第29話 本当の思い
「おい、あれ見ろ！」
雪也の友人の1人である翔悟が、ビルの屋上を指差す。
その先には、美咲がよく見知った白いドラゴンがいた。どうやら深い傷を負っているらしく、再び飛ぶことすらできない様子だ。やがてドラゴンは眩い光を放ちながら、その場から消滅する。
「おい……消えたぞ！？」
「あれ、雪也だよな！？ 死んじまったのか……？」
少年たちは口々に困惑の声を上げる。彼らの中で状況を正確に把握できていたのは、美咲だけだった。
「多分、傷を治すために変身を解いたんだと思う」
「えっ、傷を……何だって？」
拓巳たち6人は、釈然としない表情を浮かべる。しかし今の美咲には、事情を事細かに説明できるほどの余裕はなかった。ただビルの屋上に目を凝らしながら、状況の推移を見守る。
直後、青いドラゴンが勢いよく屋上に着地した。まるで雪也に、追い討ちを仕掛けるかのように。
「ソヨ……！！」
美咲の声が震える。友人たちの凄惨な現状に、無意識に体がすくんだ。
「あいつ……雪也を殺す気だ！」
危機感に駆られたのは、少年たちも同じだった。
「おい冗談だろ……やめろクソ野郎！！」
「俺たちが相手になってやるぞ！ こっち向きやがれ！！」
思いつく限りの挑発を口にし、少年たちは青竜の気を引こうとする。ビルがあったのは数百m先であり、本来声が届く距離ではない。それでも少年たちは、喉が裂けるほどの怒声を絶えることなく放ち続けていた。
「あいつらを消せば……お前の未練も消えるんだな？」
その問いに、雪也は目を見開いて答えた。明らかに動揺のサインだ。血塗れのまま何かを訴えかけているが、言葉ではなく吐息が漏れ出るばかりで、意味を成さない。
「なぁ雪也、死んだ後も途切れない絆って……あると思うか？」
梵は返答を待たずに、翼を大きく広げる。これから邪魔者を始末しに行くという、何よりの意思表示だ。
ビルから飛び立とうとする梵。しかし、その足が地を離れることはなかった。どこか遠くから、声が届いた気がしたためだ。
「俺たちが相手になってやるぞ！ こっち向きやがれ！！」
「雪也から離れろ！ 青いの！」
「雪也ぁぁぁぁ！！！！ 死ぬな！ 頑張れ！！」
その声は決して空耳ではなかった。
人間の聴力では聞き取れないような音も、ドラゴンのそれならば容易に感知できる。当然、聞きたくもない挑発や罵倒でさえも。
「ノコノコと姿を現すとはな……間抜けな奴らだ」
飛んで火にいる夏の虫……そんな諺が脳裏に浮かぶ。
眼下の公道に、必死に叫ぶ少年たちの姿が見えた。こちらもドラゴンの驚異的な視力により、容易に顔の認識が可能だ。見紛うはずもない。彼らは、今しがたターゲットとした少年たちであった。
――――あいつら、また俺を悪者みたいに……！！
「待ってろ……望み通り、今そっちに行ってやるぞ」
梵は邪悪な破顔を見せる。
そうして屋上を去ろうとした時、雪也がおもむろに風穴の空いた上体を起こした。
「待て……あいつらには……手を……」
止め処なく出血する傷口を、両手で強引に塞ぎながら。雪也は激痛に顔を歪めつつ、どうにか言葉を紡ぐ。
「残念だな。お前が首を縦に振れば、あいつらも少しは延命できたかもしれないのに」
「やめろ…………」
「お前の親友だった連中だ。きっと良い奴らなんだろう。ただ、少しばかり出会い方が悪かった」
「やめろぉぉぉぉ！！！！」
雪也は割れんばかりに叫びながら、その姿を白竜へと変える。そして、目の前の青いドラゴンへと食らいついた。
「ぐっ！！？」
突然の反撃にバランスを失い、梵は雪也と共にきりもみ状態となり、別のビルへ激突してしまう。ガラスとコンクリートを砕きながら、2体はなおも格闘戦を続ける。
――――こいつ……まだ力を残してたのか！？
雪也の力は、今の梵より遥かに劣るはずだった。しかしそれでも、雪也は決して折れなかった。強靭な意志をもって、青い鱗に噛みつき続ける。
この力の根源は、おそらく"仲間との絆"だろう。
――――まただ。また"友情"が、俺の前に立ちはだかった……。
以前にも幾度となく経験したことだった。石川の言葉が、脳裏に再び蘇る。
"楽しいからだよ。お前のおかげでクラスが団結してるんだから、誇りに思え"
自分には仲間がいる……その確信は、人をどこまでも強くし、どこまでも残酷にするのだ。
「放せ！ クソッ……俺から離れろ！！」
梵と雪也は至近距離から、互いにレーザーや火炎を撃つ。鱗が抉れ、ツノが折れ、翼が焼け……ものの数秒のうちに、2体は竜とも呼べぬ肉塊へと変わり果てた。
2つの巨体が地面に墜落し、アスファルトを叩き割る。その頃には双方とも、ドラゴンの姿を維持することすら不可能になっていた。
人間態となった梵は、鋭い眼光で相手を睨みつける。雪也の方もまた、少年の姿に戻っている。
――――何だよ……やっぱり、お前も石川と同じじゃないか！！
梵は怒りのままに、雪也に向けて飛びかかる。2人の少年が、アスファルトの陥没の中で取っ組み合った。
「クソッ……！」
「おらァ！！」
まず梵が殴り、続いて雪也が殴り返す。あっという間に全身が土塊に汚れ、2人の顔は血塗れになった。
「ほら見ろ……結局お前は、仲間のためなら俺なんか簡単に切り捨てるんだ！」
「はぁ！？ 何でそうなるんだよ！！」
雪也は梵の拳を受け止めると、マウントポジションを奪ってボディブローを喰らわせた。
「あいつらを殺そうとしたのはお前なんだから、お前の方を止めるのは当たり前だろ！！」
人間の状態では、ドラゴンの時とは力関係が逆転していた。体格で勝る雪也が、常に戦いの主導権を握る。
「みんな最後には、俺を裏切るんだ……俺を本当に大切に思ってる人間なんて、誰もいないからな！！」
「テメェ……自分勝手も大概にしやがれ！！」
雪也はさらに、梵の顔に拳を振るう。
「何でお前は、ずっと俺たちを頼らなかったんだよ！！ あぁ！！？ 1度でも俺を信じて、助けを求めたことがあったか！！！？」
凄まじい剣幕で怒鳴られ、梵は気後れしてしまう。
「何が裏切るだ！ お前は何も言ってくれなかったじゃないか！ そんなに辛かったなら、相談してくれれば良かっただろ！！ 1人で勝手に悩んで、勝手にぶっ壊れてんじゃねぇよ！！」
「そ、相談したところで……」
「美咲が命懸けで東京まで来たのは、何でだと思う！？ 全部お前のためなんだぞ！！」
激しく殴られ続けたことで、梵の頬は真っ赤に腫れ上がる。口の中は、濃いアルカリの味に染まっていた。雪也に長時間のしかかられたために、呼吸が苦しくなり始める。
「ゲホッちょっ……降りろよ！」
「降りるか！」
雪也の眼差しは、しっかりと梵の目を見据えていた。
「誰が1番の友達とか、関係ねぇ！ 最高の友達が何人いようが、別にいいだろうが！！」
「それはっ……ぐほっ！？」
"それは詭弁だ"と反論しようとしたが、飛んできた拳に阻まれてしまう。
雪也は今一度、力いっぱい拳を握りしめる。
「拓巳たちだけじゃねえ！ 美咲のためだって、お前のためだって！ 命くらい……」
「いくらでも賭けてやるよ！！！」
雪也のフルパワーのブローが、梵の顔面に炸裂した。その勢いで、後頭部が地面に跳ね返る。
染み渡るような痛みが、鼻を中心に広がっていく。だがそれは温かく、そして柔らかい痛みだった。
これまで、殴られた経験は何度となくあった。しかし、そこに温かみを感じたのは初めてのことだ。
「ハァ……ハァ……どうだ？ 目が覚めたか？」
拳を収めた雪也が、そう尋ねてくる。梵は何も答えられぬまま、大の字になって土の中に寝そべっていた。
――――何だ……こいつ。俺のために命を賭けるって言ったのか？ どうしてそこまで……。
「言っておくけどな、お前だって……俺にとっちゃあ特別な親友だぜ。何せ、世界にただ1人のドラゴン仲間だしな」
雪也はそう続けながら、腫れた顔で微笑んで見せた。
その言葉は、梵に衝撃を与えるのには十分だった。
――――親友？ こいつは今、俺を親友と呼んだのか……？ 今の今まで殺し合っていたのに？
「……殴り合いの喧嘩ってのも、たまには悪くないだろ？」
数分前まで敵であったはずの少年は、軽い調子で言ってのける。梵には、それが信じられなかった。
「ははは……何だよ、それ……」
そう呆れたように笑う。
自分は今まで、何をしていたんだろう……頬や鼻に残る激痛が、怒りや憎しみを中和していく。心に絡みついていた鎖を、一気に引きちぎられたような気分だった。立ち上がろうとしても、全身に力が入らない。
「ごめんな、ソヨ。ゆっくり話してたいけど、まずはイーラを止めなきゃならねぇ。また後でな。全部終わったら、ちゃんと仲直りしよう」
そう優しく告げると、雪也はドラゴンに変身し、戦火の中へと舞っていった。
1人残された梵は、打ち捨てられた人形のようにただ空を眺める。鼻血が顔を伝い、ポタポタと地面に滴った。
――――ああ、そうか。友達を裏切ったのは……俺の方だったのか。
