ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

第2章 運命に呪われし少年

第6話 父

「今なんて言った……？」

　梵は思わず聞き返す。

　竜人は感慨深げに言葉を続けた。

「ずっと、お前に会う日を夢見ていたんだ。息子よ」

　梵は何も言えず、父と名乗る竜人を疑念に満ちた視線で眺める。

「おいおいおいちょっと待て」

　式条が、ドラゴンと竜人の間に割って入った。

「梵の父親だと？ あんたが？」

「いかにも。私は息子を救いに来たんだ」

「突然現れて何を言い出すかと思えば……」

　このドラゴニュートとやらの目的が何なのか、式条には見当もつかなかった。

「私は、"メサイア"という組織に属する者だ」

「救世主(メサイア)？ 聞いたこともない名前だ」

「公ではない組織なもので」

「ますます信用できないな」

　竜人はおもむろに青竜の方を見ると、静かに歩み寄っていく。

「梵……素晴らしい勇姿だよ。流石は私の子だ」

　天人は感慨深げに、青いドラゴンの翼に触れようとする。しかし梵は、翼の指で竜人の体を鷲掴みにした。

「ぐおっ……！？ な、何を……！！？」

「お前の言葉が嘘なら、この場で殺す。もし本当なら、少しだけ話を聞いてから殺す」

　そう言いながら、天人の胸に鉤爪を突き立てる。いつでもお前を串刺しにして殺せる、という警告だ。

「梵……待ってくれ……」

「この名前もお前がつけたのか？」

「そう……だ……お前の……母のことも……知ってる……」

「ドラゴンの力のことは？ どれだけ知ってる？」

「全てだ……」

「…………！！」

　暫く考えてから梵はようやく、天人の身体を放してやった。天人は膝をつき、激しく咳き込む。

「なら今ここで全部話せ。今までどこにいた？ このドラゴンの力は何だ？ どうして俺を捨てた！？」

「落ち着け梵……ハァ……私は決して、お前を捨ててなどいない……」

　竜人はゆっくりと立ち上がると、全身から光を放ち始めた。鱗が消え、尻尾が消え……光はあっという間に小さくなり、1人の人間の姿へと変わる。

　年齢は40代くらいであり、白髪混じりの髪は頸(うなじ)まで伸びている。足首まであろうかというロングコートをマントのようになびかせ、その服装はカトリックの神父を思わせた。

「それがアンタの真の姿なのか？」

「真も偽もないさ。ただ表と裏があるのみ」

　変身を解いたことで天人の身長も縮み、今では式条と変わらない目線の高さだ。

「梵、お前の姿も……見せてくれないか？」

　梵は渋ったが、結局変身を解くことにした。光を放ちながら、本来の少年の姿に戻る。

　天人は目を潤わせつつ、必死に笑顔を作った。

「あぁ……お前の母にそっくりな顔立ちだ。思い出すよ、幸せだった日々を……」

　天人の目から、堰を切ったように涙が溢れ出す。そんな父の様子に、梵は何も言えなかった。

　その直後、兵士たちの悲鳴が轟いた。

「みんな退がれ！ アルビノが動いたぞ！！」

　梵たちが驚いて振り返ると、満身創痍の体を無理に起こし、今にも暴れ出そうかという白いドラゴンが見えた。

「やばい……！」

　梵は再びドラゴンに変身しようとする。だが、天人の動きはそれよりも早かった。

「何してる！ 早く鎮静剤を打て！」

　天人が他の竜人たちに向け叫ぶ。すると彼らは次々に人間の姿に戻り、懐から銃のような武器を取り出した。

「おい、待っ……」

　式条が制止する間も無く、口内や傷口に向け一斉に銃弾が放たれる。程なくして白竜は力を失い、その場に倒れ込んだ。梵も式条も国防軍も、一部始終を呆然と眺めているしかなかった。

「何をしたんだ……？」

「ご心配なく。死んではいない。少し眠ってもらっただけだ」

「麻酔が効くのか？」

「特殊なものでね。その辺では手に入らない」

　式条はただ驚いていた。この男は、自分たちよりもドラゴンについて遥かに詳しいようだ。

「勿論これだけではない。ドラゴンの歴史や正体、そして対抗手段についても研究を進めている。知りたくはないか？」

　天人は梵に軽く目配せをする。しかし、梵の表情は緩まない。責め立てるように睨みつけ、天人に一歩ずつ近づいていく。

「それは凄いな。じゃあ聞くが、何で今までコソコソ隠れてた？ アメジストが現れた時……遅くとも横浜が襲われた時に来てくれれば、救えた命が何万とあったんじゃないか？」

「そ、それは……」

　梵にとって本当は、奪われた命のことなどどうでも良かった。だが、この自称父親がたじろぐ様子は、気分がいい。

「理由なら大体分かる。どうせ体よく利用したいだけだろ？」

「違う！ それは断じて違う！」

　必死に否定する天人を、梵は冷たい目で眺める。何も知らないくせに父親面をするこの男が、無性に腹立たしかった。

　そう、こいつは何も知らない。俺が里親の元でどんな暮らしをしてきたかも、ドラゴンの力のせいでどんな災難に見舞われたかも。

「梵、贖罪をさせてくれ。少しだけ一緒に来て欲しい。後悔はさせない」

　天人は玩具を諦めきれない幼児のように懇願している。

　そうだ。こんな男の言うことなど無視すればいい。家では美咲も待ってる。さっさと帰ろう。

　しかし……。

「お願いだ。私にチャンスをくれ」

　天人の目には、涙が浮かんでいた。

　この男が父親だというのは、おそらく本当だろう。ずっと、実の親に会うことを夢見てきたのだ。このまま別れてしまって、果たして良いのだろうか。少しくらい、話を聞いてみてもいいかもしれない。

「……1時間だけだ」

　自分の意思で命令するより早く、言葉が出てしまう。梵自身やはり、父親がどんな人物なのかを知りたかった。1時間もあれば、大方の推測はつくはずだ。

「ありがとう……本当にありがとう」

　天人は笑みを浮かべた。まるで子供のような、純粋な笑み。この笑顔が偽りか否かは、間もなく明らかになるだろう。

「今、ヘリがこっちに向かってる。それに乗って行こう」

「どこに行くんだ？」

「我々の秘密基地……かな。伊豆諸島にある島なんだ」

「そんな距離なら飛んでいける」

「1時間しかないんだ。なるべくゆっくり話していたい。それに、我々だけではあの白いドラゴンを運べないからね」

　それまで黙って親子の会話を聞いていた式条は、そこで初めて体をピクリと動かした。

「おいおい、ちょっと待て。アンタら、雪也を秘密基地とやらに持って行こうとしてるのか？」

　天人は式条を一瞥すると、僅かに唇を噛んだ。

「あなたの仰りたいことは解る。だがここは一つ、我々に任せていただけないだろうか」

「ああ勿論。正当な手続きを踏んでからな」

　式条は両腕を組み、譲歩するつもりはないという姿勢を見せる。式条にとって、梵や雪也は常に守るべき対象だった。どんなに怪物じみた力を持っていても、彼らはまだ子供だ。こういう得体の知れない連中を遠ざけるのは、軍人である自分の使命に他ならない。

「大佐……では聞くが、あのドラゴンは"正式な手続き"が完了するまで大人しく待っててくれるのか？」

　だが、譲る気が無いのは天人の方も同じだった。式条は言葉に詰まってしまう。

「こんな言い方はしなくないが、ドラゴンへの知識は我々の方が多く持ってると思う。仮にドラゴンをあなた方の基地へ運んだとして、その後は？ 彼を正気に戻す手立てはあるのか？」

　天人はさらに追い討ちをかける。式条は反論しようとしたが、何も思いつかなかった。

「大佐、申し訳ないが麻酔の効果はそれほど長くない。今すぐ判断してもらわないと」

　式条の中に歯痒さがよぎったが、確かに時間も選択肢もあまり無いようだ。

「……わかった、雪也の身柄は預けよう。ただし、俺もお前たちについていく。お前たちが後ろめたい部分のない潔白な組織なら……構わないだろう？」

　式条はわざと挑発的な言い方をして、相手の真意を確かめようとした。しかし、天人の顔に動揺は見られない。

「勿論ですよ大佐。そうしなければ貴方も上層部(うえ)に説明がつかないでしょう？」

「お気遣いどうも」

　若干の皮肉を込めてやったが、相手が気付いているかは分からなかった。

「では急ぎましょう。我々には時間がない」

「時間がないとは？」

　それまで天人はホテルマンのように笑顔を浮かべ続けていたが、そこで初めて表情を強張らせた。そして大げさなほどにため息をつくと、訴えかけるように式条の方を見た。

「世界に大いなる危機が迫っている。我々は使命を果たさなければならない」