる。