ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

第1章

第36話 約束

　ドアの向こうには、相変わらずの光景が広がっていた。建物という建物は炎と煙を上げ、その上空では3体のドラゴンが死闘を演じている。

　この世のものとは思えない。次の瞬間に自分が精神病院にいたとしても、何も疑問に感じないだろう。

　だがこれは現実だ。現実に横浜が壊滅し、たくさんの人が殺されたのだ。

「何もかもイカれてやがる……」

　式条はやり場のない怒りを込めて呟く。

　美しかった夜景も、今はもう存在しない。正体すら分からない生物によって、永遠に奪われてしまったのだ。

　――――人間の世界は崩壊した。

　異界の如き情景は、そのことを否が応にも感じさせた。

「くっ……ヘリはまだか！？」

　周りを見渡しても、こちらに向かってくるヘリは見当たらない。どこもかしこも手一杯なのだろうか。

　寺島が、救難信号を兼ねた照明弾を打ち上げる。兵士たちは常に銃を構えるが、この状況では気休めでしかない。実際にできることは、ドラゴンに見つからぬよう神に祈ることだけだ。

「ソヨ……」

　美咲も天を仰ぎながら、祈るような気持ちでドラゴン達の戦いを見ていた。

　当初は梵たちが優勢だったが、敵の圧倒的な力に、だんだんと防戦を重ねるようになってしまう。

　それもそのはずだ。梵たちの攻撃は全く効いていないが、敵は一撃で梵たちを消し飛ばせるのだ。こんな一方的な戦いでは、追い込まれていくのも無理はない。

　そんな劣勢の戦いの中、またも梵が敵に吹き飛ばされた。そしてなんと、美咲たちのいる屋上へ落下してきてしまう。

「中佐！　サファイアが！！」

「危ない！　走れ！！！」

　ドラゴンの巨体が、兵士たちの頭上を覆う。式条はそこで死を覚悟した。しかし、彼らが潰されることはなかった。

　梵は落下の直前、変身を解いていたのだ。少年の体が、コンクリートに叩きつけられる。

「ソヨ！！」

　美咲は脇目も振らず、少年のもとに駆け寄っていく。式条も若干困惑しながら、そのあとを追った。

　――――我々のために、変身を解いたのか？

　倒れこむ少年を見て、そんな考えが浮かぶ。彼らは明らかに、富士田(インフェルノ)を止めるために戦っていた。

　だとすれば我々は、取り返しのつかない間違いを犯したのではないか。信じるべき者を疑い、決して信じてはならない者を信じてしまったのではないか……。

「ソヨ……大丈夫？」

「ああ美咲……無事で良かった」

　美咲は跪いて、倒れている梵を介抱する。

　梵にとっても、それは数ヶ月ぶりの再会であった。インフェルノに襲われたのが横浜だと分かった時から、ずっと彼女のことを気にかけていた。

「まさかこの街が襲われるなんてね……。間に合わないかと思ったよ」

「うん、助けてくれてありがとう。私がまだ生きてるのはあなたのお陰よ」

　美咲は優しく微笑む。それを見て、梵も口元を緩ませた。

「今までどこで何をしてたの？　服もボロボロだし……」

　梵はそこで初めて、自分の身なりを確かめた。纏っていた薄い検査着も、火事の中を歩いたせいでボロボロだ。思わず、苦笑いを漏らす。

「それは……今度話すよ」

　そんな2人の様子を見て、式条は深く後悔していた。

　美咲は散々、サファイアは敵ではないと訴えていた。何故自分は我が子ではなく、富士田などを信じてしまったのか。過ちの代償はあまりにも大きい。

「本当にすまなかった」

　式条は2人のそばに寄り、本心から謝罪する。

「こんなこと頼める立場じゃないのは解ってる。だが教えてくれ。お前とアルビノはどうやって……アメジストを倒したんだ？」

　藁にもすがる思いでそう訊いた。

　軍は既に、全ての手札を使い果たしている。だから式条にとって、アルビノとサファイアは唯一の希望だった。彼らだけが、ドラゴンを殺すことに成功したのだ。

　梵は少しばかり考える仕草を見せる。

「えっと確か……雪也が、あいつの口の中に火球を撃ったんだ。俺が口をこじ開けて……」

「なるほどな」

　式条はそこで確信を持った。

　朝霧博士は、熱暴走を誘発させるのが有効と言っていた。口は体内に直接通じているため、戦法としては極めて合理的だ。

　アメジストが死んだロジックは不明だが、体細胞が不安定なインフェルノには一層有効であるはずだ。

「でも、それは無理だと思う」

　式条の考えを遮ったのは、その一言だった。

「あれは、あいつがたまたま失明してくれたから出来たことなんだ。それに、あんなデカいドラゴンの口をこじ開けるなんて、絶対無理だよ」

　梵に言われ、式条は顔をしかめる。

　考えてみれば確かにそうだ。インフェルノの体長は約80m、アメジストの倍近くある。対して、こちらのドラゴンはせいぜい20m程度。体格差があまりにも大きすぎる。

　――――どうすればいい……！？

　他に弱点があるとも思えない。どうにかして、奴の口をこじ開ける方法を考えなければ。

　梵は再びドラゴンに変身し、戦いに赴こうとしていた。いつまでも、雪也を1人で粘らせるわけにはいかない。

「ソヨ！！」

　不意に自分の名前を呼び止められ、梵は声の主を見下ろした。

「美咲……？」

　美咲はドラゴンの瞳をじっと見つめていた。

　呼び止めたはいいものの、何を言うべきか分からない。梵も長くは待ってくれないだろうから、必死に頭を働かせた。

「絶対に……生きて帰ってきて」

　思いついた言葉はそれだった。それが、最も伝えたいことだった。せっかくまた会えたというのに、すぐに今生の別れが訪れるなど、耐えられない。

「約束はできない。でも、あいつは絶対に倒す。だから安心してくれ」

　梵はそれだけ言うと、再び戦火の中に飛び込んでいった。

　梵の返答は、美咲の望んだものではなかった。

　"必ず帰ってくる"

　本当はそう言って欲しかった。喉元につっかえる物を覚えながらも、無理やりに気持ちを押し殺した。

「中佐！　ブラックホークです！」

　兵士の1人が叫ぶ。

　美咲がもう一度空を見ると、大型のヘリコプターが向かってくるのが見えた。ヘリは一旦上空でホバリングすると、ゆっくりと屋上に降下してくる。

「中佐！　要救助者は何人ですか！？」

　着陸したヘリから、1人の兵士が顔を覗かせた。

「1人だ！」

　美咲は父とともに歩いて行くと、言われるままにヘリに搭乗した。

「え、お……お父さんは？」

　ヘリに乗らずに後ずさる父を見て、美咲は驚いた。父と一緒に街を脱出する、そう思っていたからだ。

「俺は乗らない。まだ任務が残ってるからな」

「え……！？」

　美咲は思わずヘリを降りようとしたが、搭乗していた兵士に制止される。

「お父さん！　一緒に行こう！！？」

「こうなったのは俺たちの責任だ。俺が逃げるわけにはいかない」

「そんな……」

「サファイアを……見捨てるわけにはいかないだろう？」

　そう言われると、美咲は反論できなかった。

「美咲。父さんを信じてくれ」

　式条は愛する娘の髪を撫でてやる。美咲は今にも泣き出しそうだったが、一度小さく深呼吸をすると、ポケットから何かを取り出した。

「お父さん……これ」

　美咲が渡したのは、一枚の写真だった。10年以上前に撮られた、家族3人の写真だ。その中では、亡き妻も輝くような笑顔を浮かべている。

　式条は何も言えぬまま、写真を受け取る。

「お父さんを待ってる間、ずっと持ってたの。それがあれば、天国のお母さんが守ってくれるから」

「ああ……ありがとう」

　式条は、零れそうになる涙をグッとこらえた。

「じゃあ、また後でな」

　それだけ伝えて、ヘリのドアを閉める。自分と娘の間は、分厚いガラスに隔てられてしまった。もう会話をすることもできない。

　上昇を始めるヘリの中で、美咲は敬礼をしていた。式条も力強い笑みを宿しながら、敬礼を返す。

　ヘリが遠くへ去ったのを確認すると、もう一度家族の写真を見つめた。前にこの写真を見たときは、猛烈な吐き気に襲われた。しかし今は、優しい温もりで自分を包んでくれるようだ。

　――――美咲の言う通り、母さんが守ってくれてるのかもな。

　式条の胸に、そんな思いが湧いた。