ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

第1章

第30話 D-デイ

　朝霧は痛む体を引きずりながら、覚束ない足取りで廊下を歩く。立ち込める煙を吸い込んだことで、何度も咳き込んでしまう。

　朝霧自身、自分が生きているのが信じられなかった。展望デッキが炎に包まれた時、朝霧は転倒していたために全身を焼かれずに済んだ。覆い被さってきた同僚たちの骸が、奇跡的に盾の役割を果たしたのだ。

　無論、生還したのは彼女だけだ。あの場で死んだ同僚の中には、朝霧の友人も多くいた。

「うぅ……！！」

　止め処なく涙が落ちてくる。全身の痛みもあるが、それ以上に痛むのは心だった。尊敬する者に裏切られ、多くの友人を奪われた痛み……。

　しかし、今は悲しんではいられない。ここで折れるわけにはいかない。まだ、唯一の生存者としての使命が残っているのだから。

　朝霧は今一度、手に持ったカードキーを確かめる。殺された警備兵から拝借した物だ。これは、アルビノとサファイアの少年たちがいる隔離室のキーだった。

　――――あの子たちを……置いてはいけない……。あの子たちは、私たちのせいで……。

　施設の防火システムは一切作動していなかった。きっと、富士田博士が事前に故障させていたのだろう。放っておけばやがて施設全体に火が回り、少年たちは蒸し焼きにされてしまう。

　全ては自分たち、サーガ機関の過ちだ。アメジストから世界を救った少年たちを、過ちの犠牲にするわけにはいかない。

　朝霧はそう自分に言い聞かせて、重傷を負った身体に鞭打っていた。

「ハァ……ハァ……」

　意識が朦朧とする。喉奥が焼けるように熱い。時々気絶しそうになりながらも、朝霧はどうにか隔離室へと辿り着いた。

　カードキーをかざし、扉のロックを解除する。彼女はそのまま、部屋の中へと倒れ込んでしまう。

　突然の出来事に、中にいた梵と雪也は目を丸くした。

「お、おいお前！　大丈夫か！？」

　雪也はベッドから飛び降り、慌てて朝霧のもとへ駆けつける。

「ひでぇ火傷だぞ……俺、誰か呼んでくる！」

　医学の知識がない雪也にも、症状の重篤さはよく分かった。すぐさま医者を呼びに行こうとしたが、その腕は朝霧によって掴まれてしまう。

「待って……もう……誰もいないわ……ハァ……みんな、殺された……」

「は……！！？」

　その一言で、雪也は体を硬直させた。

　通路の方からは、白煙と熱い空気が流れ込んできている。梵はそれで、何が起こったのかを察した。

「富士田が……やったんですね？」

　朝霧は小さく頷く。

「富士田博士はドラゴンになって……大勢を殺して逃げた……。あの男の目的は……ハァ……最初からこれだったの……」

「マジかよ……」

　雪也は歯を食いしばった。

　やはり、富士田の話は嘘ではなかった。何もかも、全て本心だったのだ。

「とりあえず、ここから逃げるぞ！」

　そう言って、雪也は朝霧の肩を持つ。

「ソヨ、そっちの腕持ってくれ！」

「あ、ああ」

　梵ももう一方の肩を支え、2人で朝霧を運び出そうとした。しかし、当の彼女は少年たち腕を振り払ってしまう。

「おい！　何やってんだ！」

　雪也が怒鳴っても、朝霧は首を横に振るばかりだった。

「ダメ……私のことは置いていって……」

　朝霧には分かっていた。ここからの脱出が遅れれば、それだけ地上で多くの犠牲者が出てしまうと。

「もう時間がない……。富士田博士はおそらく、地上の都市を無差別に襲う気よ……。このままだと、何十万もの人が殺されてしまう……」

　富士田を止められるのは、この少年たちだけだ。自分がここで足手纏いになる訳にはいかない。そもそも、これは自分たちの失態なのだ。命の1つで償えるのなら本望だ。

　しかし、雪也はそれを許さなかった。有無を言わさず、再び彼女の腕を取る。

「なっ……！？」

「馬鹿言うなよ姉ちゃん。こんなとこに置いてけるわけねぇだろ」

　朝霧は半ば強引に、2人の少年によって担ぎ出された。

　通路には既に、大量の煙が充満していた。さらに梵と雪也は裸足のままだったため、床の熱がダイレクトに伝わってしまう。

「ゲホッ……熱いし煙たいし最悪だな。お前はどう思う、ソヨ？」

「どうもこうも無いだろ……」

　今や地下施設全体が、炎に焼べられているような状況だった。あと30分もすれば、火は全階層の隅々にまで行き渡るだろう。それでも、少年たちは懸命に脱出の道を模索していた。

　朝霧は涙を流した。こんな子供たちが、人類を脅かす存在のはずがないではないか。アメジストから人々を守ったのも彼らだ。そして今も、こんな自分を助けようとしてくれている。

　世界の脅威はむしろ……私たちの方だ。

「ごめんなさい……」

　朝霧は声を振り絞って謝罪する。

「全部……私たちのせい……。あなた達に酷いことをした……本当にごめんなさい……」

　雪也はそれを見て、悪戯っぽく笑った。

「ったく、この何ヶ月間マジで退屈だったんだからな」

　息を切らしながら、冗談めかしく続ける。

「せめてスマホくらい使わせてくれよな。でなきゃ、テレビとか漫画とかゲーム用意するとかさ」

　あまりにお気楽な台詞に、梵が思わず吹き出す。

　朝霧もまた、火傷と汗にまみれた顔ではにかんだ。

「うん……そうするわ」

　彼らは自分を恨んではいない……それが分かっただけでも、朝霧の心は幾分か軽くなった。

神奈川県 横浜市-2029年12月24日

　諸田大輔とその妻である美月は、横浜ベイブリッジで最新式のセダンを走らせていた。

　2人の顔には、とても満足げな笑みが浮かんでいる。梵に関する情報を政府にありったけ提供したことで、多額の謝礼金が支払われたのだ。

　数十年は遊んで暮らせるかという大金は、2人の欲望を満たすのには申し分なかった。

「里親なんて面倒なだけだと思ってたけど……今回ばかりは正解だったわね」

　助手席に座る美月は、ハンドルを握る大輔に話しかけた。

「しかしまあ、政府の奴らも礼儀を知らねえよなぁ。俺らがねだらなかったら一銭も寄越さなかったぞ、あれ。協力者には相応の金を払うのが常識ってもんだろ！　なあ！？」

「ほんとその通りよ！」

「俺らは国を守ったヒーローだぞ、バカ政府！」

　2人は無意識にヒートアップしてしまう。大輔は溜飲を下げるように、深く息をした。

「ま、過去のことを怒っても仕方ねぇか。厄介なクソガキも居なくなって、大金も手に入ったんだ。今更文句はねぇよ」

　この数ヶ月間、謝礼金を湯水のように使い続けたが、それでも無くなる気配は全くない。富裕層の仲間入りをしたと言っもいいだろう。

「梵にはちゃんと感謝しなきゃね。そよぎぃーーーー！　今まで虐待してごめんねーーーー！」

「「はははははははは！！」」

　車の中に、夫婦の子供のような笑い声がこだまする。

　自分たちを邪魔する者は誰もいない。この先の人生はなんの苦労もない。この幸せは永遠に続いていく。2人はそう信じて疑わなかった。

　すると突然、美月の顔から笑みが消えた。

「ん？　どした？」

　大輔が聞いても、美月は何も答えない。その顔色は、みるみるうちに青ざめていく。

「おい！　どしたって聞いてんだよ！！」

　大輔は苛立って声を荒げる。

「……あれ！　あれ！」

　美月は唇を震わせながら、狂乱したようにフロントガラスの向こうを指差す。妻のただならぬ様子に、大輔も僅かに不安を覚えた。

「な、何なんだよ？」

　上半身を屈ませ、美月の指差す方向に視線を遣る。

　そこで大輔は絶句した。ベイブリッジの主塔の上……そこに、見たこともないような巨大な生物が鎮座していてたのだ。

　目を見張るほどに大きな翼を持ち、外皮の亀裂からはオレンジ色の光が漏れている。その生き物は、数ヶ月前にテレビで何度も報道されていた、ドラゴンの姿にそっくりであった。

「おい、マジかよ……」

　大輔は反射的にブレーキを踏む。そのせいで後続車に追突されたが、そんなことに気を回す余裕はなかった。

「大輔……どうするの！？　大輔ぇ！！」

「あっ……あぁ……」

　一瞬、ドラゴンがニヤリと笑ったように見えた。直後、大きく裂けた口が真紅に燃え始める。

　巨大な火球が、眼下の橋を狙って放たれる。大輔にはそれが、スローモーションのように見えた。主塔と橋桁を繋ぐケーブルが弾け飛び、街灯や電飾から光が消え、橋全体が波打つように揺れる。

「いやだ！　死んじゃう！　死んじゃう！　ごめんなさい神様ごめんなさい！！」

　美月は恐怖で正気を失い、大声を上げて手足をばたつかせる。一方の大輔は思考すら停止し、死神の姿を虚ろな目で眺めていた。

　金属の軋む音が鳴り、やがて橋桁が中央から一気に崩落する。数十台の車が、次々に凍てつく海へ投げ出された。

「いやああああああああああああ！！！」

「うわああああああああああああ！！？」

　美月と大輔の車も、もちろん例外ではなかった。2人は脱出すら叶わず、窒息しながら暗黒の海底へと引き摺り込まれていった。

　無数の人間を巻き込んで崩壊するベイブリッジを見て、富士田は満足げに喉を鳴らす。

　ようやく、神が何故自分の家族を奪ったのかが分かった気がした。

　――――きっと、楽しかったのだ。

　子供たちがアリを踏み潰し、アリの巣を埋めて遊ぶのと同じだ。恐怖に慄き、絶望に涙する人間を見るのが楽しかったのだろう。ちょうど、現在の富士田がそうであるように。

「かつて私は、惨めに虐げられるだけの虫けらだった。だが、今は違う。私は神となったのだ……」

　誰にも止めることはできない。何百万もの人間を葬る力が、自分には宿っているのだ。他者の尊厳を踏みにじるという行為が、これ程の快感とは思いもしなかった。

　富士田は歓喜に打ち震えながら、横浜港に向けて火球を穿った。