第30話 攻防戦
式条はいったん戦線を離れ、遠目から戦況を読んでいた。
状況はこちら側に有利だった。港区上空から敵は一掃され、作戦は順調に進んでいる。ドラゴンとなった兵士たち、そして艦隊からの巡航ミサイルの支援により、イーラ軍は今や総崩れだ。
「順調ですね！ このまま一気に押し込みましょう！」
「油断するな寺島。一筋縄で行く相手じゃない」
式条は自身の騎乗するドラゴンと言葉を交わす。
寺島を諫めはしたものの、式条自身も内心は高揚していた。D.G.ウィルスの効能が、まさかここまでとは……。朝霧博士には感謝してもし切れない。
「鞍馬、聞こえるか！？」
式条は無線機に叫ぶ。
『聞こえてます、大佐』
「メギド作戦、フェーズ2へ移行。繰り返す。フェーズ2へ移行」
『了解、行動を開始します』
作戦のフェーズ2……つまり、民間人救出の開始だ。鞍馬率いるオスプレイの編隊が解放地区へ進入し、出来る限り多くの人々を安全な場所まで輸送する。たとえ再び戦況が悪化しても、全員の死亡は防げるというわけだ。
――――もし梵と雪也がいれば、状況はもっと好転しただろうに。
嫌でもそんなことを考えてしまう。
結局のところ、最もドラゴンとしての経験が豊富なのはあの2人なのだ。何度も死線を潜り抜けているとなれば尚更だ。最終戦争の最中にあって、それだけが何より悔やまれた。
「おーい！ 式条のおっさん！」
不意に、知った声が耳に入った。式条は信じられない思いで振り向く。
地上から、1体のドラゴンが式条の方へと飛んでくる。この場にいるはずのない、白いドラゴンだ。だが、その姿は決して幻影などではなかった。
「雪也！？」
白竜は式条と寺島の前に滞空する。
こんな奇跡があろうか。勝利の要となり得るドラゴンが、今まさに眼前にいる。
「ど……どうしてここに？ と言うより、今まで何をしてたんだ？」
式条はてっきり、雪也はグアムで待機しているものと思っていた。だからこそ、目の前の現実が信じ難かった。
「あぁ……船に乗ってた時、こっそり抜け出して東京に戻ったんだよ。美咲と一緒にな。悪いけど、大人しく待ってるのは性に合わない」
「なっ……！？」
突き付けられる衝撃的な事実に、式条は一瞬言葉を失う。
「ちょっ……バカも大概にしろ！ これは戦争なんだぞ！！」
「知ってるさ。だからここへ来たんだ。それに、ソヨのこともあるしな」
「じゃあ……お前は梵に会ったのか？」
雪也は控えめに頷く。
「さっきまで戦ってた」
「じゃあ、やっぱりあいつは……！」
「違う。あいつは、おっさんが言ったような危険な存在なんかじゃなかった。本気で戦ったから解るんだ。まぁ、仲直りはこれからだけど」
「お前は、殺さずに梵を止めたのか？」
「当たり前だ」
式条は素直に感心していた。
梵のことは、もうどうしようもない……そう諦めかけていた。木原中将からも、"サファイアドラゴンは敵だ"という趣旨の報告がされていた。
だが雪也は、そんな固定観念をひっくり返してしまったのだ。完全ではないにしろ、梵との和解の道を見つけ出したのだろう。やはり雪也にはドラゴンの力とは無関係の、他者に変化をもたらす何かがあるのかもしれない。
とはいえ、褒められる点ばかりでもなかった。
「それはそうと、さっきの話を聞いた限りだと、美咲もここに連れてきたみたいだな！」
式条は怒りを抑えながら尋ねる。
「ああ。今は地下鉄にいるはずだ」
雪也は悪びれもせずに答えた。
「お前な、こんな危険な場所に俺の娘を連れてきて……！！」
「来たいって言ったのは美咲本人だ。あいつだって、色々と悩んでたんだぞ。"危ないから黙って船にいろ"なんて言えるかよ」
「それでもなぁ……！」
と言いかけたところで、雪也を責めるのは筋違いだと悟った。
美咲と梵は、自分が留守の間も共に過ごしていたのだ。2人の間に深い絆が築かれるのは自然なことだ。そんな特別な友人を、美咲が放っておくはずはない。美咲はいつだって友人想いだ。
そもそも、美咲にしっかり目をかけていなかった自分が悪いのではないか。雪也に対しては、むしろ感謝しなければならないはずだ。
「……とにかく、お前がいたのは幸運だった。イーラに勝つには、お前の力がどうしても必要だ」
「おうよ！ 俺もあの野郎には借りがあるしな」
寺島、式条、そして雪也は、数km先にいる黒い巨竜を睨んだ。
「おいイーラ！ お前のレーザーで敵まとめて吹っ飛ばせよ！」
「無理だ。今撃てば味方を巻き込む」
焦りを見せるブリードに対し、イーラは冷静に返す。
「どうする！？ ここまで追い詰められるなんて、想定外もいいとこだぞ！！ とりあえず退却して、増援と合流するべきだ！！」
ブリードがさらに声を荒げる。自軍の劣勢という有り得ない状況を前にして、ドラゴンの副官は狼狽していた。
だが、王は決して動じなかった。
「見ろ。奴らはミサイルを使って、自軍をバックアップしている」
巡航ミサイルは絶え間なく飛来し、ドラゴンに正確に命中し続けている。その爆発で怯んだ隙に、人類側のドラゴンによって体をバラバラにされるのだ。
ならば、ミサイルさえ防げれば戦況を一変させることもできるだろう。
「なるほど。ミサイルを着弾前に撃ち落とすってことか！」
「それでは芸が無いだろう」
弧を描いた口元に、赤い稲妻が渦巻く。程なくして紅色の光線が、流星のように水平線の彼方へと放たれた。
赤い閃光は式条と雪也の頭上を通過し、海の向こうへと消えていく。夜更けの曇天が光に包まれる様は、突如として昼が訪れたかのようだ。
「何だ！？」
雪也がたじろいだ時にはもう、黒雲の支配する空が戻っていた。まるで雷鳴の無い雷だ。
式条もまた、その現象に戸惑っていた。光はイーラから発せられていたが、味方への被害は確認できない。一体、何が起こったのだろうか……。
『メーデーメーデー！ こちら航空母艦いずも！ 正体不明の攻撃を受けた！ 甲板が爆発炎上！ 救援を求む！』
断末魔のような無線通信が入ったのは、その直後だった。
『こちら航空母艦やましろ！ ブリッジが融解している！ 繰り返す！ ブリッジが融解している！！』
『ダメだ！ 艦が傾斜してる……隔壁の閉鎖が間に合わない！』
『中に16人が閉じ込められてるんだ！ さっさと消火器を持ってこい！！』
『区画が浸水してるぞ！ 直ちに退艦せよ！！』
数百km彼方にいるはずの艦隊から、混乱と絶望の通信が次々に入る。式条はようやく事態の全貌を把握した。先ほどの光は、艦隊を狙った攻撃だったのだ。
『式条大佐、聞こえますか！？』
今度は鞍馬からの無線が入る。
『いずも型空母5隻が全て大破、随伴艦にも甚大な損害！ ロナルド・レーガンも、船体が真っ二つに裂けています！』
「お前は無事なのか、鞍馬！？」
『紙一重の差でした。しかし、オスプレイは全機健在です』
「不幸中の幸いだな……作戦を続行しろ。ここで怖気付くわけにはいかん」
『ご心配なく。覚悟はとうに出来ています』
「その意気だ」
通信を終えると、式条は白竜の方に視線を向けた。
「雪也、手を貸せ。あの生きた化石を土に還すぞ」
雪也は歯茎を見せ、ニヤリと笑う。
「おう。あいつの気取った羽を毟ってやろうぜ」
雪也と寺島は並んで飛び、最後にして最大の敵へと挑んでいった。
遥か上空では、今もドラゴンたちが戦いを繰り広げている。きっと雪也も、あの中で戦っているのだろう。
梵は未だに、砕けたアスファルトの中に身を横たえていた。つい先刻まで自在に翔ていた空も、今では手の届かない遠い世界に思える。
雪也が、イーラが、人類が、ドラゴンが……生存を賭けて戦っているというのに。自分だけが、この場に崩れ落ちている。
――――全く……どうしてだよ。どうして俺なんかが、こんな力を持っちまったんだ……。
もっと相応しい人間がいたはずだ。もっと、己の信念を持った気高い人間が。少なくとも他の誰かなら、こんな無意味で無様な結末は迎えなかっただろう。
ふと、誰かの足音が耳に入った。砂利を踏む音が、穏やかなテンポで梵に近づいてくる。
「ソヨ、大丈夫？」
頬を薄く汚した少女が、恐る恐る梵の顔を覗いてくる。それは、梵もよく見知った少女だった。
「美咲……？」
