ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

第2章 運命に呪われし少年

第18話 本性

　弾道ミサイルだけでなく、発射に必要な設備までしっかりと整えられている。どうやら初嘉山をくり抜いて、その中にミサイルサイロを作っているようだ。

　弾道ミサイルなど、一体何に使うつもりなのか。戦争でも始めるつもりか。

　梵はしばらく呆気にとられていたが、新汰に名前を呼ばれてようやく我に帰った。

「ねぇソヨ、これ何だろう……？」

　新汰は、操作盤のモニターを指差している。画面には、東アジアの立体地図が表示されていた。

　そして地図には、弾道ミサイルの軌道と思しき曲線も書かれている。七潮島から打ち上がったミサイルが一旦大気圏外まで上昇し、再突入と同時に弾頭が分割、東アジアの主要都市に降り注ぐ。主なターゲットは東京、大阪、名古屋、中国の東海岸だ。

　これを、天人が計画したというのか……。

　梵はもう一度、モニターをじっくりと見てみる。

「何だこれ……？ D.G.ウィルス……？」

　ミサイルの弾頭とされていたのは、聞いたこともない物だった。

　"D.G.ウィルス"……画面には確かにそう書かれている。梵自身、ウィルスや疫病に関する知識は乏しかったので、これがどういうウィルスなのか見当もつかない。だが奴らが大都市にばら撒こうとしている辺り、相当強力なウィルス兵器であることは想像できる。メサイアの目的は、大量殺戮なのか。背筋に嫌な汗が流れる。

　その時、けたたましい電子音が鳴り響いた。

「えっ！？」

「な、何！！？」

　梵と新汰は体を跳ね上がらせる。

　何かの警報音か？ そう思ったが、梵は電子音に聞き覚えがあった。

「なんだ……これか」

　梵はポケットからスマホを取り出す。電子音は警報などではなく、単なる着信音だった。新汰から、深いため息が漏れる。

「もう、何してるのさ」

　怪訝な顔をする新汰に、梵は「ゴメン」と謝罪する。

　着信は美咲からだった。新汰が「早く切ってよ」と言いたげな目で見てくるが、梵は電話に出た。ここで起こっていることを、誰かに知らせなければと思ったからだ。

「美咲」

『もしもしソヨ、あの……さっきはごめんね。せっかく心配してくれたのに』

「いや、それはいいんだ。それより今、冗談じゃなく本当にマズい事態なんだ」

『えっ何？ どうしたの？』

「説明は後でする。近くに軍人か誰かいないか？」

『寺島さんがいるけど』

「良かった。今すぐ替わってくれ」

『ねぇ……今どこにいるの？』

「それも後で話す」

　しばらくすると、電話の相手は青年に替わった。

『もしもし、梵くん？ どうしたんだ？』

「寺島さん、要点だけ話します。俺は今、七潮島にいます」

『え！？』

「ここでは多分ずっと前から、人体実験が行われていました。目的は分かりません。そして、弾道ミサイルも見つけました。今からテレビ電話に切り替えて、証拠を見せます」

　梵はテレビ電話のボタンを押すと、弾道ミサイルやモニターを次々に写した。

『梵くん、これは一体……』

「俺にもよく分かりません。どうやらミサイルを使って、ウィルスを人口密集地にばら撒く気のようです」

『君は安全なのか！？』

「島にいた人間は、殆ど殺されていました。父に会うためにここへ来たんですが、まだ見つけられません」

『分かった……軍には僕が報告する。君は早く戻ってくるんだ』

「分かりました」

　梵はこともなげに電話を切る。

　口では「分かりました」などと言ったが、戻る気などさらさら無かった。天人を見つけ、事の真相を聞き出すまでは、帰るわけにはいかない。

　不意に入り口の方から、何者かの影が差した。

「梵……？ 梵なのか？」

　低い声で名を呼ばれ、梵は背後を振り返る。

　入り口に立っていたのは、黒いローブに身を包んだ壮年の男……今しがた探そうと思っていた父、天人であった。

「やぁ……父さん」

　なるべく平静を装う。

「ここで何をしてるんだ？」

　天人の表情は以前と変わらない、温和で柔らかいものだった。

　すると突然、新汰が「うわぁ！」と悲鳴をあげた。

「ど、どうした？ 新汰」

　新汰は梵にしがみつき、体を震わせている。まるで幽霊でも見たかのように。新汰の視線の先にあったのは、天人の姿だった。

「こいつだ……こいつが、みんなを殺したんだ……！！」

　プルプルと震える指先で、天人を指差す。

　それを見た梵は、咄嗟に持っていた銃を天人に向け構えた。

「父さん、質問を返すけど……ここで何をしてたんだ？」

　トリガーに指を置き、いつでも撃てる態勢をとる。

　天人はさして恐怖する素振りもなく、気まずそうに後頭部を掻いていた。

「あ～……何から話せばいいかな。まずは良いニュースだ。エドワード・オウルは死んだ。私が殺したんだ。地上(うえ)の死体の山は、オウルの死に怒った連中だ。"オウルは殺した、新たな指導者は私だ"と言ったら私を殺そうとしてきたんで、返り討ちにしてやった。愚かな奴らだよ。変化に柔軟に対応できなかった連中の末路と言える」

　天人はどこか自慢げに語る。自らの偉業を誇るように。

「じゃあ、あの研究所は何だ？ 知らなかったとは言わせないぞ」

「それは……だな。う～～ん……」

　首を何度も傾げながら、慎重に言葉を並べ始める。しかし、その中に罪悪感のようなものは感じ取れない。

「人類のためなんだ。イーラが復活すれば、人類は滅ぼされる。それを防ぎたかったんだよ」

　梵自身、慧眼にはかなり自信があったが、天人が詭弁を述べているようには思えなかった。大勢の子供を殺しておいて、罪の意識がまるで無い。それどころか、自分の所業が絶対的正義だと信じ込んでいる。そんな風に見えた。

「人類はドラゴンに敵わない。それはお前も理解してるだろう？」

「ミサイルでウィルスをばら撒くことが、人類を守ることなのか？」

「ウィルスの威力を知れば、お前も考えを改めるさ」

　梵は、体にしがみつく新汰を一瞥した。そして天人を睨むと、改めて引き金に力を込めた。

「お前は異常者だ」

「世界を救うには、世界を滅ぼすのと同等の狂気が必要なんだ。神に逆らうとはそういうことなんだよ」

「雪也の両親も……お前が殺したのか？」

「ああ。心苦しかったが……研究にはどうしても雪也くんが必要だった」

「必要だった？」

「永代家の血筋は元々、海成家と同じルーツを持っていた。いわば両家は遠戚だ。そして我らのDNAは、ドラゴンへの完全な適性があったのだ。私は雪也くんの夫婦を説得しようとした。だが、彼らは聞き入れなかった」

「だから殺した？」

「事故に見せかけてな。不本意だったが、世界のためには仕方ない。ドラゴンの能力を持つ人間は、なるべく多く必要だからな。私の血縁において適性な年齢の者は、調べた限りお前と雪也くんだけだった」

　梵は、父の冷酷さに慄いていた。

　正気の沙汰ではない。こいつは、目的のためなら誰であろうと殺す。自分が正しいと思っているから、当然罪悪感などまるで無い。むしろ、自分を悲劇のヒーローだとでも思っているように見えた。

「じゃあ、母さんもお前が殺したのか……？」

　そう聞くと、天人の目に悲しみのような感情が浮かんだ。

「私が彼女を死に追いやった」

　はっきりと、父の口から言葉が紡がれる。

　心に宿っていた「家族」という偶像が、粉々に叩き壊された気がした。十数年に渡って心の支えとなっていた希望の光が、消えていく。光を失い、胸の内は凍てつく真冬の夜のようになった。

「クズ野郎……！！」

　失望、怒り、憎悪……あらゆる感情を込めてそう罵る。

「私の人生で最も辛かったのは、彼女の死を目の当たりにした時だった」

　物思いに耽るように天人は言う。

　こいつはここで殺さなければ……それ以外には何も考えられなかった。

「私を撃つのか、梵？」

　挑発的に両手を広げる父に、梵は拳銃の狙いを定めた。

　パン！

　刹那、部屋に乾いた音が響き渡った。

　天人の腹に赤黒い液体が滲み、ローブを湿らせる。やがて液体はポタポタと滴り始め、足元に真紅の水たまりを作った。

「撃てないとでも思ったか？」

　梵が挑発的に言い放つ。細い煙を上げる銃口は、なおも天人の方を向いていた。

　天人はふらつきながら、傷口を両手で抑えている。

「は……ははは……意外と……薄情なんだな」

「お前みたいなクズに、情なんてあるか」

「だが……少し甘い」

　そう言って、天人が歪んだ笑みをこぼす。

　瞬間、梵の背筋に悪寒が走った。

　――――まずい！

　そう悟って、慌てて拳銃のトリガーを引こうとする。しかしそれより早く、右腕を焼けるような激痛が襲った。何が起こったのか、全く把握できない。少し気を緩めれば、痛みですぐに気絶してしまいそうだった。

　朦朧とする意識の中で、何とか顔を上げる。だが、そこにいたはずの父の姿は消え去っていた。狼狽しながら左右を確認すると、ようやく痛みの原因に気付いた。

　――――右腕が無い……！？

　関節から下の部分が綺麗に引き千切られ、鮮血が滝の如くこぼれ落ちている。そしてすぐ横には、灰色のドラゴニュートの姿もあった。その手に握られていたのは、千切れた梵の右腕だ。

「惜しかったな息子よ。銃を撃つ時は、頭か心臓を狙わねばならない」

　拳銃は、奪われた右腕の先に握られていた。天人は拳銃から右手を丁寧に取り払うと、マガジンを抜いて残弾数を確認し始めた。

「こんな風にな」

　再びマガジンをはめると、手慣れた様子で銃を構えた。銃口の先にいたのは……新汰だ。

「やめろ！！」

　梵は眼前のドラゴニュートに全力でタックルをする。それが功を奏し、銃弾は新汰からわずかに逸れた。そのまま天人の腕に掴みかかり、2発目を撃たせんとする。

「新汰！ 逃げろ！！」

「でもソヨ……」

「早く！！」

　新汰は一瞬躊躇ったが、すぐに出口に向かって走り去った。

　天人に蹴り飛ばされ、梵の体が床を転がる。すぐに立ち上がろうとしたが、失血が酷い上に隻腕であるため思うように動けない。

　こうなったら、最大の武器を使う他ない。梵の全身に、青い粒子が現れ始める。

　だがその直後、梵の首元に何かが刺さった。反射的に首を触ると、極小の注射器のようなものがポロリと落ちた。

　――――これは……？

　まさかと思い天人を見ると、拳銃とは別の銃をこちらに向けていた。その形状には、少しだけ見覚えがある。暴走した雪也を昏倒させた、あの麻酔銃だ。

　効果はすぐに現れた。意識が急激に霞み始め、梵はその場に崩れてしまう。本来ドラゴンに使用される麻酔のため、通常のものよりも遥かに強力であった。

「残念だよ梵。本当に残念だ。せっかくドラッグを使って、雪也くんを暴走させる芝居まで打ったのに。どうにかして、お前と親子のままでいたかった」

　消えゆく意識の中で、そんな声が聞こえた。

「な……何だっ……て……！？」

　梵はどうにか、天人に食らいつこうとする。だがそれは、激流に逆らって泳ぐようなものだった。

「少し眠ってろ梵。お前が目覚める頃には、オジマンディアス計画により世界は救済されているだろう」

　決死の抵抗も虚しく、ついに梵は意識を手放してしまう。息子が眠るのを確認した天人は、口角をわずかに上げた。

「人類は……生き続けるのだ」