ロスト・ドラゴン・ヒーローズ

第1章

第9話 決意

　横浜の夜景が、川のように過ぎ去っていく。

　この高速バスに乗ってる人間は、梵と美咲以外にはいない。

　電車で行った方が早かったのだが、深夜1時ではとっくに終電は過ぎている。追われている状況で一箇所に留まるのは危険、という美咲の判断で、始発を待たずに夜行バスを使ったのだ。

　美咲はかなり疲れているらしく、背もたれに寄りかかって目を閉じている。それもその筈だ。今日1日の間に変質者に襲われ、ドラゴンを目の当たりにし、逃避行を繰り広げているのだから。

　もう1時間近く乗っているだろうか。さっきから波のような睡魔に襲われる。美咲もそうだが、梵自身も昨日からまともな休息を取っていなかった。到着するのは朝の8時くらいらしいので、寝ていても問題ない。

　――――もし国防軍に居場所がバレていたら……。

　そんな不安が頭をよぎる。国防軍から逃げる算段も考えておきたかったが、もうそこまでの思考が働かない。もうそろそろ限界だろう。睡眠をとらなければ、かえって悪い結果になってしまう。

　梵は一度大きなあくびをすると、ぼんやりとする視界で流れていく横浜の街並みを眺めた。

　やはりこの都市の夜景はとても美しい。まるで地上に輝く星空だ。

　梵はその光景を見て口元をわずかに緩めると、そのまま静かに目を閉じた。

　ふと目を開けてみる。

　目を閉じたのはほんの数秒だった筈だ。だがその間に、横浜の夜景は消え去っていた。

　代わりに窓から見えるのは、オレンジ色の光。それが街全体を包み込んでいる。

　梵は思わず驚愕した。一体何が起こっているというのか。もう一度目を凝らして、その信じられない光景を見つめる。

　オレンジの光は全て、激しく燃える炎であった。それは街のいたるところから上がっている。暗くて分かりにくいが、上空には大量の黒煙も見えた。

　ビルが土煙を上げて崩れ去り、次々に新たな火災が起こる。地獄絵図と呼ぶにふさわしい光景だった。

　――――我々は決して滅ぶことはない。たとえ神であろうと、我々を止めることはできない。

　何だ？　誰の声だ！？

　梵は反射的に辺りを見回す。だが誰もいない。さっきまで隣にいた美咲すらも。梵は、バスの中でたった一人だった。

　――――我が種族こそが、この星の頂点だ。

　再び声が響く。2度目で梵は気付いた。

　この声は「聞こえている」のではない。頭の中に直接届いているのだ。

　それにしても、一体何者なんだ？

　――――神よ……いつの日かドラゴンは地上に舞い戻り、再び支配者の座に返り咲く！！

　その恐ろしい声からは、怒り、憎悪、屈辱……様々な感情が含まれていた。

　梵は再び燃え上がる横浜を見た。

　するとビルと黒煙の狭間から、コウモリに似た巨大な翼が一対、姿を現した。

　それは確かに梵のものと同じ、ドラゴンの翼であった。しかし大きな違いもある。

　それは梵の青い翼よりも遥かに大きかった。翼から考えると、本体はおそらく80m近くあるだろう。

　こいつが、横浜を火の海に変えたのだろうか。

　――――その力の意味を、お前も知っているはずだ。

　またも声が響く。

　だが先程とは違う。今までは会話が断片的に聞こえるような感じだったが、今回は直接梵に語りかけている。

「お前は……誰なんだ！！？」

　思わずその声の主に問いかける。言葉の内容から推測して、おそらく人間ではないだろうが。

　――――お前と同じ存在だ。

　返答はすぐに帰ってきた。

　言葉が徐々にハッキリとする。そこでようやく、梵は恐怖を感じた。

　こいつが何かは分からないが、途方もなく強大で恐ろしい存在だ。得体の知れない何かが、自分に迫っている。

「……イーラ」

　あの恐ろしい声が、耳元から聞こえた。

「うわあああああああああああ！！！？」

　梵は素っ頓狂な悲鳴をあげ、同時に大きく目を見開いた。

「ど……どうしたの！？」

　横から美咲の声がする。

　何が起こったのか、理解ができなかった。

「えっ……？　あれ？　ここは……」

　梵はもう一度周囲を見回してみる。

　窓から見えるのは壊滅した横浜などではなく、どこまでも続く長い山道であった。空もいつのまにか明るくなり、朝を迎えている。

「夢……？？」

　もうあの恐ろしい声はしない。

　意識もはっきりとしている。さっきのは単なる悪夢だったのだろうか。

「大丈夫……？」

　全身にびっしょりと汗をかき、呼吸を荒くしている梵を美咲は心配そうに見つめている。

　梵は黙って首を縦に振った。

「ただの夢だよ……ただの夢……」

　それは美咲への返答というよりも、自分自身に言い聞かせているようだった。

　そこから数分間、沈黙が続いた。

　二人の乗るバスは、相変わらず生い茂る木々の中を切り裂くように進んでいる。

「あっそうだ！　これ渡すの忘れてた！」

　沈黙を破ったのは美咲だった。彼女の手には、梵のヒーロー人形が握られていた。

「あ……ありがとう。置いてきたと思ってたよ」

　梵はゆっくりとその人形を手に取った。唯一、自分という存在の証明になり得るもの……。

「ロストレッド……ソヨも知ってたんだ」

「え？ ロストレッド……？」

　思わず質問を返すと、美咲は意外そうな顔をした。

　それもそうだろう。大切にしている人形の名を全く知らないというのは、確かに不自然だ。

「……20年くらい前に放送されてた、特撮ヒーローものよ」

　美咲は、「なぜ名前を知らないのか」とは聞かなかった。梵の境遇を考えればだいたい想像はつく。

「かなり変わった内容でね……主人公は大切な人をみんな失った青年で、その人があてもなく旅をして、敵と戦ったり、仲間を見つけるストーリーなの」

　梵は真剣に耳を傾けていた。特撮どころかテレビ自体まともに見たことをなかったので、話の全てが興味をそそられるものだった。

「それで、最後はどうなったの？」

「それは分からない。打ち切りになっちゃったから」

「そっか……」

「やっぱり、ストーリーが暗すぎたみたい……。でも私は好きだったな」

　美咲は感慨深げに人形を眺めていた。そして、何かを決意したように、梵の目をじっと見つめた。

「ソヨ……この旅を、絶対にバッドエンドでは終わらせない。私が必ず、あなたの仲間を見つけ出す」

　美咲の両手は、梵の左手を優しく包み込んでいた。

　梵は驚いて言葉を返すことができなかった。他人にこんなことを言われるのは初めてだったからだ。

　仲間がいるというのは、こんなにも心強いものなのか。

「ありがとう……美咲」

　梵はようやく絞り出した言葉とともに、ぎこちない笑みを浮かべた。

　長野県上空 UH-60JBヘリコプター内-同時刻

　"ブラックホーク"の名を冠したこのヘリの中には、式条中佐以下12名の兵士が搭乗していた。

　旧自衛隊時代には救難目的で使用された機体だったが、国防軍への改組に伴い、より実戦向きに改良されている。

『式条、わかっているな？』

　ヘッドホンから、木原中将の威厳に満ちた声が響く。式条はやれやれと思いながらもそれに応答した。

「もちろんです中将」

『美咲ちゃんを救いたいのはよく分かる。だが、私情に流されて部下の命を危険に晒すな。これは指揮官たる者の責任だ』

　木原中将の言葉は正しい。そんなことは式条自身もよく分かっていた。娘のために危険に晒すのは、父である自分の命だけだ。

『それから、武力の行使には常に政治が絡む。必要以上の行使は、国内外からの反発に繋がる。また官邸は、この問題を他国の干渉が入る前に処理したいと考えてる。ドラゴンという究極の生物を、かの国が放置するわけはないからな』

　やれやれ、また政治の話か。頭が痛くなってくる。

　政府が早急の幕引きを望むのは分かるが、敵の正体も能力もわからないのに、それがどれだけ難しいことか。割りを食うのはいつも末端だ。

　上層部は「お前は優秀な兵士だ」などと言うが、ドラゴン相手の訓練など一度もしていない。

　実のところ、式条自身も不安だらけだった。

「……もし我々で倒せなかったら？」

『私にもどうなるか分からない……』

　どうやら不安を抱いていたのは、式条だけではなかったようだ。

　だがあのドラゴンは必ず倒さなければならない。奴は、目の前から娘を連れ去っていったのだから。

「美咲……待ってろ」

　式条はアサルトライフルを手に取り、それにマガジンを1つ装填した。